Les vers de terre européens réduisent les populations d’insectes dans les forêts nord-américaines

Les vers de terre introduits dans le nord de l’Amérique du Nord ont un impact négatif sur la faune d’insectes au-dessus du sol. Des écologistes du sol, dirigés par le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et l’Université de Leipzig, décrivent cette observation dans la revue Lettres de biologie. Les chercheurs ont constaté cet impact sur l’abondance ainsi que sur la biomasse et la richesse spécifique des insectes. Leurs résultats indiquent que les changements dans les communautés d’insectes peuvent avoir des causes qui ont jusqu’à présent reçu peu d’attention. Celles-ci devraient être davantage prises en compte dans la conservation de la nature.

Au moins depuis la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, il n’y a presque pas eu de vers de terre dans la partie nord de l’Amérique du Nord. Cependant, au cours des derniers siècles, ils ont été introduits, probablement par le transport de sols et de plantes depuis l’Europe. Depuis lors, ils se sont dispersés et ont considérablement modifié le sol, avec des conséquences considérables pour l’écosystème du sol. L’impact de ces envahisseurs sur le monde au-dessus du sol a, jusqu’à présent, rarement été étudié.

L’étude a été réalisée dans une forêt près de Calgary au Canada, qui a des zones habitées ou inhabitées par des vers de terre. Ici, les chercheurs ont utilisé des échantillonneurs d’insectes sous vide pour capturer les insectes aériens et ont comparé les captures. Ils ont découvert que l’abondance, la biomasse et la richesse en espèces des insectes dans les zones avec des vers de terre envahissants et dans les zones sans eux différaient considérablement. Là où la biomasse de vers de terre était la plus élevée, le nombre d’individus d’insectes a été réduit de 61 %, la biomasse d’insectes de 27 % et la richesse spécifique de 18 %.

Insectes au-dessus du sol affectés par les vers de terre envahissants souterrains

« Nous nous attendions à ce que les vers de terre aient un impact sur les insectes aériens », explique l’auteur principal, le Dr Malte Jochum de l’iDiv et de l’Université de Leipzig. « Même ainsi, j’ai été surpris de voir à quel point les effets étaient prononcés, et que non seulement l’abondance mais aussi la biomasse et la richesse en espèces étaient affectées. »

Les mécanismes par lesquels les vers de terre affectent les insectes ne sont cependant pas encore clairs. « Il est possible que les vers de terre mangent la nourriture et réduisent l’habitat de ces insectes aériens, tels que les coléoptères et les larves de mouches, qui décomposent les matières végétales mortes », explique Jochum.

Étant donné que la majorité des insectes sont des herbivores, on pourrait également émettre l’hypothèse que le déclin observé chez les insectes est dû à des changements dans la végétation causés par des conditions de sol altérées. Dans ce cas, cependant, les chercheurs n’ont pu détecter aucune modification significative du nombre d’espèces végétales ou de la couverture végétale. « Pourtant, cela n’exclut pas l’influence des plantes », explique Jochum. Cependant, les données sur la composition des espèces et d’autres caractéristiques fonctionnelles des communautés végétales doivent encore être évaluées.

L’augmentation des espèces d’insectes prédateurs et des araignées était également frappante. Ceux-ci semblent profiter des changements.

Les causes sous-estimées de la perte de biodiversité à prendre en compte dans la conservation

« Jusqu’à présent, seules quelques causes ont été utilisées pour expliquer les changements globaux dans les populations d’insectes ; principalement des altérations des habitats au-dessus du sol », explique l’auteur principal, le professeur Nico Eisenhauer de l’iDiv et de l’Université de Leipzig. « Ces nouveaux résultats montrent que la perte de biodiversité peut aussi avoir d’autres causes qui ont, jusqu’à présent, peu retenu l’attention et que celles-ci doivent être prises en considération lors de l’élaboration de stratégies de gestion et de conservation de la biodiversité. »

Les espèces de vers de terre introduites ne se trouvent pas seulement en Amérique du Nord, mais sur presque tous les continents. Cependant, comme il y avait très peu de vers de terre dans le nord de l’Amérique du Nord depuis très longtemps, l’effet de ces envahisseurs est particulièrement prononcé. « Pour des régions comme l’Europe, où les communautés naturelles se sont toujours développées avec les vers de terre, des effets négatifs comparables dus à de nouvelles espèces de vers de terre sont très peu probables », déclare Jochum. « Au contraire. Ici, ce sont d’importants ingénieurs de l’écosystème, dont dépendent de nombreuses fonctions importantes de l’écosystème. »

Fourni par le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité