Lettre : La chancelière doit faire des enfants une priorité absolue

Les enfants et les familles seront parmi ceux qui en pâtiront le plus si l’Institute for Fiscal Studies a raison de prédire qu’il est peu probable que le gouvernement investisse des sommes importantes dans des services publics en difficulté lors de l’examen des dépenses de ce mois (« Chancelier contraint sur les dépenses budgétaires », rapport, 12 octobre).

L’analyse que la Children’s Society a commandée avec d’autres organisations caritatives pour enfants montre qu’entre 2010 et 2020, les autorités locales en Angleterre ont été obligées de réduire de moitié les dépenses consacrées aux services d’intervention précoce pour les enfants et les familles, de 3,6 à 1,8 milliard de livres sterling en raison de l’austérité et des coupes dans les subventions gouvernementales.

Ces services comprennent tout, du soutien à la toxicomanie et des clubs de jeunes aux centres familiaux et aux soins de relève pour les familles d’enfants handicapés. Sans eux, les problèmes surgissent ou s’aggravent, laissant plus d’enfants en danger tout en forçant les autorités locales à dépenser plus pour un soutien coûteux en cas de crise.

Il n’est pas étonnant que l’Association des directeurs de services à l’enfance ait constaté que le nombre d’enfants bénéficiant de plans de protection de l’enfance a augmenté de 76 % entre 2008 et 2020 pour atteindre plus de 51 500, tandis que près de 82 000 enfants étaient pris en charge au cours des six mois précédant septembre 2020, en hausse de 34 % au cours de cette période de 12 ans.

Bien que ces services soient vitaux, les enfants qui en ont besoin peuvent déjà être exposés à un risque important.

Ces jeunes ont tendance à avoir de moins bons résultats à l’école et leurs perspectives d’avenir ne peuvent être séparées de celles de l’économie, ce qui est actuellement au centre des préoccupations en raison des pénuries de personnel dans certains secteurs.

Les blocages ont rendu de nombreux jeunes particulièrement vulnérables – mettant à rude épreuve les relations familiales dans certains cas et laissant les enfants aux prises avec leur santé mentale et inquiets pour tout, de la pandémie aux finances familiales.

L’examen des dépenses donne au chancelier une occasion en or de faire comprendre que les enfants sont une priorité absolue en fournissant un financement ciblé immédiat pour les services d’intervention précoce pour les enfants et les familles.

Cela devrait être suivi d’un nouveau financement important pour les services à l’enfance qui sera nécessaire pour mettre en œuvre les recommandations de l’examen indépendant des services sociaux pour enfants l’année prochaine.

Il ne s’agit pas d’envoyer de l’argent dans un trou noir. Il s’agit d’investir dans la sécurité et le bien-être de nos enfants, dans leur avenir et dans notre avenir en tant que pays.

Marc Russel
Chef de la direction, The Children’s Society
Londres EC1, Royaume-Uni