Les scientifiques documentent comment les voyages spatiaux perturbent le cerveau humain

WASHINGTON, 8 juin (Reuters) – L’espace peut être un endroit hostile pour le corps humain, avec des conditions de microgravité et d’autres facteurs altérant notre physiologie, de la tête aux pieds – la tête, bien sûr, étant une préoccupation majeure.

Une nouvelle étude financée par la NASA permet de mieux comprendre le problème. Les chercheurs ont déclaré jeudi que les astronautes qui ont voyagé sur la Station spatiale internationale (ISS) ou les navettes spatiales de la NASA pour des missions d’une durée d’au moins six mois ont connu une expansion significative des ventricules cérébraux – des espaces au milieu du cerveau contenant du liquide céphalo-rachidien.

Ce liquide incolore et aqueux circule dans et autour du cerveau et de la moelle épinière. Il amortit le cerveau pour aider à protéger contre les chocs soudains et élimine les déchets.

Sur la base de scans cérébraux de 30 astronautes, les chercheurs ont découvert qu’il fallait trois ans pour que les ventricules se rétablissent complètement après de tels voyages, ce qui suggère qu’un intervalle d’au moins cette durée serait conseillé entre des missions spatiales plus longues.

« Si les ventricules n’ont pas suffisamment de temps pour récupérer entre les missions consécutives, cela peut avoir un impact sur la capacité du cerveau à faire face aux changements de fluide en microgravité. Par exemple, si les ventricules sont déjà agrandis d’une mission précédente, ils peuvent être moins conforme et / ou avoir moins d’espace pour s’étendre et s’adapter aux changements de fluides lors de la prochaine mission », a déclaré Heather McGregor, neuroscientifique à l’Université de Floride, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.

L’hypertrophie ventriculaire liée à l’âge – causée non pas par la microgravité mais par l’atrophie cérébrale – peut être associée à un déclin cognitif.

« L’impact de l’expansion ventriculaire chez les voyageurs spatiaux n’est pas actuellement connu. Un suivi de santé à plus long terme est nécessaire. Cette expansion ventriculaire comprime probablement le tissu cérébral environnant », a déclaré Rachael Seidler, professeur de physiologie appliquée et de kinésiologie à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude. a dit.

L’absence de gravité terrestre modifie le cerveau.

« Cela semble être un effet mécanique », a déclaré Seidler. « Sur Terre, nos systèmes vasculaires ont des valves qui empêchent tous nos fluides de s’accumuler à nos pieds en raison de la gravité. En microgravité, l’inverse se produit – les fluides se déplacent vers la tête. Ce déplacement de fluide vers la tête entraîne probablement une expansion ventriculaire, et le cerveau se trouve plus haut dans le crâne. »

L’étude a impliqué 23 hommes et sept femmes astronautes – âgés en moyenne d’environ 47 ans – des agences spatiales américaine, canadienne et européenne. Huit ont effectué des missions de navette spatiale d’environ deux semaines. Dix-huit étaient en mission ISS d’environ six mois et quatre en mission ISS d’environ un an.

Peu ou pas de changement de volume ventriculaire s’est produit chez les astronautes après de courtes missions. L’élargissement s’est produit chez les astronautes après des missions de six mois ou plus, bien qu’il n’y ait aucune différence entre ceux qui ont volé pendant six mois et ceux qui l’ont fait pendant un an.

« Cela suggère que la majorité de l’élargissement du ventricule se produit au cours des six premiers mois dans l’espace, puis commence à diminuer autour de la marque d’un an », a déclaré McGregor.

Le fait que l’élargissement ne se soit pas aggravé après six mois pourrait être une bonne nouvelle pour les futures missions sur Mars au cours desquelles les astronautes pourraient passer deux ans en microgravité pendant le voyage.

« Cette découverte préliminaire est prometteuse pour la santé du cerveau des astronautes lors de missions de longue durée, mais il est toujours important que nous examinions les données IRM d’un plus grand groupe d’astronautes et après des missions encore plus longues », a déclaré McGregor.

L’absence d’élargissement après des vols courts est une bonne nouvelle pour les personnes qui envisagent de courtes escapades touristiques dans l’espace, a ajouté Seidler, à mesure que cette industrie se développe.

Les conditions de microgravité provoquent également d’autres effets physiologiques en raison de la charge physique réduite sur le corps humain. Ceux-ci comprennent l’atrophie osseuse et musculaire, les changements cardiovasculaires, les problèmes d’équilibre dans l’oreille interne et un syndrome impliquant les yeux. Le risque élevé de cancer dû à la plus grande exposition au rayonnement solaire que les astronautes peuvent rencontrer à mesure qu’ils s’éloignent de la Terre est une autre préoccupation.

Reportage de Will Dunham, montage de Rosalba O’Brien

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