L’investisseur activiste le plus redouté de Wall Street change son jeu après avoir secoué Twitter, AT&T et Samsung
Le milliardaire Paul Singer s’est fait un nom en faisant pression sur les entreprises publiques – mais les récentes aubaines du capital-investissement l’ont incité à changer de tactique.
jeau printemps 2017, Elliott Management croyait avoir élaboré le plan parfait pour sauver Athenahealth, un fournisseur de logiciels de dossiers de patients qui avait perdu près de la moitié de sa valeur au cours des dernières années. Après avoir constitué une participation d’environ 9%, le fonds spéculatif activiste a présenté sa proposition aux dirigeants d’Athena.
Il n’y avait qu’un seul problème : les dirigeants n’étaient pas d’accord.
Dirigée par le cofondateur et PDG de longue date Jonathan Bush, un cousin de George W. Bush, Athena a tenté de convaincre Elliott avec ses propres méthodes, en licenciant des travailleurs et en réduisant les coûts. Mais Elliott avait d’autres changements en tête, comme remplacer Bush lui-même. L’entreprise a vu une bonne entreprise qui avait été induite en erreur par un leadership inefficace. Cette direction, bien sûr, avait un point de vue différent.
La situation a mijoté pendant plus d’un an. Finalement, la pensée d’Elliott a changé. Si Athena ne voulait pas mettre en œuvre les plans de l’entreprise, Elliott essaierait de mettre en œuvre ces plans elle-même.
Elliott a soumis une offre d’achat officielle en mai 2018. Un mois plus tard, Bush a démissionné d’Athena après que Bloomberg a publié un article détaillant les allégations de violence domestique passées et les nouvelles accusations d’inconduite au travail. Les actions d’Athena ont continué de patauger et ses actionnaires ont choisi de se ranger du côté d’Elliott. Un accord a été conclu en novembre, lorsque Elliott s’est associé à la société de capital-investissement Veritas Capital pour acheter Athena pour 5,7 milliards de dollars.
Les acquisitions d’Elliott
Elliott a acheté de nombreuses autres sociétés notables en plus d’Athenahealth et de Citrix Systems.
Autrefois, il aurait été rare qu’Elliott prenne une participation majoritaire dans une entreprise plutôt que de conserver un poste d’activiste plus petit. Mais l’entreprise pousse agressivement dans le monde des rachats. Et Athéna est son plus grand succès à ce jour. La semaine dernière, après seulement trois ans de propriété, Elliott et Veritas ont conclu la vente d’Athena pour 17 milliards de dollars. Le bénéfice d’Elliott est estimé à environ 5 milliards de dollars – une sortie lucrative qui témoigne des avantages du capital-investissement et des capacités de redressement d’Elliott.
L’investissement activiste d’Elliott s’est toujours appuyé sur des montagnes de recherches et des plans détaillés pour les transformations d’entreprise. En tant qu’actionnaire minoritaire, cependant, l’avantage financier est limité si ces plans détaillés fonctionnent. Ainsi, Elliott a passé les dernières années à constituer son équipe de rachat pour s’emparer d’une plus grande part du gâteau.
« Je pense que nous affichons enfin des résultats qui parlent d’eux-mêmes », a déclaré David Kerko, responsable du capital-investissement nord-américain de la société.
Elliott a été fondé par Paul Singer en 1977, ce qui en fait l’un des fonds spéculatifs les plus anciens au monde. Au début, Singer s’est concentré sur l’arbitrage des obligations convertibles, puis sur l’investissement en difficulté. Dans les années 2000, il tourne ses efforts vers l’activisme. À ce moment-là, Elliott était devenu un géant de Wall Street. Et elle avait acquis la réputation d’être une entreprise avec laquelle il ne faut pas jouer à la légère, une entreprise qui n’a pas peur de châtier les dirigeants d’entreprise et de lancer des appels publics à un processus de vente, à un nouveau PDG ou à d’autres changements stratégiques majeurs. Le combat le plus célèbre de l’entreprise a été avec le gouvernement argentin, une campagne judiciaire de 15 ans menée sur les paiements de dettes périmés qui comprenait la saisie d’un navire argentin et, finalement, un paiement de 2,4 milliards de dollars pour Elliott, tandis que d’autres détenteurs d’obligations se sont contentés de quelques centimes sur le dollar. L’année dernière, Bloomberg a décrit Elliott comme « le fonds le plus redouté de Wall Street ».
Les activités militantes d’Elliott se poursuivent : Ses cibles ces dernières années ont inclus Twitter, AT&T et Samsung. Mais sa prochaine évolution majeure a commencé en 2015, lorsque la société a formé Evergreen Coast Capital en tant que filiale axée sur le capital-investissement. Depuis lors, Elliott a réalisé une quarantaine d’acquisitions, une augmentation majeure de l’activité, concluant des accords pour LogMeIn, Gigamon, Cubic et Barnes & Noble.
« Dans certaines situations, poursuivre une transaction privée à la fin d’un processus activiste est la meilleure possibilité de création de valeur », a écrit Singer dans une lettre de 2016 aux investisseurs détaillant le virage stratégique obtenu par Forbes. Au cours des années précédentes, la structure d’Elliott avait rendu difficile la conclusion de telles transactions. « Grâce aux ajouts que nous avons apportés à notre équipe », a poursuivi Singer, « ce n’est plus le cas. »
ELa sortie de lliott d’Athéna n’est pas son seul titre récent. La société a annoncé son plus gros achat à ce jour le dernier jour de janvier, en s’associant à Vista Equity Partners pour acquérir Citrix Systems dans le cadre d’un rachat privé d’une valeur de 16,5 milliards de dollars. Citrix fusionnera avec Tibco Software, une société existante du portefeuille Vista, pour créer un nouveau géant du logiciel cloud avec quelque 400 000 clients.
La combinaison spécifique d’Elliott d’investissements publics et privés par le biais d’un seul fonds est unique. Mais cela fait également partie d’une tendance plus large parmi bon nombre des plus grandes sociétés d’investissement au monde.
Tout le monde est à la recherche d’un nouvel avantage, d’un nouvel angle, d’une nouvelle façon d’utiliser son expertise pour générer d’énormes rendements.
Des géants du capital-investissement de longue date comme Blackstone, KKR et Apollo Global Management ont généré une croissance explosive ces dernières années en se diversifiant loin des rachats. Dans le même temps, les fonds spéculatifs ont investi des milliards dans l’achat et la vente de participations dans des entreprises privées. Des entreprises comme Tiger Global et Coatue sont devenues des forces dans le monde de l’investissement dans les startups. Point72 Asset Management et DE Shaw ont tous deux récemment levé des fonds de capital-investissement.
Les lignes se brouillent. Au fur et à mesure que les marchés privés sont devenus plus populaires parmi les LP, ils sont également devenus plus encombrés et compétitifs. Tout le monde est à la recherche d’un nouvel avantage, d’un nouvel angle, d’une nouvelle façon d’utiliser son expertise pour générer d’énormes rendements.
Jil Athéna et Citrix les transactions démontrent certains des ingrédients clés du cocktail de capital-investissement d’Elliott.
Les deux trouvent leurs racines dans le marché public. Elliott a investi pour la première fois dans Citrix en 2015 et a détenu une participation pendant cinq ans avant de tenter un rachat, et la société a détenu une tranche d’Athena pendant près de deux ans avant de clôturer son rachat en 2019. Cette relation de plusieurs années permet à Elliott d’en savoir plus sur le potentiel cibles que cela ne serait possible dans le cadre d’une diligence normale.
Cela permet également à l’entreprise d’identifier des cibles hors radar. Ni Citrix ni Athena n’avaient engagé de processus de vente formel lorsque Elliott a fait son approche pour la première fois.
Dans les deux cas, Elliott s’est associé à une autre société de capital-investissement. Le matraquage facilite la collecte des capitaux substantiels nécessaires à ce type de méga-transactions et permet la collaboration entre des investisseurs aux atouts complémentaires.
L’élément déterminant de l’approche d’Elliott est peut-être que le capital de tous ses investissements – marchés privés, marchés publics et autres – provient d’un seul fonds et que toutes les transactions sont évaluées par le même groupe d’investisseurs. Cela contraste avec les plus grandes usines de capital-investissement, où des dizaines de fonds discrets sont gérés par différentes équipes poursuivant des stratégies spécialisées. La structure donne à l’équipe d’Elliott plus de flexibilité et de liberté pour décider comment investir.
« Il y a des éléments d’investissement sur le marché public et des éléments d’investissement en capital-investissement », a déclaré Jesse Cohn, associé directeur chez Elliott, qui est l’un des architectes de sa poussée vers le capital-investissement. « Nous (prenons) des entreprises privées, nous achetons des participations publiques, nous faisons de l’activisme. Et dans de nombreux cas, nous faisons tout cela en même temps ou sur la même cible. »
Certains des investisseurs à l’origine de l’initiative sont des condamnés à perpétuité d’Elliott : Cohn travaille dans l’entreprise depuis 2004. D’autres sont de nouveaux venus, notamment Kerko, qui a rejoint Elliott en 2020 après avoir passé près de deux décennies chez KKR.
Ce mélange a créé une fusion des connaissances d’Elliott et de l’expertise extérieure de l’industrie. Kerko reconnaît qu’il est plus difficile que jamais de se démarquer du peloton dans le paysage actuel du capital-investissement encombré. Mais difficile n’est pas impossible.
« Ce que nous faisons d’un point de vue stratégique public et privé, je ne connais personne d’autre qui le fasse », a déclaré Kerko. «Et je pense que si vous dites, eh bien, pourquoi est-ce? C’est vraiment très difficile à faire. »
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