L’homme qui a « changé le monde » Fred Smith démissionne après 50 ans d’expérience FedEx | Actualité économique

Le mandat typique d’un directeur général du S&P 500 est d’un peu moins de huit ans. Dans le FTSE 100, c’est un peu moins de six ans.

Gardez ces chiffres à l’esprit lorsque vous considérez que Fred Smith, le fondateur et directeur général du géant de la logistique FedEx, aura plus de 50 ans lorsqu’il démissionnera début juin.

À une époque où l’expression «légende» est surutilisée, M. Smith, 77 ans, peut véritablement revendiquer ce statut.

Car FedEx peut, comme l’a dit M. Smith dans l’annonce, prétendre avoir « changé le monde ».

Parmi les innovations désormais considérées comme monnaie courante dans le secteur de la logistique, FedEx peut revendiquer un certain nombre de premières, notamment l’invention de numéros de suivi qui permettraient aux clients de vérifier l’emplacement de leur colis ; être le premier de l’industrie à utiliser des ordinateurs portables et des codes à barres permettant aux chauffeurs-livreurs de partager des informations de suivi ; et le lancement du premier site Web de l’industrie permettant aux clients de traiter les envois en ligne et de suivre la progression de leur colis.

Plus que cela, la raison d’être même de l’entreprise était une première mondiale, à savoir la création d’un service de livraison express le lendemain.

C’est quelque chose que M. Smith a imaginé en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Yale, où ses pairs comprenaient le futur président américain George W Bush et John Kerry, qui deviendra plus tard secrétaire d’État américain sous Barack Obama.

En 1965, il a écrit un article économique examinant comment les marchandises étaient transportées à travers les États-Unis, soulignant comment les entreprises comptaient sur les camions ou les avions de passagers pour le faire. À l’époque, il était difficile de faire livrer un colis d’un endroit à un autre en moins de deux jours et M. Smith a fait valoir qu’il y avait de la place pour une entreprise de logistique dédiée qui pourrait transporter des articles dans une flotte dédiée d’avions volant de nuit, en utilisant un ‘ réseau « hub and spoke ».

Il est depuis entré dans la tradition des affaires que le professeur d’économie de M. Smith, Challis Hall, n’a donné au papier qu’une note «C» parce qu’il ne pensait pas que l’idée fonctionnerait.

Mais M. Smith lui-même a nié cela dans une interview en 2018 avec le Wall Street Journal: « Aujourd’hui, ce journal est assez célèbre, et c’est à cause d’un commentaire négligent que j’ai fait une fois. On m’a demandé quelle note j’avais obtenue, et j’ai bêtement dit, ‘Je suppose que j’ai mon gentleman habituel C.’

« Cela est resté, et c’est devenu une histoire bien connue parce que tout le monde aime bafouer l’autorité. Mais pour être honnête, je ne me souviens pas vraiment de la note que j’ai obtenue. Je n’en ai probablement pas obtenu une très bonne, car elle n’était pas un article bien pensé. »

Néanmoins, M. Smith, né au Mississippi, n’a pas abandonné l’idée, même si après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint le US Marine Corps.

En peu de temps, il a été chef de peloton au Vietnam, où il a effectué deux périodes de service et a obtenu une Silver Star, une Bronze Star et deux Purple Hearts.

Il a souvent parlé de ses expériences en temps de guerre et a rappelé dans un discours de 2014 : « Tout ce qui est entré dans FedEx et qui a fait l’entreprise qu’elle est aujourd’hui est lié à ce que j’ai appris dans le Corps des Marines, et j’ai toujours été reconnaissant pour cette éducation et pour ceux avec qui j’ai servi. »

Ces leçons comprenaient la précision, la coordination et l’importance de pouvoir travailler ensemble dans leur ensemble, tandis que de plus petites parties de l’entreprise pourraient être capables de fonctionner de manière indépendante si nécessaire.

En 1971, en quittant le Corps des Marines, il a créé FedEx avec 4 millions de dollars dont il avait hérité et 80 millions de dollars supplémentaires qu’il avait levés grâce à des prêts bancaires et à des investisseurs prêts à le soutenir. Le nom Federal Express a été adopté parce que M. Smith pensait que cela sonnait patriotique, alors que ses couleurs étaient celles de l’écarlate et de l’or des Marines et du violet du Purple Heart.

L’entreprise, basée à Memphis, Tennessee, a été officiellement lancée le 17 avril 1973 avec 14 petits avions livrant 186 colis dans 25 villes différentes de Rochester, New York, à Miami, Floride.

Mais il a perdu 29 millions de dollars au cours de ses deux premières années alors que les coûts du carburant ont explosé après le choc des prix du pétrole de cette année-là.

C’est à ce moment, selon le mythe, que M. Smith a sauvé l’entreprise – les investisseurs refusant de mettre plus d’argent – avec l’argent qu’il avait gagné sur les tables de blackjack à Las Vegas.

Cela s’avère également être une autre exagération, comme l’a déclaré M. Smith au diffuseur Charlie Rose en 2008 : « Je suis allé à Vegas avec quelques centaines de dollars et l’homme que je pilotais m’a obtenu une ligne de crédit d’environ 1 000 dollars – et j’ai gagné 25 000 $.

« Le mythe est que cet homme a fait la masse salariale de l’entreprise. Ce n’est pas vrai du tout. Bien que j’aie gagné l’argent, nous devions tellement plus d’argent que cela, cela aurait été une goutte d’eau dans l’océan.

« Mais symboliquement, c’était probablement important. »

Cela s’est avéré être un tournant et, en juillet 1975, FedEx est devenu rentable pour la première fois.

Elle a commencé à utiliser des avions-cargos plus gros à la fin des années 1970 et s’est étendue à l’Europe et à l’Asie en 1984. Un an plus tôt, elle était devenue la première entreprise américaine à réaliser 1 milliard de dollars de ventes dans la décennie suivant son lancement sans avoir procédé à des fusions et acquisitions.

Aujourd’hui, elle compte plus de 570 000 employés dans le monde et a une valeur boursière d’un peu moins de 60 milliards de dollars.

La gestion de cette vaste entreprise incombe désormais à Raj Subramanian, actuellement chef des opérations de FedEx, qui travaille dans l’entreprise depuis 31 ans.

Son principal défi sera de faire face à une concurrence naissante.

FedEx a été accusé de s’égarer ces dernières années. Son modèle commercial traditionnel consistant à transporter de gros volumes de marchandises sur de longues distances et à les déposer dans un bureau, une usine ou un détaillant diffère des besoins des détaillants en ligne, qui exigent que quelqu’un récupère les marchandises chez eux et leur livre un ou deux articles à la fois pour adresses individuelles.

FedEx est considéré par les investisseurs comme ayant cédé une partie de ce marché à UPS – tandis que son partenaire dans de nombreux travaux de commerce électronique, le service postal américain, connaît des difficultés financières.

Plus récemment, la plus grande menace est venue d’Amazon, qui est passé du statut de client à celui de concurrent.

La décision de FedEx de rompre les liens avec Amazon en 2019 était un risque calculé. Cela signifiait dire au revoir à 900 millions de dollars d’affaires, mais était basé sur l’idée que les opérations de commerce électronique croissantes d’autres détaillants, comme Wal-Mart et Home Depot, qui n’ont pas mis en place leurs propres opérations de livraison, seraient plus que suffisantes. Pour compenser.

Le temps nous dira si cela s’avère être une évaluation précise.

Quoi qu’il en soit, cela ne devrait pas affecter l’héritage d’un homme qui a dit un jour des marines avec lesquels il a servi : « Ils étaient le meilleur groupe de jeunes hommes que vous puissiez avoir – courageux au-delà de toute croyance – et le souvenir de cela est avec moi chaque jour de ma vie. »