L’excitation monte pour les Blue Jays, qui peuvent enfin ouvrir la saison à Toronto

TORONTO — La dernière fois que les Blue Jays de Toronto ont eu un véritable premier match à domicile, Brandon Drury, Freddy Galvis et Justin Smoak étaient de la formation. Vladimir Guerrero Jr. et Bo Bichette étaient au triple-A. Les Blue Jays ont perdu pour la première de ce qui serait 95 fois.

Trois ans plus tard, les Blue Jays sont l’une des équipes les plus talentueuses du baseball. Guerrero Jr. et Bichette sont devenus des stars et les attentes sont aussi élevées qu’elles l’ont été depuis des années.

Lorsque les joueurs parlent des attentes de cette équipe, il est clair que les séries éliminatoires sont le point de départ, pas l’objectif final.

« C’est juste de l’excitation », a déclaré Bichette jeudi au Rogers Centre. « Tout le monde connaît le talent que nous avons et les choses dont nous sommes capables. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour accomplir une Série mondiale. C’est excitant de commencer. »

Et pour Bichette et la plupart de ses coéquipiers, vivre la journée d’ouverture à Toronto sera quelque chose de nouveau. L’équipe a passé toute l’année 2020 à Buffalo en raison de la pandémie de COVID-19, puis a commencé la saison 2021 à Dunedin, en Floride, avant de déménager à Buffalo et enfin à Toronto, où elle a passé les deux derniers mois de la saison pour rater les séries éliminatoires. le dernier jour de la saison.

« Je suis tellement heureux pour nos joueurs et pour nos fans », a déclaré le directeur général Ross Atkins. « Il y a plus de 20 (joueurs) qui n’ont pas vécu cela ici à Toronto. J’ai hâte de voir leurs visages, de ressentir l’énergie dans ce stade et de voir l’excitation sur les visages des fans. C’est quelque chose que vous pouvez ressentir physiquement, ce niveau d’énergie et d’intensité. »

C’est une période passionnante, mais alors que les Blue Jays et les Texas Rangers en visite se préparaient pour le match d’ouverture de vendredi, certaines questions persistaient également. Par exemple : à quelle distance se trouve Nate Pearson, quel est le statut de l’entraîneur des lanceurs Pete Walker et des discussions sont-elles en cours avec les jeunes stars des Blue Jays ?

Pearson (mononucléose) a été officiellement placé sur la liste des blessés jeudi, mais Atkins a déclaré qu’il se sentait mieux tout en indiquant que le droitier pourrait reprendre ses activités de baseball d’ici peu. En attendant, les Blue Jays ont 10 releveurs pour les aider à les couvrir et Ross Stripling est également en mesure de prendre un départ ce mois-ci.

Walker, qui a été arrêté et accusé de conduite sous influence le mois dernier, était sur le terrain au Rogers Centre jeudi, s’entraînant avec l’équipe comme d’habitude. Selon Atkins, cela ne changera pas tant que la situation juridique ne se développera pas davantage.

« Pete est venu me voir très tôt dans ce processus, est venu voir Charlie, s’est adressé à l’équipe », a déclaré Atkins. « C’est toujours un processus légal, donc je suis limité dans ce que je peux commenter à ce sujet. … Une fois que nous aurons clarifié le processus légal, nous chercherons à prendre une décision s’il y a des choses que nous devons faire. »

En ce qui concerne l’attaque de l’équipe, le manager Charlie Montoyo a laissé entendre qu’il s’était mis d’accord sur une formation pour la journée d’ouverture sans révéler de détails. À la fin de l’entraînement printanier, les Blue Jays ont joué avec différentes formations, battant Guerrero Jr. troisième, où il a passé la majeure partie de l’année dernière, ainsi que deuxième.

Pour le moment, Montoyo ne dit pas comment il alignera les choses pour le match d’ouverture contre Marcus Semien, Corey Seager et les Rangers.

Peut-être plus important pour la structure à long terme de l’équipe est le statut des pourparlers d’extension entre le club et ses jeunes stars émergentes. Bichette a déclaré qu’il y avait eu des discussions sur un accord potentiel tout en indiquant qu’il se concentrait désormais sur le terrain.

« Nous avons eu des conversations », a déclaré Bichette. « Je pense qu’en ce moment, nous nous concentrons sur la saison et sur l’accomplissement de ce dont nous pensons être capables. Pour le moment, nous ne parlons pas. »

Lorsqu’on lui a demandé si l’équipe était ouverte aux pourparlers de prolongation en cours de saison, Atkins a laissé la possibilité ouverte.

« Chaque situation est unique », a déclaré le directeur général. « Chaque situation que nous gérerons individuellement. Je suis tellement content que ces joueurs soient là et que nous puissions trouver un moyen de garder ce groupe ensemble plus longtemps, nous y pensons toujours. »

Guerrero Jr. et Bichette sont à quatre ans du libre arbitre maintenant, donc les Blue Jays ont du temps de leur côté.

Là où de petites équipes de marché comme les Rays de Tampa Bay et les Pirates de Pittsburgh doivent se précipiter pour enfermer Wander Franco et Ke’Bryan Hayes, les Blue Jays ont dépensé gros ces derniers temps, signant trois joueurs pour des contrats de 100 millions de dollars depuis le début de 2021 malgré un nombre limité revenus.

Signer Guerrero Jr. ou Bichette nécessiterait probablement des engagements encore plus importants, mais cette franchise fonctionne désormais davantage comme une équipe de grand marché, donc faire atterrir des joueurs au sommet du marché est à nouveau une possibilité.

Il est difficile de dire où mènent ces discussions, mais pour l’instant, cette équipe est indéniablement talentueuse. Avec une formation puissante et une rotation de départ en profondeur, ils sont sans doute la meilleure équipe de la division la plus profonde du baseball.

Les attentes extérieures sont élevées, comme vous vous en doutez, mais comme Bichette l’a dit aux médias réunis jeudi après-midi, les joueurs eux-mêmes voient les choses de la même manière. Après la fin de l’année dernière, ils ne se contenteront pas d’un autre quasi-accident.

« Je pense que nous attendons beaucoup plus de nous-mêmes que n’importe lequel d’entre vous dans le passé », a-t-il déclaré. « Pour nous, je pense que c’est plus qu’il est temps. Mais comme je l’ai dit, nous devons y aller et le faire. »