Les scientifiques disent que 90% des requins de haute mer du monde sont morts lors d’un événement mystérieux d’extinction il y a 19 millions d’années
La récente découverte a laissé les chercheurs abasourdis, incapables d’expliquer l’immense perte ou la raison de la mort de l’un des prédateurs les plus puissants de l’océan.
« Nous sommes tombés sur cette chose complètement par accident car ce que nous avons vu, c’est que tout était assez stable jusqu’à environ 20 millions d’années, lorsque les requins ont diminué en abondance de plus de 90% », a déclaré à CNN Sibert, océanographe et paléontologue à l’Université de Yale. « Nous avons découvert que les requins se portaient incroyablement bien en haute mer jusqu’à ce moment précis où ils ont pratiquement disparu. Nous n’en avions aucune idée parce que personne n’avait jamais regardé. »
« Nous ne savons vraiment, vraiment rien », a déclaré Sibert. « Cet intervalle particulier de l’histoire de la Terre n’est pas si bien conservé dans les sédiments des grands fonds que nous examinons. Il est difficile de trouver des endroits appropriés pour faire des études supplémentaires. »
Sibert et son équipe ont peu de théories.
Étant donné que les requins sont intimement liés à l’environnement dans lequel ils vivent, il est probable qu’il y ait eu un changement environnemental intense qui a anéanti des millions d’espèces. Il est peu probable que la perte puisse être attribuée à un autre prédateur, à moins qu’il ne s’agisse d’un autre qui n’a pas de fossiles existants.
« Il est possible que quelque chose d’important se soit produit, mais quoi que ce soit, c’était très rapide », a déclaré Sibert. « Le système terrestre a pu le corriger, mais ces grands prédateurs, ces requins qui vivaient en pleine mer, devaient être très sensibles à ce changement environnemental rapide. Mais ce n’est encore qu’une hypothèse. »
Les chercheurs ne savent pas combien de temps il a fallu pour éradiquer les requins. Cela aurait pu se dérouler en un seul jour, ou peut-être 50 ans, voire 100 000 ans, selon Sibert.
Étant donné que les requins vivaient si profondément dans l’océan et loin de la terre, et comme la mer profonde ne préserve pas les corps d’une manière qui peut être soulevée et exposée sur terre, les scientifiques ont découvert des organismes qu’ils n’avaient jamais vus auparavant.
Alors que les fossiles trouvés ont confirmé qu’il s’agissait de requins, les chercheurs n’ont aucun moyen de savoir à quoi ressemblaient les requins.
« Comme la plupart des efforts de recherche, ce premier article pose plus de questions qu’il ne peut répondre, et nous prévoyons d’étudier l’étendue des denticules de données (échelles en forme de V) offerts à travers un ensemble varié de lentilles, de l’hydrodynamique à l’écologie », a déclaré Leah Rubin , co-auteur de l’étude.
« L’état actuel du déclin des populations de requins est certainement une source de préoccupation », a-t-elle déclaré, « et cet article aide à replacer ces déclins dans le contexte des populations de requins au cours des 40 derniers millions d’années. Ce contexte est une première étape vitale pour comprendre quelles répercussions peuvent suivre des déclins spectaculaires de ces principaux prédateurs marins dans les temps modernes. »
La découverte a laissé aux chercheurs de nombreuses questions sans réponse : ce phénomène a-t-il eu un impact sur d’autres requins dans d’autres parties de l’océan au même moment ? A-t-il eu un impact sur d’autres créatures vivant dans l’océan ou sur terre ?
Plus important encore, que s’est-il passé exactement ?
« Nous espérons que notre étude suscitera l’intérêt du reste de la communauté scientifique pour creuser cet intervalle de temps », a déclaré Sibert. « Quelque chose de vraiment important a dû se produire car cela a eu un impact sur ce groupe d’organismes vraiment incroyable qui existe et a franchement survécu au changement mondial majeur au cours des 400 derniers millions d’années. »