Les Tonga retrouvent leur mojo après s’être qualifiées pour la Coupe du monde de rugby avec une victoire sur Hong Kong

«Soulagement» était le mot entendu à maintes reprises dans le camp tongan après avoir battu Hong Kong 44-22 au Sunshine Coast Stadium de Kawana Waters samedi.

Cette victoire signifiait que les Tonga avaient assuré leur place à la Coupe du monde de rugby 2023 en France. Les Tongiens rejoindront l’Irlande, l’Ecosse, l’Afrique du Sud et la Roumanie dans la poule B l’année prochaine.

« Je suis très émotif à l’intérieur. J’essaie de ne pas montrer mes émotions, mais c’est un grand soulagement de remporter la victoire », a déclaré le capitaine des Tonga, Sonatane Takulua, après le match.

Lorsque la sirène à plein temps a retenti, une mer de rouge a éclaté et les larmes ont coulé facilement.

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Même pour les supporters tongans — qui ont la réputation d’être « extra » — c’était à un autre niveau car il ne s’agissait pas de qualification pour la Coupe du monde : il s’agissait de se sentir à nouveau vainqueurs.

Les Tonga ont perdu leurs trois matches précédents lors de la Coupe des Nations du Pacifique, avec son trio de recrues vedettes qui s’est avéré être des fizzers.

Israel Folau est absent pendant des mois avec une blessure aux ischio-jambiers après avoir joué seulement 30 minutes à Fidji.

Malakai Fekitoa est retourné dans son club irlandais avec un problème de mollet et Charles Piutau ne s’est engagé que dans deux matches des Nations du Pacifique, l’un étant la défaite choquante 30-0 des Tonga contre les Fidji.

Cela avait commencé à ressembler à une malédiction sur le ‘Ikale Tahi.

Mais tout cela n’était plus qu’un souvenir lointain alors que les rideaux se fermaient sur un affrontement divertissant avec Hong Kong samedi soir.

Les Tonga ont pris un départ agressif – peut-être trop agressif – avec deux essais refusés dans les 10 premières minutes à la suite d’un en-avant et d’un jeu d’obstruction.

Mais il n’a pas fallu longtemps à Takulua pour en mettre un sur le tableau qui est resté coincé, tirant sur le ruck pour le premier essai du match.

Hong Kong a répondu immédiatement et a marqué son premier essai grâce à une passe habile qui a vu le talonneur Alex Post passer pour un cinq points dans le coin.

Takulua a continué à mener de l’avant, marquant rapidement son deuxième essai de manière identique au premier.

On aurait dit que la foule était prête pour un vrai match de rugby.

Les Tonga resserrent leur emprise

Il y a eu un peu de drame plus tard dans la première mi-temps après un sprint passionnant de l’arrière hongkongais Nate De Thierry qui a vu le jeu se déplacer dans les Tonga 22.

Dans le passage assuré du jeu, le talonneur tongan Siua Maile a tenté illégalement de ralentir le ballon lors du ruck et a reçu un carton jaune, laissant son équipe à 14 joueurs pendant 10 minutes.

Gregor McNeish a lancé un penalty, réduisant l’écart au tableau de bord à seulement neuf points.

Malgré cela, Hong Kong s’est retrouvé coincé dans un schéma de jeu défensif et n’a pas réussi à tirer parti du fait que les Tonga étaient un joueur en panne. Hong Kong n’a plus marqué en première mi-temps.

À ce stade, les Tongiens se sentaient si confiants qu’ils ont commencé à prendre des décisions créatives, comme l’accessoire de 150 kilogrammes Ben Tameifuna qui a lancé un alignement, ce qui a soulevé quelques sourcils.

Les Tongiens sont sortis des blocs en seconde période avec deux essais dans les 10 premières minutes.

Le premier à Takulua a glacé son tour du chapeau, puis un maul manuel a poussé Siegfried Fisi’ihoi au-dessus de la ligne. Le score était désormais de 30-8.

Une mêlée a assuré plusieurs pénalités dans les 22 adverses pour les Tonga, l’ailier Telusa Veainu terminant un coup de pied arrêté, avant que son compatriote ailier Anzelo Tuitavuki ne marque un essai après qu’une ligne de 65 mètres ait brisé le flanc.

C’était le dernier essai pour les Tonga. William Havili a réussi sa quatrième conversion du match, le score passant à 44-8.

Havili avait également marqué deux buts sur penalty en première mi-temps.

Les 10 dernières minutes du match ont été palpitantes.

Tout d’abord, Tima Fainga’anuku a frappé massivement le capitaine de Hong Kong Josh Hrstich avec le genre de tacle que les insulaires du Pacifique redoutent.

On pouvait entendre l’impact depuis la tribune et Hrstich était essoufflé au sol.

Hong Kong a continué à se battre, même s’il savait que le match était terminé.

L’ailier Matthew Worley a marqué deux essais convertis tardifs, portant le score final à 44-22 en faveur des Tonga.

Les coups de pied arrêtés, la mêlée et le maul des Tonga ont tous affiché un niveau d’élite de rugby clinique. Les rangs avant et arrière des Tonga étaient époustouflants, surclassant tout simplement Hong Kong.

Alors que la diaspora du Petit Royaume rentrait chez elle samedi soir, toutes les tantines, Fa’e, les Tami et les Tamai avaient de grands sourires parce qu’elles savaient que le sommeil serait facile cette nuit-là.

Leurs garçons étaient à nouveau gagnants.