Les terres rares espagnoles opposent les verts à la sécurité technologique et au profit
Dispersées, les terres rares sont essentielles dans une gamme de produits de haute technologie clés pour lutter contre le changement climatique.
Les terres rares inexploitées d’Espagne alimentent les tensions entre les sociétés minières et les écologistes et les agriculteurs qui craignent l’impact dévastateur de l’extraction des minéraux considérés comme essentiels pour une économie de haute technologie et à faible émission de carbone.
Le groupe de 17 minéraux est, malgré leur nom, largement distribué à travers le monde, mais existe dans des concentrations si minces que l’extraction même de petites quantités nécessite le traitement d’énormes quantités de minerai.
Pourtant, ils sont des ingrédients clés dans une gamme de produits de haute technologie et de pointe, des éoliennes et véhicules électriques aux téléphones intelligents, dispositifs médicaux et systèmes de guidage de missiles.
La Chine ayant la mainmise sur l’offre et la demande mondiales en plein essor pour faire face à la transition vers une économie à faible émission de carbone, la pression politique et les incitations financières pour faire passer les intérêts stratégiques avant l’environnement augmentent.
« L’Espagne possède la plus grande quantité de terres rares en Europe après la Finlande. Il existe un réel potentiel », a déclaré Vicente Gutierrez Peinador, président de la Confédération nationale des entreprises minières et métallurgiques (Confedem).
Quatre-vingt-dix-huit pour cent des terres rares utilisées dans l’UE sont importées de Chine, ce qui a incité Bruxelles à exhorter récemment les États membres à développer leurs propres capacités d’extraction.
Les réserves de l’Espagne sont estimées à 70 000 tonnes, selon l’Institut géologique et minier d’Espagne.
« Au niveau mondial, ce n’est pas grand-chose, mais à l’échelle européenne, c’est important », a déclaré Roberto Martinez, responsable des ressources minérales de l’institut.
La Chine a la mainmise sur l’offre mondiale de terres rares, ainsi que sur la dévastation environnementale que leur extraction crée.
« Une opportunité pour l’Espagne »
Et cela suffit à susciter l’intérêt des investisseurs alors que la demande pour les minerais continue d’augmenter.
« C’est une opportunité pour l’Espagne », a déclaré Peinador de la Confedem, mais aussi « pour l’Europe ».
« Deux sites en particulier sont considérés comme intéressants: l’un à Monte Galineiro, en Galice », et l’autre dans la province de Ciudad Real, dans la région de Castilla y León, a déclaré Martinez.
Seul le site de Matamulas de 240 hectares (590 acres) à Ciudad Real a jusqu’à présent fait l’objet d’une demande d’exploitation.
Le site est riche en monazite, un minerai contenant des minéraux de terres rares, notamment du thorium, du lanthane et du cérium.
Cependant, le projet a été bloqué : la région a refusé le permis minier déposé par Quantum Mineria, basée à Madrid en 2019, en raison de préoccupations concernant son impact environnemental.
« Ce gisement est situé dans une zone de grande valeur environnementale », entre deux zones protégées, a indiqué Elena Solis, coordinatrice pour les questions minières de l’ONG Ecologists in Action.
Il s’agirait de « déplacer une quantité astronomique de terre, ce qui mettrait toute la zone en péril », a précisé Solis, qui a également pointé « l’énorme quantité d’eau » nécessaire à cette opération et le risque de pollution par des poussières toxiques voire radioactives. .
Fiche d’information sur les minéraux de terres rares Chine Exploitation minière de la technologie de la diplomatie commerciale des États-Unis.
Trous comblés
Ces arguments ont été rejetés par la société, qui a introduit un recours judiciaire.
Le refus du permis « est incompréhensible » car « nous sommes dans un territoire jugé propice à l’exploitation minière » par l’administration, a déclaré Enrique Burkhalter, directeur du projet de Quantum Mineria, qui a dénoncé « des craintes infondées » autour de la proposition.
Selon l’entreprise, l’extraction se ferait en surface, selon une technique limitant le risque de poussières toxiques : la terre serait transportée par camion jusqu’à une usine, puis tamisée et enfin renvoyée sur le site, une fois les minerais supprimé.
« Ce n’est pas une mine à ciel ouvert… Les trous seraient rapidement comblés pour que les cultures puissent à nouveau être cultivées », a déclaré Burkhalter.
Ces arguments sont à leur tour rejetés par Ecologistes en action, qui estime que les terres concernées seront durablement affectées.
Que diront les tribunaux ?
Au-delà de leurs divergences, industriels et écologistes s’accordent sur l’importance de la décision de justice, qui pourrait faire ou défaire les projets d’extraction.
L’arrêt, attendu dans plusieurs mois, sera « important » mais « ne mettra pas fin au débat », a déclaré Martinez, qui a pointé un paradoxe inhérent à l’exploitation minière : « Sur le papier, tout le monde veut réduire la dépendance extérieure, mais dès qu’on parle de projets concrets, c’est autre chose. »
Les espoirs de Biden pour l’indépendance des terres rares dans au moins une décennie
© 2021 AFP
Citation: Les terres rares espagnoles opposent les verts à la sécurité technologique et au profit (2021, 6 octobre) récupéré le 6 octobre 2021 sur https://phys.org/news/2021-10-spain-rare-earths-pit-greens.html
Ce document est soumis au droit d’auteur. En dehors de toute utilisation équitable à des fins d’étude ou de recherche privée, aucune partie ne peut être reproduite sans l’autorisation écrite. Le contenu est fourni seulement pour information.