L’inflation américaine a atteint un plus haut depuis 39 ans en novembre

L’indice des prix dits de base, qui exclut les catégories souvent volatiles de l’alimentation et de l’énergie, a grimpé de 4,9 % en novembre par rapport à l’année précédente. Il s’agit d’une augmentation plus marquée que l’augmentation de 4,6% d’octobre et du taux le plus élevé depuis 1991.

La hausse des prix des véhicules neufs, qui s’est établie à 11,1 % en novembre, a été la plus importante jamais enregistrée, tout comme celles des vêtements pour hommes et des meubles de salon, de cuisine et de salle à manger. Une augmentation de 7,9% des prix des fast-foods le mois dernier a également marqué la plus forte jamais enregistrée.

La hausse constante des prix des restaurants au cours des derniers mois est un signe de répercussion des salaires sur des prix plus élevés, selon les économistes. Cette dynamique se manifeste de plus en plus dans d’autres industries. Les salaires suivis par la Fed d’Atlanta ont augmenté de 4,3% en novembre, contre 4,1% en octobre et le plus haut depuis 2007.

Certains prix de l’énergie ont montré des signes de détente, en partie à cause de la crainte sur les marchés financiers que la variante Omicron de Covid-19 ne ralentisse la croissance. Mais l’essence a augmenté à un taux mensuel de 6,1 % pour le deuxième mois consécutif.

La tendance des prix de novembre est survenue avant l’émergence de la variante Omicron, qui constitue une nouvelle menace d’une pandémie qui en est à sa deuxième année. Mais les fortes augmentations des prix sont le résultat d’une économie en plein essor qui a développé des déséquilibres entre l’offre et la demande alors que les États-Unis continuent de se remettre de la pandémie.

« Nous avons des dépenses énormes de la part des consommateurs. Beaucoup de gens sont embauchés. La demande est énorme », a déclaré Allen Sinai, économiste en chef et stratège mondial chez Decision Economics, Inc.. Il a ajouté qu’une inflation plus élevée que prévu implique un retrait nécessaire des mesures de relance budgétaire et monétaire. « Même après avoir fait cela, l’économie devrait toujours être en super forme, produisant des taux de croissance et des bénéfices jamais vus depuis des décennies. »

Sur une base mensuelle, l’IPC a augmenté de 0,8 % désaisonnalisé en novembre par rapport au mois précédent, à peu près identique à l’augmentation de 0,9 % d’octobre.

Le dernier rapport sur l’inflation forte renforce les arguments des responsables de la Réserve fédérale pour s’engager à accélérer la fin de leurs efforts de relance, ouvrant la voie à une augmentation des taux d’intérêt au printemps pour freiner l’inflation.

« Je pense que la Fed a déjà devancé les données d’aujourd’hui en annonçant qu’elle accélérera la réduction la semaine prochaine », a déclaré Aneta Markowska, économiste financière en chef chez Jefferies LLC.

Les actions et les prix du pétrole ont augmenté et les rendements des obligations d’État ont chuté après que les chiffres de l’inflation ont renforcé les attentes selon lesquelles l’économie devrait ralentir progressivement l’année prochaine alors que la Fed resserre sa politique monétaire.

Contrairement aux reprises passées, la forte demande de biens tels que les automobiles, les meubles et les appareils électroménagers a été à l’origine d’une grande partie de la flambée de l’inflation. Les prix des services, tels que les voyages et les loisirs, ont généralement beaucoup moins augmenté avec une demande plus faible. La saison des vacances exacerbe probablement cette dynamique, a déclaré Mme Markowska, ajoutant que le déséquilibre entre l’offre et la demande continuerait de se creuser.

Une pénurie de travailleurs disponibles affecte également l’inflation et l’économie en général, poussant les entreprises à augmenter les prix pour compenser la hausse des coûts de main-d’œuvre. Les entreprises mettent de côté en moyenne 3,9% de la masse salariale pour les augmentations de salaire l’année prochaine, le plus élevé depuis 2008, selon une enquête du Conference Board, un groupe de recherche privé.

Tip Hongchindaget a déclaré que si la demande dans son restaurant de Charlotte, en Caroline du Nord, est en plein essor, des coûts plus élevés et une main-d’œuvre rare étouffent son entreprise. Une flambée des prix du poulet a anéanti ce qui était autrefois une source de profit fiable pour son restaurant, Rice & Spice Thai Street Food. Et bien que les ventes soient fortes, la pénurie de travailleurs l’a incitée à commencer à fermer pour le déjeuner du dimanche.

« C’est arrivé comme une tempête, et ça continue de venir », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que nous puissions continuer à donner à plus de gens des salaires plus élevés. »

Mme Tip a déclaré qu’elle recherchait actuellement des améliorations technologiques qui pourraient nécessiter moins de main-d’œuvre. Elle hésite à augmenter les prix après l’avoir fait plus tôt cette année, d’autant plus que les autres restaurants asiatiques de la région n’ont pas beaucoup augmenté les prix. « Si nous augmentons à nouveau le prix cette fois, je suis à peu près sûre que cela aura un impact sur les ventes », a-t-elle déclaré.

Le jeudi Costco Wholesale Corp.

a déclaré que ses prix avaient probablement augmenté entre 4,5% et 5% au cours du dernier trimestre, un peu plus que ce que la société avait prédit au trimestre précédent. « Je pense que cela va continuer », a déclaré le directeur financier de Costco, Richard Galanti, lors d’un appel pour discuter des bénéfices. « J’espère que nous nous dirigeons vers le sommet et que cela commencera à s’aplatir et à s’affaisser, mais nous verrons. »

Aliments Hormel Corp.

, fabricant de Spam et de beurre de cacahuète Skippy, a déclaré jeudi qu’il avait augmenté les prix de bon nombre de ses différents produits de base, citant des coûts nettement plus élevés. La société basée au Minnesota a déclaré avoir augmenté le prix de sa dinde Jennie-O, par exemple, pour contrer la hausse des coûts d’alimentation et les pénuries de main-d’œuvre. « En 2022, nous prévoyons que les prix du porc, du bœuf, de la dinde et des aliments pour animaux resteront au-dessus des niveaux historiques », a déclaré le directeur financier James Sheehan lors d’un appel avec des analystes.

Soixante pour cent des propriétaires de petites entreprises ont déclaré avoir augmenté leurs prix au cours des 90 jours précédents, selon une enquête menée en novembre auprès de plus de 560 petites entreprises pour le Wall Street Journal par Vistage Worldwide Inc., une société de coaching et de conseil par les pairs. Quatre-vingt pour cent des entreprises interrogées ont signalé une augmentation des coûts de main-d’œuvre, tandis que 72 % ont déclaré que leurs fournisseurs avaient augmenté leurs prix.

Les entreprises ont toujours du mal à obtenir des matériaux, bien que les contraintes d’approvisionnement aient montré des signes de relâchement avant l’émergence de la variante Omicron. L’exemple le plus frappant de chaînes d’approvisionnement tendues est une pénurie de semi-conducteurs qui a paralysé la production automobile.

Les économistes voient généralement la pression inflationniste due aux contraintes d’approvisionnement s’atténuer en 2022 alors que les travailleurs mis à l’écart reviennent, que la demande des consommateurs pour les biens se refroidit et que la production augmente. Cependant, ils s’attendent également à ce que ceux-ci soient remplacés par des sources de pression sur les prix plus persistantes telles que le loyer et les soins médicaux.

Aichi Amemiya, économiste américain senior chez Nomura Securities, a déclaré qu’un déplacement continu des dépenses de consommation des biens vers les services devrait également aider à calmer l’inflation. Les signes d’amélioration des coûts de transport et de la production automobile suggèrent que la pression inflationniste pourrait commencer à s’atténuer au début de l’année prochaine, même si elle devrait rester élevée en décembre, a déclaré M. Amemiya.

Le Covid-19 reste un facteur générique. Les poussées virales passées ont exercé une pression à la baisse sur les prix des voyages, des loisirs et d’autres services impliquant une interaction en personne. Cependant, une résurgence des cas pourrait finalement faire grimper l’inflation en augmentant la demande de biens des consommateurs et en déclenchant la fermeture d’usines et de ports, a déclaré M. Amemiya.

L’inflation constamment élevée frappe les budgets des consommateurs.

Le résident de Dallas, Greg Chu, a remarqué une augmentation de ses coûts d’essence plus tôt cette année, une augmentation si forte qu’il a déclaré avoir emmené sa voiture chez un mécanicien. Mais il n’y avait rien de mal avec sa voiture : le problème était le prix de l’essence beaucoup plus élevé. Le jeune homme de 27 ans a pris l’habitude de planifier méticuleusement sa journée pour réduire la conduite automobile. Depuis que les prix des aliments ont commencé à augmenter au printemps dernier, il mange moins au restaurant et achète moins de viande et de produits laitiers à l’épicerie.

« L’inflation a changé ma façon de conduire, de magasiner et de manger », a déclaré M. Chu, qui travaille comme comptable. « Je peux me permettre de payer ces augmentations de prix, mais au prix de réduire mes autres dépenses ou économies, ce que je ne suis pas prêt à faire. »

—Sarah Nassauer et Patrick Thomas ont contribué à cet article.

Écrire à Gwynn Guilford à gwynn.guilford@wsj.com