L’incertitude politique et le Brexit ralentiront la reprise britannique en 2022, prédisent les économistes

Le Royaume-Uni sera à la traîne des autres pays développés dans sa reprise économique après la pandémie en 2022, les économistes interrogés pour une enquête du Financial Times prédisant qu’il sera freiné par l’incertitude politique et les séquelles persistantes du Brexit.

Sur près de 100 économistes, une majorité a déclaré que le niveau de vie au Royaume-Uni empirerait au cours de l’année à venir, les ménages les plus pauvres étant les plus durement touchés par la flambée de l’inflation et la hausse des impôts.

Les plus grands défis auxquels l’économie du pays était confrontée étaient de nature mondiale : des prix élevés de l’énergie et des pressions inflationnistes plus larges liées à la pandémie ; des pénuries de main-d’œuvre persistantes et des perturbations des chaînes d’approvisionnement ; vagues continues d’infections virales; et les risques croissants du changement climatique.

Mais beaucoup ont fait valoir que le Royaume-Uni aurait plus de mal à faire face à ces chocs que ses pairs, car le soutien budgétaire diminuait, le Brexit nuisait au commerce et exacerbait les goulets d’étranglement de l’offre, et l’incertitude politique semblait de plus en plus susceptible de dissuader les investissements.

« La combinaison d’un bord irrégulier sur le Brexit et d’une incertitude politique continuera d’entraver ce qui aurait autrement pu être une forte reprise », a déclaré Jagjit Chadha, directeur de l’Institut national de recherche économique et sociale.

« Les reprises sont motivées par l’optimisme quant à l’avenir. . . Le Brexit imposera un pessimisme chronique quant à l’avenir de l’économie britannique », a déclaré Paul de Grauwe, professeur à la London School of Economics.

À première vue, ce pessimisme peut sembler exagéré : plusieurs personnes interrogées ont déclaré que le taux de croissance du produit intérieur brut du Royaume-Uni devrait dépasser ou au moins égaler celui de la zone euro en 2022, même si les mesures de relance étaient susceptibles de propulser une expansion plus rapide aux États-Unis.

Kallum Pickering, économiste principal chez Berenberg, a déclaré que les consommateurs bénéficiaient d’une « valeur nette record, de marchés du travail en plein essor et d’une énorme quantité d’épargne excédentaire », tandis que les entreprises avaient de solides intentions d’investissement.

Mais Paul Dales, économiste en chef britannique du cabinet de conseil Capital Economics, a décrit une croissance robuste comme « un mirage statistique généré par la pandémie ». Lui et plusieurs autres ont noté que l’économie britannique rebondissait plus rapidement car elle s’était enfoncée dans un trou plus profond, le niveau du PIB n’ayant pas encore retrouvé son niveau de 2019.

Avec l’entrée en vigueur de contrôles douaniers complets au Royaume-Uni en 2022, beaucoup ont déclaré que le Brexit aggraverait les frictions commerciales liées à la pandémie, avec des blocages de la chaîne d’approvisionnement et des pénuries de main-d’œuvre plus persistants que dans d’autres pays, et des pressions inflationnistes plus prononcées.

John Llewellyn, consultant indépendant, et Sushil Wadhwani, gestionnaire d’actifs et ancien fixateur de taux de la Banque d’Angleterre, ont déclaré que cela obligerait la BoE à resserrer davantage sa politique monétaire que les autres banques centrales, ralentissant la reprise du Royaume-Uni par rapport à ses pairs au fil du temps.

Alors que certains ont attribué au gouvernement le mérite de sa gestion de la pandémie au cours de l’année écoulée – en particulier, la vitesse du déploiement du vaccin – il y avait peu de confiance que les ministres continueraient à soutenir la reprise.

Wadhwani a souligné l’apparente «réticence» du gouvernement à aider les entreprises touchées par la variante du coronavirus Omicron, tandis que Barret Kupelian, économiste principal chez PwC, a cité des «augmentations d’impôts imminentes» et Morten Ravn, professeur à l’University College de Londres, a déclaré la dette publique élevée du Royaume-Uni signifiait qu’il serait « difficile d’élaborer un stimulus ou une réforme fiscale importante ».

Pour d’autres, le gouvernement lui-même était un élément central du problème. Une série de scandales a ébranlé les notes des sondages de Boris Johnson, Premier ministre, et a fait planer le spectre d’un défi de leadership. Les répondants au sondage ont cité une « politique instable » et l’absence d’un plan crédible pour stimuler la productivité à long terme.

Panicos Demetriades, professeur à l’université de Leicester et ancien gouverneur de la banque centrale de Chypre, a prédit qu’il y aurait des questions sur la gestion du Brexit et du « style de gouvernement arbitraire, voire chaotique, de Johnson ». Pickering a déclaré qu’un défi de leadership potentiel pour Johnson pourrait « encourager les entreprises à rester en « mode d’attente » et à reporter les décisions d’investissement jusqu’à ce que les perspectives de politique économique deviennent plus claires ».

Un problème qui n’est pas du ressort du gouvernement va cependant dicter les perspectives du niveau de vie des ménages au cours de l’année à venir : l’inflation. Il a atteint 5,1% en novembre, son plus haut niveau depuis plus d’une décennie, et devrait monter en flèche au premier trimestre de l’année et rester bien au-dessus de l’objectif de 2% de la BoE à la fin de 2022.

Presque tous ceux qui ont répondu à l’enquête ont déclaré que cela aggraverait considérablement la situation des gens à la fin de l’année, car les salaires moyens ne suivraient pas le rythme des prix et de la hausse des impôts.

« Quelle que soit l’évolution de la pandémie en 2022, la plupart d’entre nous peuvent s’attendre à de graves maux de tête financiers », a déclaré John Philpott, consultant indépendant. Les travailleurs occupant des postes en tension, ou ceux bénéficiant d’une forte augmentation du salaire minimum légal, s’en tireraient relativement bien, a-t-il ajouté, mais la plupart n’auraient pas suffisamment de pouvoir de négociation pour obtenir des gains salariaux réels si le chômage restait stable.

« Nous sommes dans une nouvelle compression des salaires sur une grande partie de l’année à venir, qui touchera particulièrement les ménages à faible revenu », a déclaré Alpesh Paleja, économiste en chef à la CBI.

Certains répondants ont déclaré que les ménages continueraient à dépenser malgré la compression des salaires, car ils pourraient tirer parti des économies accumulées pendant les fermetures, tandis que DeAnne Julius, une collègue de Chatham House, a déclaré que si les gains salariaux étaient concentrés parmi les moins bien payés, où les pénuries de main-d’œuvre étaient les plus évidentes, alors « beaucoup de gens se sentiront mieux qu’aujourd’hui ».

Mais Melanie Baker, économiste chez Royal London Asset Management, a averti que l’année commençait déjà mal pour les travailleurs des secteurs touchés par Omicron, sans aucun régime de congé en place pour soutenir la perte de revenus.

David Bell, professeur à l’université de Stirling, a déclaré qu’une crise du niveau de vie serait « aiguë » pour les ménages les plus pauvres, qui consacrent une part plus élevée de leurs revenus à l’énergie. Et Dave Innes, responsable de l’économie à la Fondation Joseph Rowntree, a déclaré que le soutien à des millions de personnes incapables de travailler pour cause de maladie ou d’invalidité serait au plus bas en termes réels depuis 1990.

Pourtant, malgré ce quasi-consensus sur les perspectives sombres des finances des ménages, les points de vue étaient très divergents sur ce que la BoE pourrait ou devrait faire pour éviter une crise du coût de la vie.

Un groupe a estimé que les décideurs monétaires ne pouvaient pas faire grand-chose contre une flambée de l’inflation qui était en grande partie due aux effets de la pandémie en orientant la demande vers les biens tout en perturbant l’offre – des pressions qui s’atténueraient d’ici la fin de 2022, quelle que soit la direction prise par la banque centrale.

« L’inflation actuelle n’est pas un phénomène monétaire. . . Pour moi, le plus gros impact sur les prix semble être un ajustement des prix relatifs, qui doit suivre son cours », a déclaré Christopher Pissarides, professeur à la LSE, ajoutant que la hausse des taux de la BoE en décembre pourrait toucher à la fois la demande privée et le chancelier Rishi. La volonté de Sunak de soutenir l’économie par la politique budgétaire.

« La mesure dans laquelle les banques centrales contrôlent toujours l’inflation est bien exagérée », a déclaré Ann Pettifor, directrice du réseau des économistes, Policy Research in Macroeconomics.

Mais un autre groupe a déclaré que la BoE devrait être prête à augmenter les taux d’intérêt, comme elle a commencé à le faire, pour empêcher une inflation plus élevée de devenir une caractéristique permanente, car les entreprises et les travailleurs en sont venus à s’attendre à une croissance de l’inflation et à fixer leurs propres prix et revendications salariales en conséquence.

Ce groupe a estimé que la BoE avait une « tâche peu enviable » et « lutterait contre une dérive à la hausse des anticipations d’inflation », avec un risque qu’une inflation plus élevée puisse s’enraciner si la pandémie modifiait la dynamique du marché du travail, ou si Covid-19 est devenu endémique, chaque nouvelle vague d’infections entraînant des fluctuations de la demande entre les biens et les services.

Kate Barker, ancienne membre du Comité de politique monétaire, a déclaré qu’« être prêt à agir maintenant devrait freiner la propension à une inflation plus élevée à être intégrée aux attentes ». Melissa Davies, économiste en chef chez Redburn, a déclaré que le défi de la BoE serait « de trouver la bonne note entre maintenir la crédibilité maintenant et ne pas saper la reprise en 2022-2023 ».

Malgré le pessimisme qui prévaut sur la croissance, l’inflation et le niveau de vie, plusieurs personnes interrogées se sont efforcées de souligner que ce ne serait pas « tout pessimiste » au cours de l’année à venir.

Ils ont vu la possibilité d’un rebond tant attendu des investissements des entreprises, provoqué par la pénurie de main-d’œuvre, la numérisation induite par la pandémie et la nécessité d’adopter des technologies vertes. Celles-ci pourraient « inciter les entreprises à effectuer les types d’investissements nécessaires pour minimiser la dépendance vis-à-vis des emplois à faible productivité », selon Nina Skero, directrice générale du cabinet de conseil Cebr, bien qu’elle et d’autres aient souligné que de réels progrès en matière de productivité prendraient des années et nécessiteraient une poussée beaucoup plus importante du gouvernement.

Dans un an, cependant, l’état de l’économie britannique dépendra probablement moins de l’évolution de l’inflation ou des investissements que de l’évolution de la pandémie. Comme l’a souligné Andrew Hilton, directeur du Center for the Study of Financial Innovation, une baisse des salaires réels a moins pesé sur les consommateurs que « la morosité provoquée par la peur des blocages incessants ».

«Espérons un boom post-pandémique – enfin. C’est le phénomène le plus susceptible de voir 2022 se terminer sur une note optimiste », a déclaré Diane Coyle, professeure de politique publique à l’université de Cambridge.

Kitty Ussher, économiste en chef à l’Institute of Directors, a également prévu des temps meilleurs à venir. « La nôtre est une économie qui veut croître », a-t-elle déclaré. « Tant que les gens croiront que le pire de la pandémie est derrière nous, une forte demande maintiendra les fondamentaux dans la bonne direction. »