L’impact de la sécheresse en Angleterre : restrictions d’eau, risques d’incendie et difficultés agricoles | Sécheresse

L’Angleterre devrait être déclarée officiellement en sécheresse vendredi, une décision qui permettra aux compagnies des eaux d’imposer des restrictions strictes sur l’utilisation de l’eau alors que les températures restent élevées dans de nombreuses régions du Royaume-Uni.

Les interdictions de tuyau d’arrosage sont susceptibles de suivre dans les zones qui ne les ont pas encore déclarées, les gens étant invités à économiser l’eau en ne lavant pas leurs voitures, en utilisant des arroseurs de pelouse ou en remplissant de grandes piscines.

Les ministres prendront la décision après une réunion vendredi matin du National Drought Group, qui entendra des compagnies des eaux, des dirigeants agricoles et des groupes de conservation.

Si la sécheresse est déclarée, les compagnies des eaux devront commencer à mettre en œuvre leurs plans de lutte contre la sécheresse et n’auront pas besoin d’une nouvelle autorisation des ministres pour imposer des restrictions sur l’utilisation de l’eau.

Avec des températures susceptibles d’atteindre 36 ° C à certains endroits au cours du week-end, l’Angleterre connaît sa période de neuf mois la plus sèche depuis 1976. Le sud-est de l’Angleterre a reçu moins de 10 % de sa quantité habituelle de précipitations en juillet, ce qui en fait le mois de juillet le plus sec depuis 1935. Les précipitations se situent à environ 74 % de leur moyenne à long terme depuis novembre dernier.

Les scientifiques ont déclaré qu’il était hautement improbable que des mesures « extrêmes » du type de celles utilisées en 1976 soient nécessaires pour faire face à la canicule. Les bornes-fontaines et le rationnement – pour beaucoup, les souvenirs clés de 1976 – étaient encore « incroyablement improbables », selon les hydrologues, même si les réservoirs étaient à leurs niveaux les plus bas depuis le début des relevés actuels en 1990.

Les experts du climat ont déclaré que la sécheresse était prévue depuis un certain temps. Mike Rivington, chercheur principal à l’Institut James Hutton en Écosse, a déclaré : « L’ampleur des vagues de chaleur et des sécheresses que nous connaissons actuellement a été projetée par la recherche sur le climat depuis de nombreuses années maintenant. Ce que nous voyons est un signal clair de ce que sera l’avenir.

Nigel Arnell, professeur de science du système climatique à l’Université de Reading, a déclaré: «Il est incroyablement peu probable que nous voyions des restrictions majeures sur l’utilisation de l’eau au Royaume-Uni. Il y a beaucoup de choses que les compagnies des eaux peuvent faire avant de restreindre un grand nombre d’utilisateurs.

Il a déclaré que le cas d’un village de l’Oxfordshire qui manquait d’eau était un « cas unique » et le résultat de « problèmes techniques » plutôt qu’un avant-goût de ce à quoi le reste de l’Angleterre pouvait s’attendre.

Jamie Hannaford, hydrologue principal au Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, a déclaré que les compagnies des eaux étaient également « plus résilientes qu’en 1976, nous avons une meilleure gestion de l’eau ».

Les agriculteurs étaient confrontés à des restrictions sur la quantité d’eau qu’ils étaient autorisés à prélever dans les rivières et les sources d’eau souterraine, menaçant les rendements des cultures et augmentant les perspectives de prix alimentaires encore plus élevés.

Jerry Knox, professeur de gestion de l’eau agricole à l’Université de Cranfield, a déclaré : « Nous commençons à voir de vrais problèmes pour des cultures comme la pomme de terre. Nous verrons des rendements réduits et une qualité particulièrement réduite.

Ces problèmes se poursuivraient jusqu’à l’automne, a-t-il dit, car les agriculteurs ne pouvaient pas semer comme d’habitude et les éleveurs donnaient déjà aux animaux des aliments destinés à l’hiver car ils ne pouvaient pas paître dans les champs.

Les experts de la nature ont déclaré qu’ils craignaient que certaines rivières n’atteignent « un point de non-retour », car la pollution et les écoulements d’eaux usées dans les rivières et les ruisseaux avaient déjà considérablement réduit leur capacité naturelle à faire face à la sécheresse.

Il y avait également un risque élevé d’incendies de forêt dans tout le pays, car les images satellites avaient montré des niveaux extraordinaires de sécheresse de la végétation et des sols. Arnell a déclaré que l’accès à certaines zones vulnérables pourrait être restreint pour empêcher les personnes de déclencher accidentellement ou délibérément des incendies, et les pompiers avaient averti que le Royaume-Uni n’était « complètement pas préparé » aux conditions.

L’Agence pour l’environnement a dit aux compagnies des eaux de ne pas autoriser les déversements d’eaux usées dans les rivières si de fortes pluies suivent la sécheresse. Sept canaux ont été fermés à la navigation en raison des faibles niveaux d’eau.

Des pluies et un temps plus frais étaient attendus la semaine prochaine, mais cela ne ferait pas grand-chose pour atténuer les conditions de sécheresse, ont déclaré les experts.

« Des températures plus basses réduiront la demande en eau, mais les précipitations de la semaine prochaine seront probablement des averses et des orages, qui sont aléatoires [in terms of their impact]», a déclaré Liz Bentley, directrice générale de la Royal Meteorological Society et professeure de météorologie à l’Université de Reading.

Les sols secs ne peuvent pas absorber de fortes pluies, de sorte que toute tempête la semaine prochaine pourrait entraîner des inondations soudaines. « Nous allons avoir besoin d’une période prolongée de précipitations régulières sur des jours, voire des semaines [to alleviate the drought] », a déclaré Bentley.

Le candidat à la direction du Parti conservateur, Rishi Sunak, a déclaré dans un communiqué : « Pendant trop longtemps, l’eau n’a pas reçu l’attention qu’elle mérite. Nous vivons certaines des conditions les plus sèches depuis des décennies, et nous devons nous assurer que les mesures visant à renforcer la résilience aux conditions météorologiques extrêmes font partie de notre plan holistique pour l’eau – pour protéger son approvisionnement et la nettoyer.

Il a déclaré qu’il « tiendrait les compagnies des eaux responsables », accélérerait les approbations pour les réservoirs d’eau et « explorerait les incitations possibles pour encourager les investissements privés dans les infrastructures qui peuvent atténuer l’impact des inondations et des sécheresses ».

L’Angleterre est déjà jugée par les experts comme étant dans un état de sécheresse météorologique, hydrologique et agricole – ce qui signifie qu’il y a eu peu de précipitations, que les réserves d’eau et l’humidité du sol ont été épuisées et que les agriculteurs sont durement touchés – mais la sécheresse ne peut être officiellement déclarée par les ministres, et cela affecte ce que les compagnies des eaux peuvent faire.

Riccardo la Torre, l’officier national de l’Union des pompiers, a déclaré que des vies étaient en jeu à cause des incendies de forêt – des dizaines de maisons ont été détruites lors de la canicule du mois dernier – et que les réductions de ses services ces dernières années étaient à blâmer pour un manque de préparation.

La Torre a déclaré à Sky News: «Ce sont des incendies brutaux à combattre: la température à laquelle ils brûlent, la vitesse à laquelle ils se propagent. La réalité est que nous n’avons pas été préparés à faire cela en tant que service d’incendie et de sauvetage.

« Plus d’un cinquième des effectifs ont été supprimés depuis 2010, soit plus de 11 500 pompiers supprimés. Pourtant, nous leur demandons de faire face à ces phénomènes météorologiques extrêmes avec une régularité et une gravité croissantes.

Bentley a déclaré que certains des impacts de la sécheresse pourraient être à long terme ou permanents, en particulier si les incendies de forêt détruisaient les forêts et les tourbières. « Les entreprises et les maisons peuvent être reconstruites, mais il y aura des effets importants à long terme sur les paysages et sur la vie des gens. »

Rivington a déclaré qu’à mesure que le climat se réchauffait, ces événements deviendraient plus fréquents et plus graves. « A l’avenir, il existe un risque substantiel que la recharge des nappes phréatiques par les pluies hivernales ne soit pas suffisante pour compenser l’augmentation du déficit hydrique estival, donc s’il y a deux années successives de sécheresse, les pénuries d’eau seront encore plus graves. .”