L’Europe prépare une renaissance solaire pour remplacer le gaz russe

Les responsables de l’Union européenne ont déclaré mercredi que l’énergie solaire était « la cheville ouvrière » de leurs efforts pour devenir indépendants des importations d’énergie russes d’ici 2027. L’initiative solaire est l’une des nombreuses mesures, mais on estime qu’elle déplacera environ 9 milliards de mètres cubes de gaz. importations annuelles d’ici 2027, soit près d’un dixième de la réduction prévue par l’UE.

La nouvelle stratégie solaire vise à plus que doubler la capacité de 2020 – en ajoutant 320 gigawatts de capacité d’ici 2025 et 600 gigawatts d’ici 2030 – grâce à la rationalisation des permis, à la formation des travailleurs, à l’augmentation des exigences solaires sur les toits et à la mise en place progressive des panneaux sur tous les grands bâtiments publics et commerciaux, ainsi que de nouvelles résidences. Il vise également à construire une chaîne d’approvisionnement locale pour l’industrie solaire, actuellement ancrée en Asie, avec une capacité annuelle de 20 gigawatts d’ici 2025.

L’énergie solaire sur les toits est plus chère que l’échelle des services publics, mais elle est rapide à construire et pourrait fournir près d’un quart de la consommation d’électricité de l’UE, plus que le gaz actuellement, selon l’UE. L’installation sur les toits ne nécessite pas de terrain supplémentaire, fait face à moins d’objections car les habitants bénéficient souvent de l’électricité produite, et elle minimise également les exigences de transmission, évitant ainsi les problèmes d’autorisation et les pertes de puissance le long de la ligne.

Les prix élevés de l’électricité en Europe ont amélioré le retour sur investissement. L’intérêt des consommateurs européens augmente de manière exponentielle lorsque le retour sur investissement est inférieur à environ 7 à 8 ans, déclare Daniel Tipping du cabinet de conseil Wood Mackenzie. L’association de l’énergie solaire au stockage devient de plus en plus populaire, en particulier avec les prix élevés de l’électricité et les incitations en Allemagne, en Italie, en Autriche et au Royaume-Uni

Le passage du gaz au solaire risque de créer une nouvelle dépendance vis-à-vis des fabricants de panneaux asiatiques et de la Chine en particulier. Les entreprises européennes ne contribuent actuellement qu’à environ 9 % de la valeur ajoutée brute de la chaîne d’approvisionnement solaire, selon Guidehouse Insights. Cependant, contrairement au gaz russe, qui nécessite des achats continus, les panneaux ont une durée de vie de 20 à 30 ans, ce qui laisse à Bruxelles le temps de favoriser une chaîne d’approvisionnement locale.

Ils en auront besoin. Contrairement aux États-Unis, l’Europe a un marché des installateurs de toiture très fragmenté. Il a des entreprises compétitives qui construisent des racks pour faire tourner des panneaux pour suivre le soleil et des onduleurs électriques, qui convertissent l’énergie en courant alternatif et optimisent la production. Cependant, il n’a pas été en mesure de rivaliser avec les grands producteurs chinois de panneaux bon marché.

L’Europe espère reconstruire sa chaîne d’approvisionnement locale avec une alliance stratégique similaire à celle établie en 2017 pour les batteries de véhicules électriques. Jusqu’à présent, cette initiative a été couronnée de succès, augmentant la capacité de production de l’UE de 0 % en 2017 à une prévision de 25 % de l’offre mondiale d’ici 2030, selon Anna Darmani de Wood Mackenzie. Il a suscité la coopération et accéléré le développement de nouveaux sites de production européens, même si l’industrie naissante doit encore prouver qu’elle peut rivaliser en qualité et en prix avec les principaux fournisseurs asiatiques.

Contrairement aux batteries, l’Europe a un héritage solaire sur lequel s’appuyer. Une société cotée qui a résisté aux hauts et aux bas est Meyer Burger,

qui jusqu’à récemment se concentrait sur la recherche solaire et la vente d’équipements de fabrication. Il a pivoté en 2020 et ouvre des installations en Allemagne et en Arizona pour produire 4,6 gigawatts de cellules et de modules solaires à haut rendement par an d’ici 2025, bien que la pandémie ait causé quelques retards. Énel,

l’utilitaire italien aspirant à être un géant mondial de l’énergie verte, investit également dans une usine sicilienne pour construire trois gigawatts de modules de haute technologie, avec l’aide de fonds de l’UE. Les panneaux fabriqués en Europe auront un attrait local mais pourraient encore faire face à une concurrence féroce, car les fabricants chinois et indiens investissent dans une technologie similaire.

La production solaire européenne offre très peu d’entreprises dans lesquelles les investisseurs en actions peuvent acheter, mais ce n’est que le début. La poussée vers les panneaux solaires de haute technologie générera les emplois et l’amélioration de la sécurité énergétique que les politiciens souhaitent, mais le marché doit se développer davantage avant qu’il ne devienne clair s’il peut également générer des rendements élevés pour les investisseurs.

Écrire à Rochelle Toplensky à rochelle.toplensky@wsj.com