L’histoire de l’assurance en Amérique

L’assurance est tellement présente dans notre quotidien qu’il est difficile d’imaginer vivre sans elle. Mais pendant une grande partie de la période coloniale, c’est exactement ce que les Américains ont fait. L’assurance est arrivée dans le paysage américain à peu près au même moment où l’idée d’une seule nation – les États-Unis – a commencé à se former, et elle a été inaugurée par l’un des pères fondateurs du pays. Jetons un coup d’œil à l’histoire de l’assurance aux États-Unis

Benjamin Franklin : le premier assureur américain

L’assurance de biens n’était certainement pas un concept inconnu au XVIIIe siècle : le célèbre assureur anglais Lloyd’s of London a été créé en 1688. Mais il a fallu attendre le milieu des années 1700 pour que les colonies américaines deviennent suffisamment prospères et sophistiquées pour adopter le concept. Cela s’est produit à Philadelphie, qui, avec 15 000 habitants, était à l’époque l’une des plus grandes villes d’Amérique du Nord.

La ville était hantée par la peur des incendies. Tout comme Londres dans les années 1600, les maisons de l’époque étaient presque entièrement faites de bois. Pire encore, ils ont été construits à proximité les uns des autres. C’était à l’origine pour des raisons de sécurité, mais au fur et à mesure que les villes se développaient, les promoteurs ont construit des maisons très proches les unes des autres pour les mêmes raisons qu’aujourd’hui – pour en installer autant que possible sur leurs parcelles de terrain. Bien qu’une grande partie de Philadelphie ait été construite avec de larges rues et des structures en brique ou en pierre, les incendies étaient toujours une préoccupation.

En 1752, Benjamin Franklin et plusieurs autres citoyens influents ont fondé la Philadelphie Contributionship for the Insurance of Houses from Loss by Fire, sur le modèle d’une entreprise londonienne. La première compagnie d’assurance incendie en Amérique, elle a été structurée comme une compagnie d’assurance mutuelle, et Franklin en a fait la publicité dans La Gazette de Pennsylvanie (qu’il possédait). Comme les assureurs modernes, la société a envoyé des inspecteurs pour évaluer les propriétés dont les propriétaires demandaient une couverture et a rejeté celles qui ne répondaient pas à ses normes ; les taux étaient basés sur une évaluation des risques de la propriété. Le Contributionship a émis des polices de sept ans et les réclamations ont été payées à partir d’un fonds de réserve de capital.

Nouveaux risques, nouvelles assurances

Le Philadelphia Contributionship a établi de nouvelles normes de construction car il a refusé d’assurer les propriétés qu’il considérait comme des risques d’incendie. Les critères qu’il utilisait pour évaluer les bâtiments évolueraient un jour en codes du bâtiment et en lois de zonage.

Sept ans plus tard, Franklin a également joué un rôle déterminant dans le démarrage de la première compagnie d’assurance-vie aux États-Unis, le Presbyterian Ministers’ Fund.

Diverses autorités religieuses de l’époque étaient scandalisées par la pratique consistant à attribuer une valeur monétaire à la vie humaine, mais leurs critiques se sont apaisées lorsqu’elles ont réalisé que le paiement des prestations de décès servait à protéger les veuves et les orphelins. La révolution industrielle a alors amené la nécessité d’une assurance commerciale et d’une assurance invalidité chez les entreprises et les particuliers.

Tout au long de l’histoire des États-Unis, les types d’assurance proposés par les entreprises se sont élargis en réaction à de nouveaux risques. Par exemple, en 1897, la Travelers Insurance Company a vendu sa première police d’assurance automobile et, en 1919, sa première assurance responsabilité civile aéronautique. Alors que la vie moderne continuait de se compliquer, de nouveaux types d’assurance continuaient d’émerger.

Scandale et fraude, croissance et réglementation

Avec la croissance rapide des compagnies d’assurance et des produits d’assurance à la fin du 19e siècle, la jeune industrie a rapidement été assaillie par la fraude et les pratiques douteuses. Les scandales allaient des entreprises qui vendaient des polices sans avoir le capital pour payer leurs réclamations (fonctionnant plutôt comme des schémas de Ponzi) aux assureurs qui évinçaient impitoyablement leurs concurrents dans le but de créer un monopole. De nombreux États ont adopté des lois pour résoudre les problèmes, mais au début des années 1900, les abus sont restés endémiques.

En 1935, la loi sur la sécurité sociale est entrée en vigueur, prévoyant une assistance aux personnes âgées et des subventions aux États pour l’indemnisation du chômage. Enlevant une partie du territoire aux compagnies d’assurance, cela a envoyé un signal clair qui a encouragé l’industrie à commencer à se réglementer par crainte d’une plus grande implication du gouvernement. La Seconde Guerre mondiale a entraîné un gel des salaires et les employeurs, désespérés d’attirer les travailleurs encore dans le pays, ont commencé à offrir des assurances vie et maladie collectives comme avantages sociaux. Ces grandes polices avaient tendance à être proposées par des entreprises suffisamment grandes pour les payer et pour fournir un bassin important de travailleurs assurés.

En conséquence, le pouvoir des principaux assureurs a augmenté, affamant les petits gars, ainsi que la plupart des opérateurs de vol de nuit. En 1944, la Cour suprême a statué que l’industrie de l’assurance devait être réglementée par le gouvernement fédéral. Cependant, le Congrès a adopté la loi McCarran-Ferguson en 1945, rendant la surveillance au niveau de l’État. Le contrôle réglementaire reste principalement au niveau de l’État à ce jour.

Pendant ce temps, les grandes compagnies d’assurance continuent de croître en taille, notamment à mesure qu’elles fusionnent entre elles et avec d’autres géants de l’industrie financière. Aujourd’hui, bon nombre de ces sociétés offrent une gamme de services financiers qui vont bien au-delà de l’assurance.

L’assurance aux États-Unis aujourd’hui

Le changement le plus profond dans le secteur de l’assurance aux États-Unis ces dernières années a été propulsé par la croissance d’Internet. Les acheteurs d’assurance vont de plus en plus en ligne pour acheter une couverture et les assureurs ont donc modifié bon nombre de leurs pratiques de vente et de souscription. La portée mondiale d’Internet a également entraîné de nouvelles fusions entre les sociétés de services financiers alors qu’elles se font concurrence sur ce qui est de plus en plus un marché mondial.