L’olympien Raven Saunders se tourne vers Tokyo, avec un accent sur la santé mentale

En janvier 2020, le lanceur de poids olympique Raven Saunders a lu un article de presse sur Bryce Gowdy, un adolescent noir de Deerfield Beach, en Floride, décédé par suicide.

Lui et sa famille vivaient dans une voiture alors qu’ils enduraient des difficultés financières, et les circonstances lui pesaient, selon le Washington Post. Gowdy, 17 ans, avait reçu une bourse complète pour jouer au football pour Georgia Tech, où il devait commencer des cours une semaine après sa mort.

Après avoir lu l’histoire de Gowdy, Saunders – une femme noire queer – s’est sentie obligée de partager son propre parcours en matière de santé mentale.

Elle a partagé une photo sur Twitter d’un bracelet d’hôpital qu’elle avait reçu deux ans plus tôt, après une panne qui a failli se terminer par un suicide.

Moins de deux ans avant son hospitalisation, Saunders s’était classée cinquième aux Jeux Olympiques de 2016 à Rio; à 19 ans, elle était la plus jeune femme à participer aux jeux du lancer du poids. Mais à son retour chez elle, elle a été confrontée à un flot de sentiments – dont certains découlaient de traumatismes de l’enfance – qui se sont finalement manifestés par une dépression.

«J’avais l’impression de tendre la main aux gens et personne ne répondait», a déclaré Saunders, maintenant âgé de 25 ans. «Je ne faisais que suivre les mouvements.»

Maintenant, pendant le Mois de la sensibilisation à la santé mentale, Saunders s’exprime à nouveau – cette fois, dans un mini-documentaire PBS dans lequel elle retrace son parcours vers les Jeux olympiques et ses problèmes de santé mentale.

Elle partage son histoire dans l’espoir que ce faisant, elle pourra inspirer d’autres jeunes athlètes souffrant de dépression à demander de l’aide.

«J’avais l’impression qu’en ouvrant et en racontant au monde mon histoire, un autre athlète universitaire pourrait éventuellement être comme: ‘Je n’aurais jamais pensé que quelqu’un qui a fait ce qu’il a fait aurait pu subir exactement la même chose que moi. », A déclaré Saunders.

 » The Hulk ‘est devenu qui j’étais’

Saunders savait qu’elle était forte dès le début. Elle a pesé 205 livres en tant que recrue au lycée, a-t-elle déclaré, ce qui lui a valu le surnom de «Diesel». En deuxième année, elle a remporté un titre d’État de Caroline du Sud au lancer du poids.

«J’ai toujours été forte, même parmi les gars», a-t-elle déclaré.

Mais grandissant à Charleston avec des beaux-parents qui ont introduit la violence domestique, la toxicomanie et l’alcoolisme dans la maison de sa mère, Saunders se sentait faible et évitait de s’ouvrir aux autres pour se réconforter.

Être coriace «était un mécanisme de protection», a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle «veillait constamment à ne pas m’ouvrir à la mauvaise personne, car elle pourrait essayer de l’utiliser contre moi plus tard».

Lorsque Saunders a mis les pieds dans la salle de musculation de son lycée, elle a vu une opportunité de se transformer en la protectrice qu’elle aurait toujours souhaité que sa mère ait.

«Je suis comme, ‘Je suis dans une position maintenant. … Je vais faire tout ce que je peux pour que la prochaine fois, non, cela ne se produise pas », a-t-elle déclaré.

Ce qui a suivi a été un succès surprise dans un sport qu’elle a appris à aimer.

«Après avoir remporté le titre d’État, je me suis dit: ‘Je pense que je pourrais être bon dans ce domaine.’»

Elle a atterri à la Southern Illinois University en 2014, puis a été transférée à l’Université du Mississippi l’année suivante et a gagné un nouveau surnom: le Hulk. Et au fur et à mesure qu’elle devenait encore plus forte et que l’entraînement devenait plus intense, les frontières entre Saunders et sa personnalité athlétique ont commencé à se dissiper. Les sentiments et les soins personnels sont tombés au bord du chemin.

«La piste est devenue mon identité – le Hulk est devenu ce que j’étais», a-t-elle déclaré.

«  Ce moment est si grand, je devais lui donner tout ce que j’avais  »

Alors que Saunders se préparait pour les essais olympiques et attendait avec impatience ce qu’elle espérait être une place dans l’équipe des États-Unis en 2016, elle s’est délectée de la chance de cocher un objectif de carrière majeur à l’âge de 20 ans.

«C’est vraiment comme ça que j’ai traité l’année – comme si je n’avais rien à perdre et tout à gagner», a-t-elle déclaré.

Saunders a gagné son billet pour Rio après avoir terminé deuxième des essais. À Rio, elle a invoqué certains de ses souvenirs d’enfance d’abus et d’instabilité pour rassembler la motivation de jouer à son plus haut niveau.

«Une des choses qui me pousse à ce niveau est que j’aime toujours me souvenir de certaines des choses les plus difficiles que j’ai traversées, parce que dans ces moments-là … vous êtes aux Jeux Olympiques, c’est tellement quand vous souvenez-vous de toutes les choses que vous avez dû traverser et de toutes les choses que vous avez dû surmonter », a-t-elle dit.

Sa concentration a porté ses fruits: elle est arrivée cinquième, mais «avait presque l’impression que j’avais gagné».

Michelle Carter, 30 ans, est devenue la première Américaine à remporter l’or dans l’événement. Pour Saunders, regarder Carter, qui est également noire, ressemblait à un aperçu de son passé – étant donné qu’elle avait admiré Carter en tant que jeune athlète – et de ce à quoi elle espérait que son propre avenir sur le podium ressemblerait.

«J’étais assise là-bas à penser:« C’est ce que ça va être quand ce sera mon tour », a-t-elle dit.

«  C’était un peu comme un désespoir  »

Lorsque Saunders est retournée aux États-Unis, elle s’est retrouvée sans beaucoup de temps ni de soutien pour traiter ses émotions, a-t-elle déclaré – y compris celles qu’elle avait invoquées depuis son enfance pour donner le meilleur d’elle-même. Entre l’école, la formation et les difficultés financières, elle s’est sentie épuisée.

«Je n’ai eu aucun type de rupture mentale pour me déstresser. … Au fil des semaines, j’étais dans un état second », dit-elle. «Tout le reste en dehors de l’entraînement, honnêtement, j’ai abandonné. … C’était un peu comme un désespoir.

En janvier 2018, après son retour des vacances d’hiver, sa dépression s’est aggravée et elle a commencé à avoir des pensées suicidaires, a-t-elle déclaré.

Un jour, passant devant une falaise qu’elle passait sur son itinéraire habituel pour s’entraîner, elle a envisagé d’en sortir, a-t-elle déclaré.

«Je l’ai regardé et je me suis dit: ‘Hé, je pourrais faire ça’», a-t-elle déclaré dans le mini-documentaire. « Mais quelque chose en moi était juste comme, ‘Frappez votre thérapeute.' »

Son thérapeute a répondu: « Donnez-moi une minute pour vous aider. »

L’aide a rapidement pris la forme de près de deux mois dans des établissements de santé mentale, où Saunders a eu accès à une thérapie plus intensive et à des conversations avec sa mère au sujet de certaines de ses blessures d’enfance non traitées, a-t-elle déclaré.

La thérapie «a beaucoup aidé sous la forme de découverte de soi et de vraiment apprendre sur moi en tant que personne en dehors de mon sport», a déclaré Saunders.

Cela lui a également permis de reprendre le sport qu’elle adore. En juin de la même année, Saunders a annoncé qu’elle avait signé avec Nike et s’était classée troisième aux championnats d’athlétisme des États-Unis.

«  Si je pouvais avoir mon chemin, l’or tout le chemin  »

Maintenant, Saunders se prépare pour les essais olympiques le mois prochain à Eugene, Oregon, où elle espère reprendre sa place dans l’équipe olympique américaine.

Cette fois-ci, elle prévoit de faire des séances de thérapie régulières une priorité en plus de son entraînement au lancer de poids, a-t-elle déclaré.

«Je reconnais mon état d’esprit beaucoup plus maintenant qu’avant», a-t-elle déclaré. «Je ne laisse pas ces mauvais moments prendre le dessus sur moi.»

Et Saunders a récemment demandé une thérapeute noire pour qu’elle puisse commencer à se plonger dans la façon dont son identité a façonné sa vie et sa santé mentale, a-t-elle déclaré.

Saunders n’est pas la première olympienne à parler de sa santé mentale: les coureurs Brenda Martinez et Alexi Pappas, la gymnaste Simone Biles et le nageur Michael Phelps font partie de ceux qui ont discuté de leur lutte contre la dépression et du rôle que la thérapie a joué dans leur vie.

Le Comité olympique et paralympique américain fournit aux athlètes de l’équipe américaine un accès toute l’année aux services de santé mentale, selon le porte-parole Jon Mason. Le comité a également augmenté son offre de santé mentale au cours de la dernière année, à la lumière de la pandémie, en créant un groupe de travail sur la santé mentale de 13 membres qui se réunit tous les mois, en embauchant trois agents de santé mentale indépendants et en lançant un registre en ligne des fournisseurs de soins de santé mentale. et une ligne d’assistance 24 heures sur 24, a ajouté Mason. Et en 2019, le comité a créé sa division des services aux athlètes pour séparer les professionnels qui soutiennent la santé mentale et le bien-être des athlètes de ceux qui soutiennent leur performance sportive, a-t-il déclaré.

Pour Saunders, avoir un plan de santé mentale en place signifie qu’elle peut consacrer plus de temps à se concentrer sur ses objectifs: gagner une place à Tokyo, où elle espère devenir la meilleure au monde.

«Il y a des femmes formidables dans le monde – nous sommes nombreuses en ce moment», a-t-elle déclaré. «N’importe qui peut remporter cette médaille d’or. Mais si je pouvais avoir mon chemin, l’or jusqu’au bout.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez êtes en crise, appelez la National Suicide Prevention Lifeline au 800-273-8255, envoyez un SMS HOME au 741741 ou visitez SpeakingOfSuicide.com/resources pour des ressources supplémentaires.