L’histoire, la célébrité et la beauté feuillue continuent au cimetière de New York

NEW YORK (AP) – Michael Cumella, vêtu d’un costume des années 1920, a déposé son vieux tourne-disque Victrola parmi les pierres tombales et s’est tourné vers le petit groupe de touristes rassemblé sous les arbres imposants du cimetière de Woodlawn.

« Elle était la diva de son époque. La Beyoncé de son époque », a-t-il déclaré en effaçant les feuilles de la modeste pierre commémorant la star du vaudeville Nora Bayes.

Le groupe a dû se pencher vers l’ancienne Victrola pour entendre la grosse voix de Bayes, nécessaire à l’époque d’avant les microphones, son plus grand succès, « Over There » de 1917.

L’auteur de la chanson, George M. Cohan, a également été honoré lors de cette tournée des grands du jazz et du vaudeville enterrés à Woodlawn, un grand vieux cimetière et arboretum au cœur du Bronx. Cohan et sa famille reposent dans un imposant mausolée aux vitraux Tiffany.

Les autres arrêts comprenaient les lieux de repos des pionniers du jazz WC Handy et King Oliver; les danseurs Irene et Vernon Castle ; le comédien Bert Williams ; et, à un carrefour connu sous le nom de « Jazz Corner », Duke Ellington, entouré de Miles Davis, Lionel Hampton et d’autres.

La tournée s’est terminée sur la tombe d’Irving Berlin, où la vieille Victrola a joué « Alexander’s Ragtime Band ».

« Ils appelaient ça du ragtime, mais c’est vraiment du proto-jazz », dit Cumella, qui est DJ et avait une émission de radio de longue date sous le nom de Phonographe DJ MAC.

« Les musiciens et les artistes gravitaient ici, aspiraient à être ici », a-t-il déclaré.

Les grands musiciens de l’ère du jazz ne sont que l’une des raisons pour lesquelles une visite à Woodlawn peut être fascinante.

Ses 400 acres sont le lieu de repos de nombreuses personnes influentes. y compris les auteurs (Herman Melville, Dorothy Parker, EL Doctorow); chefs d’entreprise (JC Penney, FW Woolworth, Madame CJ Walker); les pionnières des droits des femmes (Elizabeth Cady Stanton, Carrie Chapman Catt); stars de la musique d’autres époques (Celia Cruz) ; artistes, maires, leaders des droits civiques, journalistes et plus encore.

D’autres visites à pied et en tramway couvrent des thèmes tels que l’histoire des Noirs, des Irlandais, des Italiens et des femmes. Les événements récents parrainés par le Woodlawn Conservancy comprenaient une visite des lieux de repos des passagers du Titanic.

De plus, le cimetière non confessionnel est un trésor d’art funéraire et de beauté ombragée et vallonnée. Ses arbres comprennent plusieurs spécimens reconnus par la ville de New York comme « Great Trees ». Le cimetière peut sembler très éloigné des pâtés de maisons animés qui l’entourent.

Au fur et à mesure que les espaces verts du Bronx disparaissent, Woodlawn est en quelque sorte un joyau à découvrir par rapport au zoo du Bronx et au jardin botanique de New York, plus connus, à proximité. (Le cimetière est également facilement accessible par les transports en commun, avec des arrêts Woodlawn dans le métro et Metro North Railroad.)

Il y a de grands mausolées ressemblant à des châteaux avec des statues et des vitraux, ainsi que des pierres tombales modestes et plates. Le cimetière et son crématorium restent actifs ; des gens y sont encore enterrés.

Woodlawn a été fondée par un groupe de riches New-Yorkais en 1863 dans un endroit facilement accessible depuis Manhattan. Il a été désigné monument historique national en 2011, «un lieu de repos final populaire pour les personnes célèbres et puissantes».

Cumella était un fan de musique populaire ancienne vivant à New York lorsqu’il s’est rendu compte que tant de ses héros musicaux gisaient dans le sol à Woodlawn. Il a commencé à visiter les pierres tombales avec ses amis, et bientôt, dit-il, le Conservancy l’a aidé à organiser ses tournées en tramway de jazz et de vaudeville.

«Je suis un grand défenseur de laisser les gens voir et entendre ce que c’était que d’être un auditeur de musique il y a 100 ans», dit-il.

Sa tournée implique un petit voyage dans le temps. Le Victrola que Cumella met en place à chaque arrêt joue des disques 78 tours et est alimenté par un ressort. Il se chronomètre avec une montre de poche vintage et amplifie sa voix avec un mégaphone acoustique à l’ancienne, comme un réalisateur dans un vieux film.

Il essaie de garder vivant l’héritage des artistes de l’époque; Bayes, par exemple, n’avait en fait aucune pierre tombale à Woodlawn jusqu’à ce que Cumella mène un effort qui lui a valu une en 2018.

Lauren Hinton, qui enseigne la deuxième année à New York, a récemment effectué une tournée et espère intégrer la musique et les musiciens dans ses cours.

«Nous avons appris à danser à claquettes l’année dernière», dit-elle, notant que Harold Nicholas, la moitié du célèbre couple de danseurs des Nicholas Brothers, est enterré dans une tombe anonyme à Woodlawn. Des efforts sont en cours pour lui acheter une pierre tombale.

« Il est important que les gens connaissent le passé afin qu’ils (les artistes) ne tombent pas dans l’obscurité », a-t-elle déclaré.

Également sur le chariot étaient Nancy Gerstman et Bruce Goldstein, cinéastes de Manhattan.

« J’ai adoré entendre la musique et mettre tous ces gens dans leur contexte. Des gens que je n’aurais pas connus, et maintenant je veux en savoir plus sur eux », a déclaré Gerstman.

« Il y a tellement d’indices sur les personnes des pierres tombales », a ajouté Goldstein. Par exemple, a-t-il dit, il n’avait pas su jusqu’à ce qu’il ait vu les pierres tombales de la famille que le fils de Berlin, Irving Jr., était décédé à l’âge d’un mois, le jour de Noël 1928. « Cela vous en dit beaucoup sur eux. »

Woodlawn est une mine d’histoire culturelle, a-t-il déclaré: « C’est l’une des merveilles de New York. »

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En ligne : https://www.woodlawn.org