Les start-up européennes de l’épicerie instantanée livrent un été frénétique de négociation

Ce fut un été étouffant et stressant pour Kağan Sümer, le chef de Gorillas âgé de 33 ans, alors qu’il concluait et recoupait des accords avec certains des plus grands acteurs du monde en plein essor des livraisons instantanées.

Fondée en mai 2020 alors que l’Europe luttait contre la pandémie de coronavirus, Gorillas a promis de réinventer l’épicerie en faisant du vélo aux clients en 10 minutes. Un an plus tard, c’était l’une des start-up les plus en vogue du continent, dépassant une valorisation de 1 milliard de dollars, s’étendant à travers l’Europe et même à New York.

Mais en raison de cette croissance rapide, il manquait déjà de liquidités et son rival Getir, qui avait levé 550 millions de dollars en juin, avait pris de l’avance sur des marchés clés tels que Londres.

Sümer était aux prises avec des protestations sur les conditions de travail de ses coursiers berlinois et avec ce que certains chez Gorillas pensent être une campagne de ses rivaux pour diffuser des allégations de consommation de drogue. Plus tard, il a déclaré à la publication technologique The Information que son utilisation d’« amplificateurs de performance » était « du passé ».

Ainsi, lorsque Tony Xu, le patron de la société américaine de livraison de nourriture DoorDash, s’est envolé de la Californie vers l’Allemagne fin juillet, Sümer a estimé que c’était sa dernière chance de survie. Les deux sociétés ont rapidement conclu un accord pour que DoorDash investisse des centaines de millions de dollars à une valorisation de 2,5 milliards de dollars.

La bataille transatlantique pour remplacer les dépanneurs par des flottes de livreurs est devenue la tendance technologique la plus éculée des 12 derniers mois, avec des milliards de dollars de capital-risque investis dans des start-ups aux États-Unis et en Europe.

Mais ce qui aurait pu sembler être une conclusion heureuse pour Gorillas et DoorDash n’était que le début de plusieurs semaines supplémentaires de négociations et de ruptures d’accords frénétiques alors que les acteurs du marché naissant se bousculaient pour prendre l’avantage.

Un investisseur du secteur a décrit l’action comme « comme un film », tandis qu’un autre cadre technique chevronné, travaillant maintenant avec l’une des applications de livraison, a déclaré qu’il n’avait « jamais vu une fête aussi sauvage ».

« C’est fou, c’est au-delà de l’imagination de qui que ce soit », a-t-il déclaré. « Tout le monde parle à tout le monde. »

Aujourd’hui, c’est le féroce rival de Gorillas, Flink, qui a reçu un financement de DoorDash, tandis que le géant allemand des plats à emporter Delivery Hero est venu à la rescousse de Gorillas avec un investissement de 235 millions de dollars qui a clôturé cette semaine.

Ce récit est basé sur des entretiens avec 10 personnes impliquées dans le manège. Gorillas, Flink, DoorDash et Delivery Hero ont tous refusé de commenter les financements.

Les gorilles et DoorDash tombent

Il n’a pas fallu longtemps pour que Gorillas et DoorDash commencent à ergoter sur les petits caractères de leur accord. DoorDash voulait empêcher Gorillas de se développer trop rapidement aux États-Unis, selon des personnes connaissant les négociations.

La start-up allemande a également bridé d’autres mesures de « responsabilité » conçues pour encourager Sümer à se concentrer sur l’amélioration de ses fondamentaux commerciaux en Europe. Certains investisseurs de Gorillas ont estimé que les termes respiraient un comportement anticoncurrentiel et que DoorDash recherchait trop de contrôle sur le destin de la start-up.

Sümer a cherché d’autres options. Il avait déjà discuté d’une fusion avec l’un de ses plus proches rivaux, Flink, puis il a sympathisé avec Niklas Östberg, directeur général de Delivery Hero.

Östberg, qui a déployé des centaines de ses propres « magasins sombres » ou DMarts, à partir desquels il peut livrer des courses aux clients de Delivery Hero dans 35 pays, avait surmonté ses craintes antérieures concernant le secteur, exprimé sur Twitter, quand il a comparé les gorilles à la bulle d’argent pour les scooters.

Gorillas avait une forte fidélisation de la clientèle même après la pandémie et avait reconstruit sa meilleure équipe après le départ de deux cofondateurs, faisant appel à des cadres expérimentés pour gérer les finances, les opérations et les talents.

Delivery Hero a donc offert à Gorillas l’argent dont il avait besoin, d’autres investisseurs alignant plusieurs centaines de millions de dollars de plus, bien que cette partie de l’accord – qui semble susceptible d’être fortement dilutive aux participations détenues par Sümer et d’autres premiers actionnaires – n’a pas encore été finalisé.

Gorilles et Flink vont fusionner ?

Même en discutant d’un investissement, Delivery Hero a relancé l’idée de fusionner Gorillas avec Flink dans une entreprise de 5 milliards de dollars. Le plus grand actionnaire de Delivery Hero, Prosus, avait déjà investi dans Flink et Prosus et Delivery Hero ont discuté d’un nouvel investissement dans la société fusionnée.

Mais les pourparlers ont échoué sur l’image de marque, le management et les enjeux respectifs des deux sociétés. Prosus n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Alors que Sümer était distrait par des négociations de financement apparemment sans fin, Oliver Merkel et ses co-fondateurs de Flink essayaient de garder la tête baissée.

Comme Sümer, Merkel avait auparavant travaillé chez Bain, conseil pour les détaillants. Les deux fondateurs ont levé de grosses sommes en un temps record pour les start-up européennes. Mais c’est là que les similitudes entre eux s’arrêtent en grande partie. Deux des investisseurs de Flink affirment que Merkel, timide dans les médias, est une dirigeante plus mature qui a été moins libertine dans la course coûteuse pour la part de marché.

En fin de compte, deux Américains concurrents ont écrasé la fête, tous deux avec des yeux pour Flink. Gopuff, qui a levé 1 milliard de dollars en juin et avait déjà acheté deux petites applications d’épicerie au Royaume-Uni, Fancy et Dija, a eu des pourparlers d’acquisition avec Flink. Mais il n’a pas réussi à conclure un accord, en partie sur l’évaluation. Gopuff a refusé de commenter.

À peu près au même moment, DoorDash, toujours en colère après avoir été jeté à l’autel par des gorilles, s’est également approché de Flink. Alors que Merkel n’avait pas prévu de lever plus d’argent après un tour de 240 millions de dollars en juin, voir Gorillas décrocher un soutien stratégique dans Delivery Hero – et la concurrence agressive de Getir – l’a rendu plus ouvert aux appels de DoorDash.

DoorDash a maintenant accepté d’investir 400 millions de dollars dans Flink, dans le cadre de ce qui devrait être un tour de 600 millions de dollars.

Du point de vue de DoorDash, qui a vu sa capitalisation boursière atteindre plus de 70 milliards de dollars depuis le premier appel public à l’épargne de décembre, Flink semblait offrir un partenaire plus stable avec une solide expérience et des relations de vente au détail, y compris un partenariat avec le supermarché allemand Rewe.

Plus de shake-outs à venir

Alors que l’été se transforme en automne, le marché de la livraison rapide d’épicerie, qui existait à peine en Europe de l’Ouest il y a un an, commence déjà à connaître un bouleversement.

Gorillas et Flink ont ​​désormais tous deux la même valorisation de 2,1 milliards de dollars, avant d’inclure les nouveaux fonds levés, selon plusieurs personnes familières avec les deux investissements. Si tout se passe comme prévu, Getir, Gorillas et Flink auront chacun levé près de 1 milliard de dollars de financement d’ici la fin de l’année.

Les chiffres mensuels de téléchargement d’applications du groupe d’analyse mobile Sensor Tower montrent que Flink a dépassé Gorillas en juillet et août en Allemagne. Au Royaume-Uni, les chiffres des applications montrent que l’incroyable croissance de Gorillas en mai et juin a chuté de façon spectaculaire en août, tandis que Getir est devenu plus important que tous ses rivaux réunis.

De nouveaux joueurs arrivent toujours: Jiffy basé au Royaume-Uni et Cajoo basé en France ont obtenu respectivement 28 millions de dollars et 40 millions de dollars ce mois-ci. Zapp, soutenu par Atomico, prend de l’ampleur au Royaume-Uni.

Pourtant, peu d’investisseurs s’attendent à ce que plus de deux ou trois start-up survivent l’année prochaine. Certains investisseurs voient encore le potentiel d’une fusion Gorillas-Flink une fois que la poussière sera retombée.

« Ce sont des accords monopolistiques classiques d’accaparement des terres où le gagnant détient la catégorie et qui ont une énorme valeur à long terme », a déclaré Ben Narasin, fondateur de Tenacity Venture Capital, qui n’a pas investi dans le secteur.

Reportage supplémentaire de Martha Muir et Dave Lee.