Londres 1870-1914 par Andrew Saint — pertes et gains en capital
Si nous pensons à l’architecture et à la construction de villes, l’apogée de Londres était sûrement l’ère des squares géorgiens ? Peut-être 1700-1800. Mais si, comme le sous-titre de ce livre — Une ville à son zénith – suggère, nous pensons à une ville impériale qui se trouve au centre du commerce mondial, de l’empire, de la finance et de la fabrication, l’auteur a probablement raison. Andrew Saint, un historien de l’architecture respecté, suggère que Londres entre 1870 et 1914 était une ville moderne en formation, une pionnière. Mais vous pourriez également affirmer qu’il s’agissait d’un retardataire, d’un retardataire.
Paris venait de construire son grand et éternel réseau de boulevards (écrasant impitoyablement la cité médiévale). Chicago était la ville à la croissance la plus rapide au monde et le fait principalement vers le haut. Vienne, Berlin et Budapest construisaient des formes modernes fonctionnelles et souvent très belles. Londres produisait de petites terrasses victoriennes et des hôtels de ville faux-baroques.
L’ironie, en regardant autour de la capitale britannique aujourd’hui, c’est qu’il s’agissait d’une ville pionnière en matière de logement social, d’écoles et d’architecture publique, des musées et des bains aux casernes de pompiers. Il avait des règles strictes sur la hauteur et le feu qui maintenaient les bâtiments en grande partie bas et seules les flèches hautes. Le London County Council (et avant lui le Metropolitan Board of Works) a toujours été méfié et paralysé par un gouvernement central qui craignait de lui donner trop de pouvoir.
Pourtant, regardez ce qu’il a réalisé : toute une infrastructure de tissu civique. Maintenant, nous pouvons regarder la coquille enveloppée de la tour Grenfell et la forme désastreuse d’une ville qui a dilapidé ses rives et sa ligne d’horizon, une ressource irremplaçable.
Londres n’allait jamais être Paris. Il n’y avait pas de plan descendant. Même après le grand incendie de 1666, les promoteurs ont reconstruit si vite que les autorités ont à peine eu le temps de réagir avant que les rues ne soient à nouveau pleines de bâtiments. Ces places géorgiennes chéries étaient le travail à la pièce de développeurs privés.
Mais entre 1870 et 1914, de gros morceaux de la ville telle que nous la connaissons ont été fabriqués. Kingsway, le grand boulevard méconnu de Londres, et Aldwych ; pratiquement tous ses théâtres du West End et Shaftesbury Avenue elle-même ; les nouveaux domaines sans cruauté de Boundary et Millbank; les grands magasins ; une grande partie du réseau souterrain ; et cet emblème même de la ville, Tower Bridge, datent tous de cette époque. C’était un mélange incroyable, à la fois fonctionnel et stylistique, une explosion de classicisme grandiose et pompeux, de briques gothiques sobres et victorienne théâtrale et somptueuse. L’architecture était rarement vraiment belle mais elle revigorait la ville, la rendant plus adaptée au commerce et à la consommation modernes.
© Corbis via Getty Images
Il y avait aussi d’élégants blocs de manoir, leur nom étant une tentative de persuader les Britanniques fiers de leur maison d’acheter des appartements; dégagements de bidonvilles, développeurs douteux et grandes maisons à Kensington ; et des patinoires exploitant un nouvel engouement. C’était l’époque où Londres était la capitale mondiale de la finance, mais cela a coïncidé avec la montée d’une autorité métropolitaine militante, souvent socialiste, qui avait le pouvoir et l’imagination de transformer la vie des classes ouvrières non seulement avec le logement mais aussi avec l’éducation et loisirs.
Saint est un peu entravé parce qu’une grande partie de la meilleure architecture britannique de l’époque, les Arts and Crafts et les autres voyageurs de CR Mackintosh à Edwin Lutyens, a été construite en Écosse ou dans le pays. Il y aurait peut-être eu un peu plus ici sur la Cité, qui a été en grande partie faite à cette époque – puis détruite à nouveau dans la nôtre.
Il peut être un peu douloureux de faire un parallèle avec aujourd’hui, alors que les bibliothèques ouvertes avec tant d’enthousiasme sont fermées et que les logements municipaux semblent appartenir à un passé lointain.
D’un autre côté, c’est le portrait d’une ville animée par les affaires plutôt que par la beauté, les développeurs plutôt que les designers. Londres vit à nouveau un moment où elle tente de s’imposer dans le paysage mondial des affaires et, tout comme en 1870, trouve son horizon et ses rues qui luttent pour rivaliser avec les nouveaux prétendants. Alors c’était Chicago et New York ou Berlin et Budapest, maintenant c’est Singapour, Shanghai, Shenzhen et Dubaï.
Londres 1870-1914: Une ville à son zénith par Andrew Saint, Lund Humphries 29,95 £ / 59,99 $, 240 pages
Rejoignez notre groupe de lecture en ligne sur Facebook à FT Livres Café