L’île la plus septentrionale du monde n’est pas la première à être effacée de la carte

En 2021, une expédition au large de la côte glacée du nord du Groenland a repéré ce qui semblait être une île jusque-là inexplorée. C’était petit et graveleux, et il a été déclaré candidat au titre de masse terrestre la plus septentrionale connue au monde. Les découvreurs l’ont nommée Qeqertaq Avannarleq – groenlandais pour « l’île la plus septentrionale ».

Mais il y avait un mystère dans la région. Juste au nord du cap Morris Jesup, plusieurs autres petites îles avaient été découvertes au fil des décennies, puis avaient disparu.

Certains scientifiques ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait de bancs rocheux qui avaient été poussés par la glace de mer.

Mais lorsqu’une équipe d’arpenteurs suisses et danois a voyagé vers le nord pour enquêter sur ce phénomène des «îles fantômes», ils ont découvert tout autre chose. Ils ont annoncé leurs découvertes en septembre 2022 : ces îles insaisissables sont en fait de grands icebergs échoués au fond de la mer. Ils provenaient probablement d’un glacier voisin, où d’autres icebergs nouvellement vêlés, recouverts de gravier provenant de glissements de terrain, étaient prêts à flotter.

Ce n’était pas le premier acte de disparition de ce genre dans l’Extrême-Arctique, ni le premier besoin d’effacer des terres de la carte. Il y a près d’un siècle, une expédition aéroportée innovante a redessiné les cartes de vastes étendues de la mer de Barents.

La vue depuis un zeppelin en 1931

L’expédition de 1931 est née du plan du magnat américain des journaux William Randolph Hearst pour un coup publicitaire spectaculaire.

Hearst a proposé que le Graf Zeppelin, alors le plus grand dirigeable du monde, vole vers le pôle Nord pour une rencontre avec un sous-marin qui voyagerait sous la glace. Cela s’est heurté à des difficultés pratiques et Hearst a abandonné le plan, mais l’idée d’utiliser le Graf Zeppelin pour mener des enquêtes géographiques et scientifiques dans l’Extrême-Arctique a été reprise par un comité scientifique polaire international.

L’expédition aéroportée qu’ils ont conçue utiliserait des technologies pionnières et ferait d’importantes découvertes géographiques, météorologiques et magnétiques dans l’Arctique, notamment en remappant une grande partie de la mer de Barents.

L’expédition était connue sous le nom de Polarfahrt – « voyage polaire » en allemand. Malgré les tensions internationales de l’époque, le zeppelin transportait une équipe de scientifiques et d’explorateurs allemands, soviétiques et américains.

Parmi eux se trouvaient Lincoln Ellsworth, un riche explorateur américain et expérimenté de l’Arctique qui écrira le premier récit scientifique du Polarfahrt et de ses découvertes géographiques. Deux scientifiques soviétiques importants ont également participé : le brillant météorologue Pavel Molchanov et le scientifique en chef de l’expédition, Rudolf Samoylovich, qui a effectué des mesures magnétiques. En charge des opérations météorologiques était Ludwig Weickmann, directeur de l’Institut géophysique de l’Université de Leipzig.

Le chroniqueur de l’expédition était Arthur Koestler, un jeune journaliste qui deviendra plus tard célèbre pour son roman anticommuniste « Darkness at Noon », dépeignant le totalitarisme se retournant contre ses propres partisans.

Le voyage de cinq jours les a emmenés vers le nord au-dessus de la mer de Barents jusqu’à 82 degrés de latitude nord, puis vers l’est sur des centaines de kilomètres avant de revenir vers le sud-ouest.

Koestler a fourni des rapports quotidiens via la radio à ondes courtes qui ont paru dans les journaux du monde entier.

« L’expérience de cette montée rapide, silencieuse et sans effort, ou plutôt de cette chute vers le ciel, est belle et enivrante », a écrit Koestler dans son autobiographie de 1952. « … cela donne l’illusion complète d’avoir échappé à l’esclavage de la gravité terrestre.

« Nous avons plané dans l’air arctique pendant plusieurs jours, nous déplaçant à une moyenne tranquille de 60 milles à l’heure et nous nous arrêtant souvent dans les airs pour effectuer un relevé photographique ou larguer de petits ballons météorologiques. Tout cela avait un charme et une excitation tranquille comparables à un voyage sur le dernier voilier à l’ère des vedettes rapides.

« L’inconvénient de ne pas exister »

Les régions de haute latitude traversées par le Polarfahrt étaient incroyablement éloignées. À la fin du 19e siècle, l’explorateur autrichien Julius von Payer a rapporté la découverte de Franz Josef Land, un archipel de près de 200 îles dans la mer de Barents, mais au départ, il y avait eu des doutes sur l’existence de Franz Josef Land.

Le Polarfahrt a confirmé l’existence de Franz Josef Land, mais il révélerait que les cartes produites par les premiers explorateurs de l’Extrême-Arctique présentaient des lacunes surprenantes.

Pour l’expédition, le Graf Zeppelin avait été équipé de caméras grand angle qui permettaient une photographie détaillée de la surface en dessous. Le Zeppelin se déplaçant lentement était parfaitement adapté à cette fin et pouvait effectuer des relevés tranquilles qui n’étaient pas possibles à partir de survols d’aéronefs à voilure fixe.

« Nous avons passé le reste de [July 27] faire une étude géographique de Franz Josef Land », a écrit Koestler.

« Notre premier objectif était une île appelée Albert Edward Land. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire, car Albert Edward Land avait l’inconvénient de ne pas exister. On pouvait le trouver sur toutes les cartes de l’Arctique, mais pas dans l’Arctique lui-même…

« Prochain objectif : Harmsworth Land. Aussi drôle que cela puisse paraître, Harmsworth Land n’existait pas non plus. Là où il aurait dû être, il n’y avait rien d’autre que la mer polaire noire et le reflet du Zeppelin blanc.

« Dieu sait si l’explorateur qui a mis ces îles sur la carte (je crois que c’était Payer) avait été victime d’un mirage, prenant certains icebergs pour de la terre… En tout cas, depuis le 27 juillet 1931, ils ont été officiellement effacés .”

L’expédition découvrira également six îles et redessinera les contours côtiers de bien d’autres.

Une façon révolutionnaire de mesurer l’atmosphère

L’expédition a également été remarquable pour les instruments que Molchanov a testés à bord du Graf Zeppelin – y compris ses «radiosondes» nouvellement inventées. Sa technologie allait révolutionner les observations météorologiques et a conduit à des instruments sur lesquels les scientifiques de l’atmosphère comme moi comptent aujourd’hui.

Jusqu’en 1930, mesurer la température élevée dans l’atmosphère était extrêmement difficile pour les météorologues.

Ils ont utilisé des sondes dites d’enregistrement qui enregistraient la température et la pression par ballon météo. Un stylet ferait une trace continue sur du papier ou sur un autre support, mais pour le lire, les scientifiques devraient trouver le paquet de la sonde après sa chute, et il a généralement dérivé à plusieurs kilomètres du point de lancement. Cela était particulièrement peu pratique dans les régions éloignées comme l’Arctique.

L’appareil de Molchanov pouvait transmettre par radio la température et la pression à intervalles fréquents pendant le vol en ballon. Aujourd’hui, des radiosondes embarquées sur ballon sont lancées quotidiennement dans plusieurs centaines de stations dans le monde.

Le Polarfahrt a été l’occasion pour Molchanov de faire une démonstration spectaculaire. Le Graf Zeppelin volait généralement dans les quelques milliers de pieds les plus bas de l’atmosphère, mais pouvait servir de plate-forme pour libérer des ballons météorologiques qui pouvaient monter beaucoup plus haut, agissant comme des « robots » de rapport à distance dans la haute atmosphère.

Les ballons météorologiques remplis d’hydrogène de Molchanov ont fourni les premières observations des températures stratosphériques près du pôle. Remarquablement, il a constaté qu’à des hauteurs de 10 miles, l’air au pôle était en fait beaucoup plus chaud qu’à l’équateur.

Sort des protagonistes

Le Polarfahrt a été le dernier fleuron de la coopération scientifique internationale au début des années 1930, une période qui a vu une montée catastrophique de politiques autoritaires et de conflits internationaux. En 1941, les États-Unis, l’Union soviétique et l’Allemagne seraient tous en guerre.

Molchanov et Samoïlovitch sont devenus les victimes de la police secrète de Staline. En tant que juif hongrois, Koestler aurait sa vie et sa carrière assombries par la politique de l’époque. Il finit par trouver refuge en Angleterre, où il bâtit une carrière de romancier, d’essayiste et d’historien des sciences.

Le Graf Zeppelin a continué à assurer le service commercial de passagers principalement sur les vols transatlantiques. Mais l’une des tragédies les plus emblématiques de l’histoire a rapidement mis fin à l’ère du voyage en zeppelin. En mai 1937, le dirigeable jumeau du Graf Zeppelin, le Hindenburg, prit feu alors qu’il tentait d’atterrir dans le New Jersey. Le Graf Zeppelin a été démantelé en 1940 pour fournir de la ferraille à l’effort de guerre allemand.