L’incendie de Black Wall Street : se souvenir du Tulsa…
Ruines au lendemain du massacre de Greenwood en 1921 aux États-Unis. (Photo : Flickr)
Les livres d’histoire américains font rarement mention des événements qui ont explosé à Tulsa, en Oklahoma, il y a un siècle. Mais les projecteurs sont enfin braqués sur la communauté autrefois brisée par la violence – et le silence.
Publié pour la première fois dans le Non-conformiste quotidien 168 journal hebdomadaire.
Tulsa, Oklahoma, est une ville américaine de taille moyenne située dans un état à mi-chemin entre les vastes plaines du Midwest et le Sud. Elle est souvent citée comme l’une des villes les plus habitables des États-Unis pour sa taille, avec de nombreux équipements culturels et universités, des parcs et des quartiers architecturaux importants, avec des maisons de style Art déco construites au début des années 1900.
Pendant une grande partie du XXe siècle, Tulsa a été considérée comme la capitale de l’industrie d’extraction de pétrole des États-Unis, depuis la mise en service du premier puits de pétrole commercialement productif en 1904.
C’était encore plus une ville pétrolière que ses rivales plus méridionales du Texas, Houston ou Dallas, malgré l’image véhiculée dans la série télévisée portant le nom de cette dernière. Mais Tulsa est également l’une des villes centrales de la « Bible Belt » américaine, où se trouve l’Université Oral Roberts, évangélique et fondamentaliste, née de nouveau.
L’histoire de Tulsa et de l’état environnant de l’Oklahoma est complexe et multicouche, et bien plus que le paradis bucolique décrit dans le hit de Broadway, Oklahoma !
Parfois considérée comme une ville frontière toute adulte, Tulsa a été construite sur des terres qui relèvent désormais officiellement des juridictions de plusieurs tribus amérindiennes. À la suite de récentes affaires judiciaires s’appuyant sur la nature historique des traités entre le gouvernement fédéral et ces tribus, le droit tribal en est venu à avoir son mot à dire sur les choses à Tulsa ces jours-ci.
Avant 1907, l’ensemble de l’État de l’Oklahoma avait été officiellement délimité comme territoire indien pendant de nombreuses décennies. C’était la destination de nombreux Amérindiens dans leur relocalisation forcée des soi-disant «cinq tribus civilisées» du sud-est des États-Unis alors qu’ils enduraient la «piste des larmes» pendant l’administration d’Andrew Jackson – du moins ceux qui ont survécu au voyage.
Pendant la guerre de Sécession, il a été placé dans l’orbite de la Confédération esclavagiste entre 1861 et 1865. L’Oklahoma n’est devenu un État qu’en 1907, après que les terres amérindiennes aient été réduites de moitié environ, et l’autre territoire ouvert pour colons dans une ruée vers la terre célèbre ou tristement célèbre qui a été décrite par Hollywood dans des films tels que How the West Was Won.
Mais, au-delà de toute cette histoire, Tulsa a également été le site de la plus horrible émeute raciale de l’histoire des États-Unis – il y a 100 ans, du 31 mai au 1er juin 1921. En fait, « émeute raciale » n’est pas tout à fait le terme approprié. Cela ressemblait plus à un acte de pillage rappelant, disons, le pillage d’une ville pendant la guerre de Trente Ans qu’à une bagarre de rue teintée de racisme.
À Tulsa, une grande foule de Tulsans blancs s’est abattue sur Greenwood, le quartier noir prospère de la ville, le détruisant complètement et tuant nombre de ses habitants. Ces actions ont été déclenchées par la fausse rumeur – attisée par un journal local incitant à la race – selon laquelle un jeune homme noir avait agi de manière suggestive envers une jeune femme blanche alors qu’ils se trouvaient tous les deux dans un ascenseur d’un immeuble local.
Dans un profil de ce qui est connu avec certitude sur ce jeune homme, Dick Rowland, le Washington Post a noté que Rowland avait « aimé se faire appeler ‘Diamond Dick’. Dick Rowland, un grand adolescent à la peau de velours, portait une bague en diamant alors qu’il cirait des chaussures dans le centre-ville de Tulsa. Rowland (19 ans) avait récemment abandonné l’école secondaire Booker T Washington, où il était un joueur de football vedette, parce qu’il gagnait tellement d’argent en cirant les chaussures des pétroliers dans une ville qui se présentait comme la «capitale mondiale du pétrole». .
«Le 30 mai 1921, Rowland a fait une pause dans son stand de chaussures à l’intérieur d’une salle de billard et s’est rendu au bâtiment Drexel pour utiliser les seules toilettes publiques pour les Noirs dans la ségrégation de Tulsa. Rowland passa devant Renberg’s, un grand magasin qui occupait les deux premiers étages du Drexel Building, et entra dans un ascenseur à cage métallique ouvert exploité par une jeune fille blanche de 17 ans nommée Sarah Page.
« Ce qui s’est passé ensuite reste trouble, selon les historiens et les rapports sur l’un des pires épisodes de violence raciale de l’histoire des États-Unis. Rowland a peut-être accidentellement marché sur le pied de Page, la poussant à crier. Ou trébucher et la heurter.
« Lorsque les portes de l’ascenseur se sont rouvertes, Dick Rowland a couru et un employé de Renberg a appelé la police. Rowland a été arrêté et accusé d’avoir agressé une fille blanche. Bien que les charges aient finalement été abandonnées et que Page ait écrit plus tard une lettre l’exonérant, l’accusation a suffi à exaspérer White Tulsa.
« Trois heures après que le Tulsa Tribune est sorti dans la rue avec le titre » Nab Negro pour avoir attaqué une fille dans l’ascenseur « , des centaines d’hommes blancs se sont rassemblés au palais de justice de Tulsa, où Rowland était détenu. Les vétérans noirs de la Première Guerre mondiale qui voulaient protéger Rowland du lynchage se sont précipités au palais de justice pour le défendre. Un coup de feu a été tiré et « l’enfer s’est déchaîné », se souvient un survivant du massacre plus tard. »
Et tout l’enfer se déchaîne n’était que le début. À la fin, plus de 1 000 bâtiments avaient été totalement détruits – restaurants, magasins, banques, hôtels, maisons privées – les propriétés privées avaient été pillées et pillées ; des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri ; et quelque part entre plusieurs dizaines et 300 personnes ont été tuées.
Aucun décompte précis n’existe même maintenant, et pratiquement aucune tombe n’a été positivement associée à ceux qui ont été tués pendant cette période de chaos racial.
L’ordre n’a été rétabli que quelques jours plus tard lorsque des unités de la Garde nationale de l’Oklahoma ont finalement été appelées pour le service actif et ont été envoyées dans la ville ravagée.
Personne n’a jamais été inculpé pour les décès ou les destructions, et aucune compagnie d’assurance n’a payé les réclamations à la suite de la dévastation. Le manque d’exactitude dans le nombre de décès continue encore aujourd’hui, car si peu de corps ont été correctement identifiés ou enterrés dans des tombes nommées.
Récemment, cependant, une équipe d’archéologues-pathologistes a commencé à examiner certaines tombes anonymes nouvellement découvertes pour déterminer si les restes qui s’y trouvent datent de ces terribles jours de 1921, ou s’ils provenaient de l’épidémie de grippe des années juste avant les émeutes.
Aucune conclusion définitive n’a encore été tirée et, par conséquent, les lieux de repos définitifs de presque toutes les victimes restent inconnus. Pour la communauté brisée, cependant, la fermeture n’a jamais vraiment eu lieu.
En fait, à la suite de ces jours d’émeutes, tout un quartier et une communauté de Tulsa ont été effectivement effacés. Mais ce n’était pas un quartier résidentiel ordinaire (quoique isolé) ou un quartier à loyer modéré jugé mûr pour la gentrification. Greenwood a souvent été surnommée le « Black Wall Street » des États-Unis en raison de sa prospérité dans le cadre d’une ville en croissance rapide, grâce aux bénéfices du boom pétrolier de la région.
Pendant des années, il y avait ces cicatrices profondes et inextinguibles de l’émeute et de la mort et de la destruction qui en ont résulté. Même maintenant, il y a, étonnamment, plusieurs personnes très âgées qui ont survécu à la destruction d’il y a 100 ans en tant que bébés, qui sont toujours en vie et qui s’accrochent aux souvenirs de leurs familles.
Mais, au fil du temps, la dure réalité de ces événements a progressivement disparu de la vue de la société dans son ensemble. Ces événements étaient à peine mentionnés dans les livres d’histoire ou même enseignés dans les écoles de Tulsa.
Par ailleurs, des dirigeants civiques bien informés ont déclaré que ce n’est que récemment, en tant qu’adultes, qu’ils étaient venus apprendre la mort et la destruction qui ont frappé Greenwood, en plein milieu de leur ville.
Cette année, en guise d’acte de commémoration, des informaticiens ainsi que des graphistes et des IA travaillant pour le New York Times se sont inspirés d’anciens dossiers municipaux, de cartes et des informations contenues dans le rapport d’une commission d’enquête de la ville d’il y a 20 ans pour construire un version de réalité virtuelle de Greenwood.
De plus, les réalisateurs de documentaires télévisés se sont également penchés sur l’émeute, produisant plusieurs explorations saisissantes des événements. Le New York Times explique : « Le massacre racial de Tulsa du 1er juin 1921 est passé de pratiquement inconnu à emblématique à une vitesse impressionnante, propulsé par le calcul national avec le racisme et en particulier avec la violence sanctionnée contre les Noirs américains. Cette prise de conscience se reflète dans la vague de nouveaux documentaires télévisés à l’occasion du 100e anniversaire du massacre.
Tulsa Burning: The 1921 Race Massacre (History), Dreamland: The Burning of Black Wall Street (CNN) et Tulsa: The Fire and the Forgotten (PBS) racontent « des histoires qui se chevauchent du jour horrible où une foule blanche a pris d’assaut la prospère Greenwood District de Tulsa, Okla[homa]… Tous trois esquissent l’histoire de la colonisation noire en Oklahoma, où existaient plus de 40 villes noires au début du 20e siècle, et le succès singulier de Greenwood. Chacun porte l’histoire dans le présent, couvrant les fouilles menées en 2020 à la recherche de charniers de victimes de massacres. »
Puis, le 1er juin, Joe Biden est devenu le premier président américain à se rendre à Tulsa pour parler de cette tragédie et de son contexte plus large. Comme l’a rapporté Reuters : « Joe Biden est devenu mardi le premier président américain en exercice à visiter le site de Tulsa, Oklahoma, où des centaines de Noirs américains ont été massacrés par une foule blanche en 1921, et il a déclaré que l’héritage de la violence raciste et de la suprématie blanche résonne.
« Biden est venu à Tulsa pour mettre en lumière un événement qui incarne l’histoire de la violence raciale brutale du pays, bien que le massacre soit largement sous le radar des salles de classe et des livres d’histoire américains pendant des années.
« » Nous devrions savoir le bon, le mauvais, tout « , a déclaré Biden dans un discours aux quelques survivants de l’attaque du district de Greenwood à Tulsa et de leurs descendants. C’est ce que font les grandes nations. Ils se réconcilient avec leurs côtés sombres. Et nous sommes une grande nation.
» Biden a dit que le mortel [6 January 2021] l’attaque contre le Capitole américain et les efforts déployés par un certain nombre d’États pour restreindre le vote faisaient écho au même problème. « Ce qui s’est passé à Greenwood était un acte de haine et de terrorisme domestique, avec une ligne de conduite qui existe aujourd’hui. »
Toute possibilité de réparations pour les survivants restants de l’émeute de Tulsa et leur communauté s’ajoute maintenant à la discussion sur les possibilités de réparations pour tous les Afro-Américains descendants d’anciens esclaves. (Les efforts précédents devant les tribunaux ont échoué en raison du délai de prescription.)
À la suite des révélations sur l’usage excessif de la force par la police ou pire envers les hommes noirs, ainsi qu’un débat sur la façon d’enseigner l’esclavage et l’injustice raciale dans les écoles publiques américaines, la conversation nationale revient à la question épineuse de savoir comment l’égalité raciale sous la loi peut devenir l’égalité de fait.
Ou, comme l’a fait remarquer William Faulkner, l’écrivain le plus évocateur du Sud, « Le passé n’est jamais mort. Ce n’est même pas passé. DM168
Cette histoire est apparue pour la première fois dans notre journal hebdomadaire Daily Maverick 168 qui est disponible gratuitement pour les acheteurs intelligents Pick n Pay à ces Pick n Pay magasins.
