Les sociétés asiatiques vieillissantes incitent les investisseurs à soutenir l’industrie de la mort

Les investisseurs japonais ont été sidérés ces dernières semaines par l’accaparement des terres de Kosaido, le principal opérateur de crématoriums de Tokyo, dont les actions ont grimpé de 88 % avant de chuter de moitié.

La compétition pour le contrôle potentiel de l’entreprise a impliqué tout le monde, d’un investisseur chinois secret et l’un des plus grands groupes de capital-investissement au monde à la famille de l’ancien ministre des Finances Taro Aso. La lutte souligne l’attrait d’un secteur qui est de plus en plus considéré comme l’une des opportunités de croissance de l’Asie du Nord : le business de la mort.

Les investisseurs ont été attirés vers le secteur fiable et générateur de liquidités par la tendance irréversible du vieillissement des sociétés en Asie. Ce qui ajoute à l’attrait, c’est que le petit nombre de sociétés cotées en matière de décès sont mûres pour une consolidation sur des marchés fragmentés.

Shanshan Wei, gestionnaire de portefeuille du fonds d’investissement basé à Tokyo Rheos Capital, fait partie de ceux qui envisagent la mort chinoise. « C’est une opportunité d’investissement tout à fait unique », a-t-elle déclaré. « Le potentiel est énorme.

Rheos a élargi sa participation cette année dans Fu Shou Yuan International, basé à Shanghai, un groupe coté à Hong Kong qui est le plus gros vendeur de terrains funéraires et de services funéraires en Chine. Les actions cotées du groupe ont une valeur marchande d’environ 15 milliards de dollars de Hong Kong (1,9 milliard de dollars).

« Le vieillissement de la population en Chine augmentera davantage et le nombre de décès [numbers] augmentera davantage. Chaque année, il y a 10 millions de décès, cela ne fera qu’augmenter », a-t-elle déclaré, soulignant une démographie irréversible et des revenus toujours en hausse.

Le Japon est la grande économie qui vieillit le plus rapidement au monde, avec un nombre de décès totalisant 1,4 million d’années. En Chine, ils ont dépassé les 10 m, un chiffre qui devrait augmenter.

Dans leurs présentations d’investissement, des entreprises telles que l’opérateur funéraire japonais Kamakura Shinsho incluent des données gouvernementales qui montrent qu’un peu moins de la moitié des ménages avaient un membre de plus de 65 ans en 2019.

Les revenus de Kamakura ont augmenté de 30% en 2019 par rapport à l’année précédente avec des dépenses record pour les tombes, les funérailles et les autels bouddhistes. Les performances ont baissé en 2020 mais sont en bonne voie pour reprendre leur trajectoire précédente d’ici la fin de cette année.

L’activité principale de Kosaido réside dans les services d’impression, mais la société gère également environ 80% de toutes les crémations à Tokyo.

La bousculade des investisseurs a commencé il y a deux ans lorsque la tentative de Bain Capital d’organiser un rachat par la direction a été contrecarrée par Yoshiaki Murakami, un investisseur activiste japonais bien connu et un initié condamné, qui est intervenu pour gazouiller l’offre avant d’échouer lui-même.

En un seul jour du mois dernier, des actions équivalentes au nombre total d’actions de Kosaido ont changé de mains, déconcertant les commerçants et déclenchant des rumeurs d’une prise de contrôle furtive et même d’un effort du gouvernement pour bloquer une telle décision.

« L’avenir de l’entreprise est en pleine mutation et Kosaido peut être considéré comme un cas extrême », a déclaré un avocat d’affaires proche de l’une des parties impliquées. « Mais l’intérêt pour l’industrie est généralement intense même si les gens la traitent toujours comme un sujet tabou. Le problème, c’est que rien n’est jamais aussi simple.

Le marché n’est pas entièrement convaincu non plus. Le changement sociétal a créé un changement fondamental dans la façon dont les funérailles sont marquées et payées au Japon. Un investisseur basé à Tokyo dans Kamakura et Heian Ceremony, qui gère les mariages et les funérailles, a déclaré que Covid-19 pourrait avoir accéléré un passage permanent à des cérémonies plus petites.

Le risque en Chine est plus politique, car le président Xi Jinping a décidé de remodeler le paysage culturel et commercial. La rhétorique de plus en plus stridente de la « prospérité commune » et de la réglementation a mutilé les actions des sociétés de jeux, des entreprises de tutorat privé et des services financiers en ligne. Certains investisseurs craignent que les fournisseurs de funérailles somptueuses ne soient les prochains.

Fu Shou Yuan réalise plus des trois quarts de ses revenus en ciblant les personnes à revenu moyen et élevé prêtes à dépenser environ 100 000 Rmb (15 600 $) en moyenne pour un lieu de sépulture. Au cours des six premiers mois de cette année, la société a enregistré un bénéfice de 1,1 milliard de Rmb, en hausse de 55% par rapport à l’année précédente, et prévoit de « vastes opportunités » en termes de dépenses pour les services de soins aux décès.

« Avec une culture traditionnelle de piété filiale, les Chinois assistent toujours avec soin aux rites funéraires des parents et chérissent leur propre héritage historique », a déclaré Bai Xiaojiang, président de la société, en juillet.

Wei de Rheos Capital a déclaré que les pressions réglementaires persisteront mais qu’elles devront être mises en balance avec un contexte plus large d’immense pression fiscale à laquelle sont confrontées les gouvernements locaux, dont beaucoup sont aux prises avec des dettes.

« Les gens s’inquiéteront de la survie des entreprises privées. Mais je pense que la valeur qu’ils apportent aux citoyens ainsi qu’aux gouvernements locaux est toujours là », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas si inquiet au sujet de la réglementation pour le moment, bien sûr, nous devons surveiller leur évolution et leur mise en œuvre. »

Wei a déclaré que de nombreuses autorités locales ont déjà externalisé les opérations de cimetière dans le cadre d’un modèle de construction-exploitation-transfert et offrent des subventions de l’État pour les services funéraires aux personnes à faible revenu.

Pour Fu Shou Yuan, les acquisitions se profilent à mesure que la Chine vieillit et s’enrichit.

Wei a déclaré que la capacité d’une entreprise à offrir un meilleur «feng shui» restait un argument de vente essentiel. « Il faut rendre l’environnement très beau, à la montagne. Certaines personnes sont prêtes à payer le prix fort pour ce genre de services », a-t-elle déclaré.