Les zones latino-américaines dévastées par le COVID-19 rouvrent lentement, avec prudence et peur de l’avenir

Miguel Dominguez et son fils, Jesse, ont rempli quelques plateaux de puerquitos en forme de cochon et bolillos en forme de ballon de football, puis les a mis au four.

À l’époque où les affaires allaient bien, ils continuaient jusqu’à ce que des piles et des piles de plateaux soient remplies de pains mexicains. En ce matin récent, ils ne s’attendaient pas à vendre beaucoup. Le «ding dong» annonçant l’arrivée d’un client n’est venu que quelques fois en une heure.

Dominguez pensait que maintenant, avec la pandémie de COVID-19 s’atténuant localement, il y aurait plus de gens qui viendraient à Marisol Bakery sur Whittier Boulevard à East Los Angeles.

Lorsqu’il a été vacciné début mars, il a imaginé que les autres ressentiraient le même soulagement et le même désir de revenir à la normale. Mais il sort toujours dans une rue calme.

Les restaurants de tamale et de hamburgers à proximité ont disparu. Sur la bande qui était autrefois une plaque tournante de la vie commerçante latino, il y a plus de devantures de magasins fermées par des portes en fer que de portes ouvertes invitant les clients.

Dominguez est à une urgence de la fermeture.

«Je pensais que les gens voudraient peut-être sortir et dépenser leur argent», a déclaré le joueur de 56 ans. « Mais non. Rien n’a changé. C’est une triste situation.

L’économie californienne rouvre rapidement un an après le début de la pandémie, grâce à d’énormes baisses des cas de COVID-19 et à la propagation croissante des vaccins.

Mais cette renaissance se déroule avec plus de prudence dans des endroits comme l’est de Los Angeles, épicentre de la crise des coronavirus. Comme d’autres communautés d’immigrants surpeuplées remplies de travailleurs essentiels, l’Eastside a été dévasté par COVID-19 d’une manière que les parties les plus riches de Los Angeles pouvaient à peine imaginer.

Alors que certains quartiers balnéaires connaissent une augmentation des affaires, la reprise dans des endroits comme le boulevard Whittier se fait plus lentement et délibérément. Ici, les gens sont choqués par la maladie, la mort et la perte d’emploi.

Certains ont peur de sortir. Certains sont toujours au chômage et ont peu d’argent à dépenser. D’autres ont changé leurs habitudes d’achat pendant la pandémie, optant pour un guichet unique dans les grandes surfaces, accélérant une tendance qui avait déjà condamné de nombreux magasins maman-pop du boulevard.

Même avec la Californie dans les délais prévus pour rouvrir complètement en juin, les chefs d’entreprise comme Dominguez craignent que leurs clients ne reviennent pas. La pandémie peut se révéler être le clou dans le cercueil du boulevard chargé d’histoire qui était l’épicentre du mouvement des droits de Chicano, un endroit pour voir un film et acheter des chaussures, des meubles ou une robe de première communion.
L’angoisse le long du boulevard Whittier en ce moment d’optimisme est un autre exemple des profondes inégalités provoquées par la pandémie.

Une analyse des données du Times a montré que si East LA, South LA et d’autres régions plus pauvres ont été battues par la vague hivernale, les zones plus riches – même les plus denses comme West Hollywood et Marina del Rey – ont ressenti beaucoup moins d’impact. Le taux de mortalité moyen par COVID-19 chez les Latinos du comté de LA a culminé à la mi-janvier à un taux quotidien de 48 décès pour 100000 résidents latinos, trois fois pire que le taux des résidents blancs.

Cela a fait de la réouverture une proposition difficile, non seulement de retourner dans les quartiers commerçants autrefois très animés, mais de renvoyer immédiatement les enfants à l’apprentissage en personne.

Certains marchands du boulevard Whittier ont survécu à la pandémie en comptant sur une clientèle fidèle qui s’arrête ou prend des rendez-vous en ligne. D’autres, comme Dominguez, ont besoin de la circulation piétonnière pour survivre.

Dominguez avait l’habitude de livrer du pain en porte-à-porte dans les quartiers latinos de Watts et de l’est de Los Angeles. Ils pensaient embaucher quelques employés.

Mais la pandémie a amené des restrictions sur le swap aux ventes de produits alimentaires.

L’épouse de Dominguez, qui avait été atteinte d’une maladie rare qui provoque une accumulation de protéines dans les organes vitaux, est décédée l’été dernier. Il a dû faire une pause dans la boulangerie, sur une section du boulevard Whittier à l’ouest de l’avenue Garfield, et a eu du mal à gérer l’entreprise sans elle.

Dominguez craint que les habitudes d’achat en cas de pandémie ne deviennent permanentes.

«Les gens qui achetaient chez moi me disaient que c’est moins cher là-bas, alors ils ont arrêté de venir», a-t-il dit. «Nous ne pouvons pas lutter contre ces monstres.»

Maria Lopez, 57 ans, de l’est de Los Angeles, se tenait devant la boulangerie Marisol, attendant que quelqu’un à l’intérieur termine la commande. Elle est une fidèle cliente de 12 ans qui visite deux fois par semaine pour bolillo et conchas, un pain sucré mexicain.

Mais elle ne s’arrête pas aussi souvent qu’elle l’a fait au début de la pandémie, lorsqu’elle a acheté du pain pour les membres de la famille afin qu’ils n’aient pas à quitter la maison. Maintenant que leurs horaires commencent à se remplir à nouveau, elle n’achète pas autant pour eux, a-t-elle dit – et ils pourraient finir par aller ailleurs que Marisol.

«Les gens ne sont toujours pas confiants, mais je pense que les gens gagneront en confiance pour sortir et que les choses iront mieux», a-t-elle déclaré.

À quelques pâtés de maisons, Cecilia Rodriguez, propriétaire de Cecy’s Eyebrow Threading & Salon, a déclaré qu’elle avait remarqué que le boulevard Whittier se calmait avant même la pandémie. Mais son entreprise a bien fonctionné car elle repose sur des rendez-vous. Pendant les sept mois de fermeture de son salon, elle a vu des clients chez elle.

Depuis qu’elle est revenue sur le boulevard Whittier, elle a été réservée toute la journée. Une fois que l’économie rouvrira complètement, elle s’en tiendra probablement uniquement aux rendez-vous, sans rendez-vous. Certains résidents locaux ont toujours peur de quitter la maison et elle se sent également plus en sécurité en travaillant avec des clients qu’elle connaît déjà, a-t-elle déclaré.

Rodriguez s’attendait à une reprise des affaires après la distribution des derniers chèques de relance, mais cela ne s’est pas produit, a-t-elle déclaré – peut-être parce que les gens ont dépensé de l’argent pour les besoins de base.

«Les gens n’ont pas d’argent pour plus que cela», a déclaré Rodriguez, 42 ans, un résident de Montebello.

À côté, Isabel Tellez et son fils ont déverrouillé les portes en fer de l’atelier de réparation et de machines à coudre Abuelitas et ont sorti quelques rouleaux de tissu pour les exposer à l’extérieur.

De retour dans le magasin, ils s’assirent derrière le comptoir et attendirent. Ils auraient la chance de voir passer deux ou trois piétons en une heure, a déclaré Tellez, 49 ans, qui habite à East LA. Certains jours, ils feront quelques soldes. D’autres jours, personne ne viendra à l’intérieur.

Le magasin a ouvert sur le boulevard Whittier il y a quelques mois. Tellez et sa famille ont dû fermer un emplacement beaucoup plus grand dans le commerce après être tous tombés malades du COVID-19 et ne pouvaient pas suivre le loyer.

Tellez a succédé à sa mère, la propriétaire, qui ne se sent toujours pas assez bien pour reprendre le travail à plein temps, un an après avoir contracté le virus.

Tellez elle-même ne se sent pas bien à 100%. Il y a la toux persistante. Mais le pire, c’est l’anxiété, qui lui grimpe quand elle entre dans des espaces même un peu encombrés, comme l’épicerie.

Elle ressent un mélange d’empressement et de peur de voir plus de clients. Bien qu’elle ait besoin de l’entreprise, elle se sent nerveuse quand il y a même trois personnes dans le magasin. Elle pousse son fils, qui souffre d’asthme, dans l’arrière-salle.

Beaucoup de ses clients et voisins sont plus âgés, vivent dans le pays sans documentation appropriée et n’ont pas accès à l’aide gouvernementale, a-t-elle déclaré.

«Les Hispaniques sont des gens très travailleurs. Nous n’aimons pas demander des documents », a-t-elle dit. «Mais nous avons besoin d’aide.»

Sur le boulevard Whittier, près du boulevard Atlantic, Olvera Music commence à voir des signes de changement.

Le propriétaire, Jose Antonio Olvera, a déclaré avoir perdu jusqu’à 30% de ses ventes l’année dernière. De nombreux clients réguliers étaient des musiciens professionnels qui ne se produisaient pas, donc ils n’achetaient pas autant d’instruments et d’autres équipements.

Cependant, l’ennui pandémique, qui a amené beaucoup de gens à acquérir de nouveaux passe-temps, a un peu aidé.

Olvera vendait des guitares bon marché pour les nouveaux apprenants et réparait de vieux instruments, peut-être donnés par des membres de la famille. Les musiciens pratiquant à la maison avaient encore besoin de remplacer les cordes et les anches de guitare.

«Les guitares – ces guitares de base à 100 $ – nous gardent en vie», a-t-il déclaré.

Contrairement à d’autres propriétaires d’entreprise, Olvera a vu plus de clients lorsque les gens ont obtenu leurs chèques de relance. En février, quelques musiciens professionnels sont revenus, probablement en préparation de concerts à venir.

Alors que les acheteurs se sont peut-être tournés vers les chaînes de magasins d’épicerie pendant la pandémie, un petit magasin de musique offrait des lignes plus courtes et des entrées et sorties plus rapides qu’un grand détaillant comme Guitar Center, a déclaré Olvera.

«Ils saisissent ce dont ils ont besoin en cinq ou 10 minutes», dit-il. «D’une certaine manière, cela a aidé, être un petit magasin.»

Même si son magasin se porte mieux, Olvera s’inquiète de l’impact à long terme de la pandémie sur la communauté latino-américaine. Certains de ses clients sont des immigrants sans papiers qui jouent de la musique pour joindre les deux bouts. De nombreuses personnes sont toujours sans travail ou de retour au travail, mais aux prises avec une année de factures impayées.

«Si l’économie n’est pas meilleure, les réouvertures ne feront pas de différence», a-t-il déclaré.