Ligue des champions : 30 ans de changement façonnant le plus grand prix d’Europe
Il est facile d’oublier d’où vient la Ligue des champions.
Il y a trois décennies, l’UEFA ne savait parfois pas quel jour les matchs seraient joués jusqu’à 48 heures avant le coup d’envoi. Lors de la première saison de la Ligue des champions, certains joueurs étaient encore à temps partiel.
L’édition inaugurale 1992-93 a commencé par deux tours à élimination directe entre septembre et novembre. Leeds et Stuttgart ont fini par jouer un décideur neutre pour leur match nul au premier tour, devant 90 000 sièges vides au Camp Nou de Barcelone – après que l’équipe allemande ait enfreint la règle de l’UEFA de n’aligner que trois étrangers.
Huit équipes ont progressé pour former deux groupes de quatre, avec des matchs joués de novembre à avril. Les vainqueurs de groupe se sont rencontrés en finale. Marseille – qui perdrait son titre de champion de France en 1993 à cause d’un match truqué – a battu l’AC Milan 1-0 le 26 mai.
Les Rangers sont restés invaincus mais ont terminé à un point de Marseille. L’IFK Göteborg était deuxième derrière Milan.
« Avant un match du groupe à domicile contre Porto, un ami et moi étions au travail à 7h du matin puis jouions à 20h45 », se souvient l’ancien milieu de terrain de Göteborg et de la Suède Hakan Mild.
« Nous étions semi-professionnels. Nous nous sommes beaucoup entraînés, pas moins que Porto. Mais nous n’avions pas la même situation financière.
« Les médias portugais étaient là et ont fait un film pour la télévision. Les gens de la télévision ont dit que c’était incroyable que nous travaillions et qu’il n’était pas possible de battre Porto, qui avait une bonne équipe à cette époque. »
Göteborg a remporté ce match 1-0.
Il y avait un club par pays. Les champions d’Écosse et de Suède étaient essentiellement des demi-finalistes. Cela ressemble à une époque révolue et pittoresque – très éloignée du phénomène mondial que nous reconnaissons maintenant. Mais cela représentait toujours une grande rupture par rapport à ce qui s’était passé auparavant.
La Coupe d’Europe existait depuis 1955 mais les plus grands clubs n’en étaient pas satisfaits. Les années 1980 ont vu une agitation périodique pour une nouvelle compétition – plus commercialement gratifiante. Le propriétaire de l’AC Milan et géant des médias, Silvio Berlusconi, était l’un des meneurs.
L’argument – qui reste à ce jour et est au cœur du débat controversé sur la Super League européenne – était que, parce que les clubs les mieux soutenus génèrent des revenus en attirant le plus de téléspectateurs à la télévision, ils devraient obtenir plus d’argent.
L’UEFA, telle qu’elle est actuellement, a été obligée de naviguer sur la corde raide en donnant à ces clubs ce qu’ils veulent tout en essayant de maintenir une compétition inclusive.
« Les clubs faisaient toujours des propositions qui pouvaient avoir plus de matches et garantir plus d’argent », explique Gerhard Aigner, qui a été secrétaire général de l’UEFA de 1989 à 2003.
« Nous avions toujours un système à élimination directe et en Coupe d’Europe, nous n’avions qu’une seule équipe de chaque pays, donc seulement cinq équipes des cinq grands marchés télévisés. La même chose en Coupe des vainqueurs de coupe.
« Mais en Coupe UEFA, les pays avaient plus d’une équipe. Il y avait plus de matches et plus de chances pour les clubs des plus grands marchés de se rencontrer. Commercialement, c’est devenu une compétition qui avait plus de potentiel que la Coupe d’Europe.
« C’est devenu impossible. Nous avons réalisé que si l’UEFA n’agissait pas et ne prenait pas les choses en main, nous perdrions probablement le contrôle de ces compétitions. »
Sa nouvelle compétition, la Ligue des champions – avec son thème musical, son nouveau bouquet de diffusion, son format élargi – a été un succès immédiat.
« Nous voulions le rendre le plus attractif possible pour les supporters, pour la télévision et pour les clubs eux-mêmes », explique Aigner.
« Nous avons réussi à faire venir deux experts qui venaient de quitter ISL [Swiss marketing company International Sport and Leisure]. Ils avaient des idées merveilleuses et ils ont développé de grandes idées sur la façon de présenter un nouveau produit au public. Nous avons également regardé de l’autre côté de l’océan la manière américaine d’organiser le Super Bowl.
« Nous pourrions non seulement impressionner en termes de finances, mais aussi en termes de présentation de la compétition, et probablement aussi de comportement des équipes sur le terrain.
« Les joueurs ont réalisé qu’ils jouaient à un niveau différent. Ils étaient plus conscients du fait qu’ils étaient maintenant sur cette plate-forme où ils doivent donner un certain exemple. Je ne sais pas si c’est encore le cas aujourd’hui, mais pendant un certain fois, j’ai eu le sentiment que nous avions un meilleur produit sur le terrain qu’auparavant.
« Je pense que même les clubs eux-mêmes et les ligues nationales respectives ont été surpris de la façon dont cela se faisait. »
Aigner a estimé que l’UEFA avait réussi, apaisant les grands clubs tout en maintenant l’intégrité sportive et l’attrait de la compétition. En 1992-93, les champions en titre de Barcelone n’ont pas atteint la phase de groupes – le CSKA Moscou les a éliminés.
Mais les choses allaient évoluer très dramatiquement, et très vite.
Au cours des deux premières saisons de la nouvelle Ligue des champions, les clubs anglais impliqués – Leeds et Manchester United – n’ont pas réussi à se qualifier pour la phase de groupes. Lors de la campagne inaugurale de 1992-93, les équipes espagnole et allemande étaient également absentes.
L’UEFA a décidé que pour maximiser les revenus, les radiodiffuseurs des pays européens les plus riches devaient être encouragés à déposer des offres plus élevées. Des changements sont donc intervenus pour 1994-1995.
Les champions de huit pays – dont l’Angleterre, l’Italie, l’Allemagne et l’Espagne – sont entrés directement dans une phase de groupes élargie pour former quatre groupes de quatre.
Alors que le processus de qualification a été supprimé, 22 vainqueurs de la ligue nationale – dont ceux de la Bulgarie et de la Norvège – ont été complètement exclus et poussés à la place dans les qualifications de la Coupe UEFA.
Puis, en 1995, l’arrêt Bosman a modifié la réglementation du travail des joueurs de football. En conséquence, la règle de l’UEFA selon laquelle les clubs ne pouvaient aligner qu’un maximum de trois joueurs étrangers (plus deux qui avaient joué dans ce pays pendant une période ininterrompue de cinq ans, dont trois en tant que junior) a dû être supprimée.
L’ancien milieu de terrain des Rangers Stuart McCall attribue à la décision « 3 + 2 » sa carrière. Il a été signé par le club écossais en 1991, la même année que ‘3+2’ a été introduit.
« Les gens parlent des moments de Sliding Doors », déclare McCall, né à Leeds, aujourd’hui âgé de 58 ans.
« En 1984, j’étais sur le banc des moins de 21 ans d’Angleterre en Turquie. J’étais sur la ligne de touche pour entrer et cela aurait fait de moi un anglais en termes de jeu représentatif.
« Mais l’arbitre a sifflé et je ne suis jamais monté. Cela m’a permis de changer d’avis et de devenir écossais. Si j’étais monté, je n’aurais probablement pas fait mon chemin vers les Rangers. »
Pour Aigner, l’arrêt Bosman a eu une influence majeure sur la façon dont le football européen s’est transformé depuis. Mais il revient aussi sur les « erreurs commises » par l’UEFA.
Il dit: « Nous ne pouvions pas connaître la décision qui serait prise par la Cour européenne dans l’affaire Bosman. Cela a déséquilibré toute la situation parce que ces clubs qui, jusque-là, pouvaient rivaliser avec leurs propres talents au plus haut niveau n’en pouvaient plus car ils ont commencé à perdre leurs talents très tôt.
« De plus, nous n’avons pas adapté le modèle de distribution financière dans le contexte national, car l’argent provenant des clubs européens n’est allé qu’à ceux qui jouent au football européen.
« Mais l’autre erreur que nous avons commise a été d’aider les grands clubs en donnant quatre places au lieu de deux. Tant que nous en avions deux et que deux devaient se qualifier, les autres pays avec leurs champions avaient une vraie chance. Maintenant, la porte est trop petite. pour qu’ils puissent participer au concours. »
En 1997, Lennart Johansson était président de l’UEFA et Aigner son secrétaire général lorsque les finalistes des huit ligues les mieux classées, selon les coefficients de l’UEFA, ont été admis pour la première fois en Ligue des champions. Tous les huit se sont inscrits au dernier tour de qualification et ont tous atteint la phase de groupes. Sept des huit quarts de finalistes cette saison-là appartenaient à l’une des «cinq grandes» ligues – Angleterre, Allemagne, Italie, Espagne et France.
C’était le début d’un schéma. Depuis, chaque saison a vu au moins six des huit derniers matchs constitués par des équipes de ces cinq ligues. À quatre reprises, ils ont contribué à l’ensemble de la composition des quarts de finale.
En 1999-2000, il y a eu d’autres changements, avec quatre équipes des trois plus grandes ligues autorisées, dont deux lors des qualifications. En 2009-10, trois clubs d’Angleterre, d’Italie et d’Espagne sont passés directement en phase de groupes. En 2018-19, quatre équipes des quatre plus grandes ligues sont entrées directement dans la phase de groupes et le nombre de places de qualification est passé de 10 à six.
Désormais, 16 clubs d’Angleterre, d’Espagne, d’Italie et d’Allemagne représentent la moitié de la phase de groupes. Ces changements ont signifié plus de jeux impliquant les clubs les plus riches et les joueurs les plus en vue.
Et le plus grand mouvement est à venir.
En 2024, la Ligue des champions supprimera la phase de groupes à mesure qu’elle se développera à nouveau, devenant une seule ligue de 36 équipes dans laquelle chaque équipe joue 10 matchs contre 10 clubs différents, la moitié à domicile et l’autre à l’extérieur.
Deux des quatre places supplémentaires seront attribuées aux équipes qui ont le mieux performé en compétition de l’UEFA la saison précédente. Cette saison, Arsenal et le PSV Eindhoven auraient été invités.
C’est une décision controversée, édulcorée par rapport aux propositions initiales qui auraient récompensé les équipes en fonction de leurs performances européennes des cinq années précédentes, favorisant presque toujours les pays les plus grands et les plus performants.
Beaucoup n’aiment pas ce qui reste.
« Ce n’est plus la même chose. C’est une industrie aujourd’hui », explique Mild, 51 ans, qui a passé quatre séjours à Göteborg entre 1989 et 2005.
« Ce n’était pas une industrie il y a 30 ans. C’est peut-être parce que je vieillis, mais c’était plus réel à cette époque. Ce n’était pas faux. Il y avait plus de cœur dedans. »
L’expansion à venir a été négociée en partie par le président de la Juventus, Andrea Agnelli, en tant que président de l’Association des clubs européens (ECA). Cependant, avant son lancement, Agnelli a quitté l’ECA, ainsi que des représentants des 12 clubs impliqués dans le lancement chaotique de la Super League européenne (ESL) de 2021.
Cette idée n’a pas disparu. Une décision de la Cour de justice européenne doit être rendue au printemps sur la question de savoir si l’UEFA devrait avoir le monopole de l’organisation de tournois internationaux pan-nationaux. Si cela se passe en faveur de la Juventus, de Barcelone et du Real Madrid – les seuls clubs à s’être encore officiellement retirés des plans de l’ESL – il est peu probable que la Ligue des champions soit là pour célébrer un 40e anniversaire.
« C’est malheureux », déclare Aigner, aujourd’hui âgé de 79 ans.
« Les autorités du sport ne peuvent pas vraiment exercer [the] contrôle qui serait souhaitable pour des raisons sportives en raison des règles de compétition.
« A mon époque, j’ai envoyé quelqu’un en Australie pour étudier ce [Rupert] Murdoch avait fait au football [rugby league] là-bas. Il a presque détruit le jeu en créant une ligue rebelle.
« Mais nous voyons chaque jour que l’argent parle plus fort. Nous avons la Coupe du monde au Qatar. Nous avons l’exemple du [LIV] compétition de golf. Les golfeurs sont divisés sur leurs sentiments à ce sujet.
« Je comprends le principe de l’ouverture des marchés et de la liberté, etc. Mais si vous regardez la Premier League, la plupart des clubs appartiennent à des gens d’ailleurs. Est-ce ce que nous voulons ? Est-ce ce que veut le gouvernement ? »
« Quel peut être l’intérêt des propriétaires de clubs au Royaume-Uni pour le football européen ? Peuvent-ils avoir un intérêt pour le football européen ? J’en doute.
« J’ai peur d’être quelqu’un d’un âge qui a encore les anciennes valeurs, que j’aimerais conserver. »
