Lori Lightfoot sur la transformation de Chicago en une machine à licorne

La pandémie a beaucoup fait pour diminuer la primauté des villes côtières en tant que Mecques pour les esprits les plus brillants de la technologie. Au fur et à mesure que le travail technologique migrait de l’espace de bureau vers l’espace virtuel, le calcul coûts-avantages de la vie dans les centres technologiques a soudainement changé. Payer des loyers exorbitants n’avait plus de sens : alors que les travailleurs de la technologie fuyaient San Francisco, les appartements d’une chambre sont passés de 3 300 $ par mois à 2 400 $. De nombreux techniciens sont retournés d’où ils venaient pour être proches de la famille et du familier, tout en gardant leur salaire. Maintenant que la pandémie se termine, beaucoup ne sont pas impatients d’abandonner cette vie et de retourner au bureau.

Alors qu’Austin, Texas, Madison, Wisconsin et Palm Beach, Floride, obtiennent leur part de la diaspora technologique, Chicago espère également attirer certains de ces talents. La mairesse Lori Lightfoot, lors de son premier voyage post-pandémique, était à San Francisco la semaine dernière pour défendre sa ville auprès des talents technologiques et des investisseurs.

« Nous racontons notre histoire, abandonnant notre modestie du Midwest et en parlons », me dit Lightfoot.

« Nous sommes très déterminés à nous assurer que Chicago fait partie de la conversation pour les gens qui commencent à regarder autour de nous et à dire : ‘Vous savez quoi ? Peut-être que je n’ai pas besoin d’être sur la côte ouest et dans la Silicon Valley et la Bay Area », dit-elle.

Licornes dans la ville de Chi

La pandémie a déjà amené 32 entreprises à Chicago, dit Lightfoot. Ce total comprend des sociétés de technologie, ainsi que des sociétés de sciences de la vie (SOLVD Health) et de logistique (y compris US Xpress et Flock Freight). Google a ouvert un bureau à Chicago en 2015, puis un autre en 2019. Groupon et Grubhub sont nés à Chicago.

La ville devient également le berceau des licornes, ou des startups évaluées à plus d’un milliard de dollars. Neuf des 71 licornes frappées aux États-Unis jusqu’à présent cette année sont basées à Chicago. Cela rend Chicago compétitif avec des hubs technologiques plus connus : San Francisco et la Bay Area ont frappé 17 licornes jusqu’à présent cette année, selon les données d’évaluation de PitchBook. New York City arrive en deuxième position avec 11 licornes. Los Angeles, Boston et Seattle sont tous derrière Chicago avec respectivement cinq, trois et un.

Chicago a aussi une histoire de licornes ; il en a donné deux en 2020 et un autre, Tempus Labs, en 2018. L’organisation de développement économique de Chicago, World Business Chicago, affirme que la ville a maintenant produit un total de 19 licornes.

Un certain nombre de facteurs jouent dans la croissance des startups de la ville. Les progrès de l’informatique en nuage et de la technologie du commerce électronique ont permis aux startups de lancer et de développer plus facilement des entreprises de pratiquement n’importe où. Beaucoup de ces entreprises s’appuient sur des centres de données, et les nouveaux centres de données basés à Chicago peuvent finir par être une grande source de croissance de l’emploi. Le groupe consultatif sur les centres de données de Cushman & Wakefield a classé Chicago comme le deuxième meilleur endroit au monde pour construire un centre de données, en fonction de la disponibilité du terrain, du prix du terrain, de la connectivité par fibre optique et d’autres facteurs. En 2019, l’Illinois a adopté un ensemble d’incitations fiscales pour attirer les centres de données.

La vie de Chicago

Aucun de ces facteurs fiscaux, logistiques et stratégiques n’a d’importance si la ville ne peut pas produire de nouveaux talents technologiques dans les universités locales, ou attirer des talents d’autres endroits, et garder ces personnes dans la région. Les technophiles s’attendent à vivre dans une ville avec culture et vie nocturne. Les travailleurs de la Silicon Valley se contentaient autrefois de vivre sur la péninsule ; mais au cours de la dernière décennie, ils ont déménagé à San Francisco, le centre de la culture urbaine de la région. Ils louaient des appartements hors de prix et rêvaient d’une manière ou d’une autre, de posséder leur propre maison, une perspective qui pour beaucoup est hors de portée à SF.

C’est pourquoi la culture et l’accession à la propriété sont des éléments importants du terrain de Lightfoot.

« Je vais mettre notre musique, nos arts et notre culture, et notre scène gastronomique, contre n’importe qui, littéralement dans le monde », a déclaré Lightfoot. « Si vous recherchez un style de vie et un prix abordable, où vous pouvez acheter et vivre en ville, il y a très peu d’endroits aux États-Unis qui sont meilleurs que Chicago.

Ce n’est un secret pour personne que Chicago a aussi ses problèmes. Au cours du week-end du 4 juillet (du vendredi au lundi), 100 personnes ont été abattues à Chicago, dont 18 mortellement. Lightfoot a subi des pressions pour ralentir la violence et a appelé les tribunaux à éloigner les criminels dangereux des rues. Chicago a enregistré 496 homicides en 2019, l’année où Lightfoot a pris ses fonctions, mais le nombre est passé à 770 en 2020. La ville a enregistré 336 homicides à mi-parcours de 2021, ce qui la place en bonne voie pour dépasser le total tragique de 2020.

Certaines entreprises technologiques font ce qu’elles peuvent pour permettre aux travailleurs de déménager plus facilement à Chicago. Garry Cooper, PDG de la plate-forme de gestion et d’échange des ressources Rheaply, qui fait partie de la délégation du maire, m’a dit que son entreprise offre aux travailleurs la possibilité de faire un « tour de devoir » à Chicago. C’est la façon dont l’entreprise donne aux employés éloignés l’occasion de découvrir la vie à Chicago avant de s’engager à s’y installer.

« Nous avons quelques personnes qui vivent à New York, qui seront en fait à Chicago pendant les six prochains mois et qui ne vivent qu’à Chicago », dit-il. « Donc, nous voyons des gens entrer et tester la ville. » Cooper dit que plusieurs ont en fait pris la décision de déménager.

Un animateur à l’échelle de la ville

J’ai demandé à Lightfoot si les efforts de Chicago pour attirer la technologie impliquaient de l’argent sonnant ou des allégements fiscaux. Elle dit que la ville, y compris le bureau du maire, joue principalement le rôle de facilitateur. Lorsque vous considérez que la croissance d’un écosystème technologique nécessite que de nombreuses personnes différentes se parlent, son objectif est logique.

Chicago abrite de nombreuses sociétés Fortune 100 et Fortune 500, couvrant de nombreux secteurs, notamment les services financiers, la fabrication, les produits pharmaceutiques/biotechnologiques, la production alimentaire et les soins de santé. Les entreprises technologiques, dont certaines sont des startups, vendent des produits et services B2B spécialisés à ces entreprises, et des produits B2C à leurs employés. Les incubateurs basés à Chicago, tels que 1871 et mHUB, sont là pour façonner de nouvelles startups. Les sociétés de capital-risque, tant à Chicago qu’ailleurs, recherchent des entreprises prometteuses à financer. Les organisations à but non lucratif locales, telles que Bonfire et P33, se concentrent sur l’attraction et le développement d’une base de talents diversifiée. Certaines startups technologiques grandissent dans des centres de recherche d’universités locales renommées telles que Northwestern, l’Université de Chicago, DePaul et Loyola.

Le bureau du maire essaie de s’assurer que tout le monde se connaît et que les bonnes idées et les bonnes ressources arrivent aux bonnes personnes au bon moment. Il travaille également avec les propriétaires et les développeurs immobiliers locaux pour s’assurer que suffisamment d’espace de bureau, d’espace de laboratoire et d’espace de centre de données sont disponibles, me dit le maire.

La diversité compte

Chicago a également une population diversifiée pour accompagner son mélange diversifié d’industries. Alors que les grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley ont eu du mal à apporter de la diversité dans leurs rangs, l’image de la diversité technologique de Chicago semble décidément différente, du moins pour le moment.

Vingt-six pour cent de la main-d’œuvre technologique de Chicago est noire ou latine, selon le bureau du maire. C’est beaucoup plus que l’ensemble de l’industrie : un rapport de 2014 de l’Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) des États-Unis a déclaré que seulement 7,4 % de la main-d’œuvre de haute technologie était noire (contre 13 % de la population) et que seulement 8 % des cette main-d’œuvre était hispanique. Un 2019 Filaire rapport suggère que ces chiffres avaient à peine bougé au cours des cinq années suivantes.

La PDG de Bonfire, Suzanne Muchin, qui faisait partie de la délégation du maire, cite une statistique Startup Genome 2019 indiquant que 34% des startups de Chicago (tech et autres) sont dirigées par des femmes. Bonfire est un programme d’accélérateur de talents conçu pour se préparer à des rôles de leadership dans les affaires.

Muchin pense que c’est l’écosystème commercial diversifié de Chicago qui est à l’origine de cette statistique impressionnante. « Ce n’est pas une ligne à jeter parce que vous devez vous poser la question : quelles sont les conditions qui créent cela ? », déclare Muchin. « Quelle est la communauté qui soutient ces femmes ? Nos VC croient-ils aux femmes ? Les femmes entrepreneures soutiennent-elles d’autres femmes ?

Le maire Lightfoot a de nombreux problèmes politiques sur son bureau à Chicago, du crime au COVID-19 en passant par les impôts fonciers élevés et l’avenir financier de la ville. Mais apporter plus de technologie en ville est une chose sur laquelle les citoyens de Chicago peuvent s’entendre.

« Chaque emploi auquel vous pouvez penser maintenant – et à l’avenir dont nous ne savons même pas qu’il sera créé – sera en quelque sorte lié à la technologie », déclare Lightfoot. « La technologie va jouer un rôle essentiel dans toute économie du futur. »