L’Europe fait face à quelques mois misérables

Pour de nombreux observateurs chevronnés de la politique monétaire, les deux déclarations suivantes sont contradictoires. La zone euro fait face à une menace considérable de récession plus tard cette année. Même ainsi, la Banque centrale européenne devrait retirer son soutien monétaire à l’économie de la zone euro et relever les taux d’intérêt.

Pendant des années, la bonne réponse des banquiers centraux européens a été de soutenir les dépenses dans les moments difficiles avec une politique monétaire plus souple et de faire tout leur possible pour éviter une récession. Après tout, la BCE n’a été acceptée en tant qu’institution puissante et respectée que lorsque la banque centrale, dirigée par le président de l’époque, Mario Draghi, s’est engagée à faire « tout ce qu’il faut » pour stimuler l’économie du continent il y a presque exactement une décennie. La promesse d’une puissance de feu monétaire illimitée a rapidement mis fin à la crise de la zone euro.

En 2022, les circonstances ne sont pas du tout similaires à celles de 2012 et la politique doit s’adapter en conséquence. Il y a dix ans, l’Europe était engagée dans une campagne d’austérité pour améliorer les finances publiques, le chômage dans l’ensemble du bloc dépassait 10 % et augmentait, l’inflation n’était qu’à un peu plus de 2 % et diminuait. C’était une économie qui avait besoin d’être stimulée.

Aujourd’hui, le chômage dans la zone euro est tombé à 6,8 % en mars et avril, son niveau le plus bas depuis la création de la monnaie unique en 1999, tandis que l’inflation a atteint 8,1 % en mai. Au lieu d’austérité, les nations européennes planifient leurs dépenses dans le cadre du fonds de relance de 800 milliards d’euros.

Bien que les similitudes avec il y a dix ans soient rares, cela ne suffit toujours pas à plaider en faveur d’un resserrement de la politique monétaire que la BCE est susceptible d’avancer lors de sa réunion de jeudi. Pour cela, nous devons examiner de plus près les forces affectant l’offre et la demande dans l’économie de la zone euro et les risques entourant les différentes actions politiques.

La croissance a considérablement ralenti depuis la forte reprise du coronavirus l’été dernier. Le produit intérieur brut de la zone euro n’a augmenté que de 0,3 % au dernier trimestre 2021 et de 0,2 % au premier trimestre 2022, ce qui a coïncidé avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Au cours des prochains trimestres, la demande sera stimulée par la suppression de la plupart des restrictions de Covid-19 cet été, en particulier pour les fournisseurs de services destinés aux consommateurs, mais elle sera freinée par la pression sur le coût de la vie des prix de l’énergie plus élevés sur revenus des consommateurs.

Mais que les taux de croissance restent anémiques ou deviennent négatifs, la vérité brutale est que l’Europe doit dépenser moins pour d’autres choses car, en tant qu’importateur net d’énergie, la flambée des prix du pétrole et du gaz a appauvri tout le monde.

Si cela n’est pas reconnu, la demande continuera à dépasser l’offre et transformera une hausse temporaire, principalement des prix de l’énergie, en une inflation générale plus problématique et persistante. Cela se produirait avec des taux de croissance faibles, similaires à ceux des derniers trimestres, ou même dans une récession peu profonde.

La BCE estime que la taxe effective sur les consommateurs de prix plus élevés du gaz, de l’électricité et de l’essence s’élève à 1,3 % du revenu national. C’est, au minimum, le coup que tout le monde doit subir. Alors qu’en 2011, la banque centrale s’est trompée parce qu’elle s’attendait à ce que l’inflation des prix de l’énergie et des denrées alimentaires persiste en période de dépression économique, l’erreur de politique la plus pertinente dans les circonstances actuelles s’est produite dans les années 1970.

Ensuite, les pays qui ont rapidement tué les impulsions inflationnistes avec une politique restrictive, menés par la Bundesbank ouest-allemande, ont souffert et ont subi une récession courte et peu profonde. Les hausses de prix étaient temporaires et ne se sont pas ancrées dans la vie quotidienne. Ceux qui ont suivi une voie plus accommodante – l’Italie et la France – se sont retrouvés avec des taux d’inflation constamment plus élevés qui ont nécessité des récessions beaucoup plus profondes au début des années 1980 pour éradiquer l’inflation.

C’est donc le moment d’agir rapidement pour éviter que les contreforts d’un problème d’inflation ne se transforment en montagne. Certains signes indiquent que les hausses de prix s’étendent à l’ensemble des biens et services en Europe. En avril, les prix des trois quarts de tous les biens et services individuels ont augmenté de plus de 2% par rapport à l’année précédente, ce qui montre que les entreprises sont de plus en plus disposées à augmenter leurs prix plutôt que de réduire leurs marges. Les anticipations d’inflation à long terme ont fortement augmenté sur les marchés financiers et ne languissent plus en dessous de l’objectif de 2 % de la BCE.

Avec une inflation à 8 % et un taux d’intérêt directeur de la BCE toujours négatif à moins 0,5 %, le taux d’intérêt réel est extraordinairement bas, même avec la politique de resserrement annoncée par la banque centrale. La BCE a raison de signaler qu’elle augmentera les taux d’intérêt en juillet, puis les sortira du territoire négatif d’ici septembre.

La situation économique est moche. Mais les risques seraient plus grands si la banque centrale ne faisait rien. Une économie défaillante de la zone euro peut être stimulée à nouveau par une politique plus souple si le ralentissement s’avère plus profond que nécessaire pour contenir l’inflation. En revanche, le coût d’une perte de confiance dans la capacité des autorités à contrôler les prix serait considérable.

Les mois à venir seront misérables pour les économies européennes. Les revenus seront comprimés, une récession est tout à fait probable et les taux d’intérêt doivent augmenter, ajoutant aux pressions sur les ménages et les familles. Ça va être difficile. Mais c’est l’ajustement que chaque économie européenne doit faire alors que nous nous sevrons de l’énergie russe bon marché, mais finalement dangereuse.

chris.giles@ft.com