Les régulateurs financiers américains menacent de retirer les sociétés chinoises de la cote, mais Pékin fera-t-il un compromis pour sauver son rêve américain ?

On dirait encore hier que Jack Ma a annoncé les débuts du géant chinois du commerce électronique Alibaba Group à la bourse de New York en 2014.

Le milliardaire chinois a invité huit clients et employés d’Alibaba à sonner la cloche qui a traditionnellement marqué l’ouverture et la fermeture des échanges chaque jour, en signe de gratitude envers les travailleurs et les clients de première ligne de son entreprise.

Ces sonneurs de cloches portaient des T-shirts assortis avec une citation de Mr Ma imprimée sur le devant : « Gardez votre rêve, au cas où il deviendrait réalité ».

Le rêve américain de Jack Ma d’être coté sur le marché boursier américain a été largement partagé par les entrepreneurs chinois au cours des dernières décennies.

Actuellement, 261 sociétés chinoises sont cotées à la bourse de New York, avec un capital combiné d’environ 1,9 billion de dollars.

Mais certains d’entre eux sont peut-être sur le point de perdre ce rêve.

En mai, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a annoncé que plus de 80 entreprises – dont le géant chinois du commerce électronique JD.com et la plateforme vidéo Bilibili – risquaient d’être radiées.

Ils ont rejoint une liste croissante d’entreprises chinoises – du leader technologique Baidu à la chaîne de restauration rapide Yum China – qui, selon la SEC, seront expulsées du marché des capitaux américain en 2024 à moins qu’elles ne se conforment aux nouvelles normes d’audit au cours des deux prochaines années.

« Cela fait partie du contexte plus large des préoccupations américaines concernant les opérations des entreprises chinoises aux États-Unis », a déclaré le professeur Andrew Walter, spécialiste de la finance internationale à l’Université de Melbourne.

Alors que les avertissements de la SEC sont la dernière action de l’administration Biden dans la guerre financière en cours entre les États-Unis et la Chine, cette décision peut être attribuée à une saga financière qui a commencé il y a deux décennies.

La chute de Wall Street chérie

En 2001, le monde financier a été secoué par un scandale qui a renversé le géant de l’énergie et chéri de Wall Street, Enron Corp, alors largement considéré comme l’une des entreprises les plus importantes et les plus innovantes des États-Unis.

Après qu’il a été révélé qu’Enron avait utilisé une comptabilité créative pour dissimuler la fraude et la corruption des entreprises, la société a déposé son bilan, entraînant des pertes de 11 milliards de dollars pour les actionnaires.

En réponse, les États-Unis ont introduit la loi Sarbanes-Oxley en 2002, exigeant que toutes les sociétés cotées en bourse, tant nationales qu’internationales, autorisent les régulateurs américains à inspecter leurs audits.

Cependant, pendant des années, la Chine et Hong Kong ont rejeté les demandes de la SEC pour des raisons de sécurité nationale, ce qui a laissé la réglementation dans un état de flou pendant des décennies.

Alors que l’administration de Donald Trump et la guerre commerciale américano-chinoise en cours ont poussé les autorités américaines à s’attaquer au problème, la goutte qui a fait déborder le vase a été la fraude perpétrée par Luckin Coffee.

Fondée en 2017, la chaîne a lancé près de 2 400 cafés à travers la Chine en deux ans et a commencé à négocier sur le Nasdaq en 2019, levant 645 millions de dollars grâce à son introduction en bourse.

Il s’agissait de l’une des plus grosses cotations d’une société chinoise continentale aux États-Unis cette année-là. Étoile montante, elle semblait prête à rivaliser avec Starbucks et Costa.

Mais bientôt Luckin Coffee a été accusé de gonfler les revenus. En 2020, une enquête interne a révélé que son leadership avait truqué 310 millions de dollars de ventes pour l’année précédente.

La société a maintenant été radiée de la cote du Nasdaq et est sortie d’une procédure de mise en faillite le mois dernier. Cependant, sa chute a alerté les régulateurs américains qui avaient déjà commencé à scruter les entreprises chinoises.

Fin 2020, le Congrès américain a adopté un projet de loi qui empêche les entreprises chinoises de s’inscrire à la bourse de New York si elles refusent de se conformer aux processus d’audit américains.

L’administration Biden a également nommé Gary Gensler à la présidence de la SEC, ce que le professeur Walter a décrit comme « probablement l’une des nominations les plus importantes de l’administration Biden ».

Largement connu pour son engagement à accroître la transparence des rapports, M. Gensler a proposé une divulgation obligatoire des risques climatiques pour les entreprises publiques.

« Gensler dirait probablement: » Écoutez, ce que nous faisons, c’est vraiment d’essayer d’augmenter la transparence des rapports pour les investisseurs américains «  », a déclaré le professeur Walter.

« [And the measures will] réduire les inquiétudes quant au fait que les entreprises chinoises pourraient, dans certains cas, cacher des informations aux investisseurs qui pourraient créer de la volatilité sur le marché et de mauvais résultats pour les investisseurs américains. »

Les milliardaires chinois sont désormais confrontés à un dilemme

De nombreuses entreprises chinoises pourraient en fait être disposées à se conformer aux normes américaines, selon Jeremy Mark, membre non résident de l’Atlantic Council et ancien journaliste du Wall Street Journal.

« La plupart des entreprises chinoises sont tout à fait disposées à faire auditer leurs livres », a-t-il déclaré. « Ils veulent être une société cotée en bourse en règle aux États-Unis, en grande partie pour l’accès au capital. »

M. Mark a déclaré que la chasse aux capitaux américains des entrepreneurs chinois remonte aux années 1990, lorsque les réformes économiques et la privatisation des entreprises d’État ont ouvert les vannes aux investisseurs chinois à la recherche d’un endroit où faire fructifier leur argent.

Pékin a même encouragé les entreprises à rechercher des investissements étrangers, car il y avait un manque de flux de capitaux sur le marché intérieur.

Aujourd’hui, malgré la croissance économique rapide de la Chine, les entrepreneurs chinois voient toujours Wall Street comme leur terre de rêve pour les réputations mondiales et un accès plus flexible au capital.

M. Fok a déclaré que certains entrepreneurs chinois étaient également préoccupés par leurs droits de propriété privée et les protections offertes par le marché intérieur, ce qui les a poussés à choisir une cotation à l’étranger plutôt qu’en Chine.

Cependant, Pékin a commencé à sévir contre les milliardaires et les géants de la technologie pour la « prospérité commune », le gouvernement ciblant les entreprises cotées à l’étranger dont il est incapable de retracer la richesse.

La Chine craint également que le fait d’autoriser les États-Unis à auditer les documents des entreprises chinoises ne soit utilisé contre Pékin lors de la prochaine étape de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.

En juillet 2021, après une réunion avec des responsables de Pékin, le propriétaire de Tiktok, ByteDance, a abandonné son projet de cotation aux États-Unis. Les régulateurs avaient demandé à l’entreprise de « se concentrer sur les risques de sécurité des données ».

« Ainsi, pour toutes ces sortes de raisons, les Chinois [authorities] préféreraient que ces sociétés soient cotées sur le marché intérieur », a déclaré M. Fok.

« Ce n’est pas forcément le choix d’un homme d’affaires privé, mais c’est la volonté de l’Etat. »

Quelle est la réponse de Pékin jusqu’à présent ?

On pourrait s’attendre à ce que Pékin adopte une position ferme contre les États-Unis sur cette question – mais cela ne se produit pas encore.

Au cours des dernières semaines, l’organisme de surveillance financière chinois a déclaré qu’il était disposé à modifier les lois sur le secret qui empêchent les régulateurs américains d’inspecter les sociétés chinoises cotées à New York.

Il a annoncé que les régulateurs étrangers pourraient demander « d’enquêter » ou « d’inspecter » les sociétés chinoises cotées à l’étranger et leurs auditeurs.

Cependant, Jeremy Mark, du Conseil de l’Atlantique, a déclaré qu’il restait des questions sur le niveau d’accès que la Chine accorderait aux régulateurs américains, car il a également signalé qu’il préférerait que certaines entreprises chinoises soient radiées plutôt que d’ouvrir le livre d’audit.

Pékin a également encouragé les entreprises chinoises à se tourner vers Hong Kong plutôt que vers les États-Unis pour accéder aux capitaux étrangers.

La semaine dernière, Didi, connu sous le nom d’Uber chinois, a annoncé qu’il se retirerait de la liste des États-Unis et se réinscrirait à Hong Kong, un an seulement après ses débuts à New York.

M. Fok – qui a été cadre supérieur à Hong Kong Exchanges and Clearing pendant neuf ans – a déclaré que Hong Kong pourrait donner aux entreprises chinoises le même accès aux capitaux étrangers que New York, tout en isolant les protéger des risques géopolitiques auxquels ils seraient confrontés aux États-Unis.

Cependant, la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong pourrait susciter des doutes chez les investisseurs internationaux quant à l’avenir de la ville en tant que centre financier mondial, selon Professeur Walter.

« Je pense que les entreprises mondiales non chinoises considèrent probablement Hong Kong comme beaucoup moins attrayante aujourd’hui qu’elles ne l’auraient été il y a cinq ans », a-t-il déclaré.

« Mais les entreprises chinoises n’ont pas beaucoup de choix ici. »

Dans un discours prononcé devant le Conseil international de l’Association des valeurs mobilières en mai, YJ Fisher, directeur du Bureau des affaires internationales de la SEC, a souligné que l’inspection par la SEC des documents d’audit des entreprises chinoises et hongkongaises « ne soulevait pas de problèmes de sécurité nationale ».

Mme Fisher a également souligné la nécessité de résoudre les problèmes d’audit avec la Chine et Hong Kong pour protéger les investisseurs américains qui s’intéressent de plus en plus au marché chinois.

Elle a également déclaré que le temps « manquait » pour résoudre les problèmes.

« Même si le [US regulators] et les autorités chinoises parviennent à un accord sur la poursuite des inspections et des enquêtes, nous avons encore un long chemin à parcourir », a-t-elle ajouté.

Leçons pour l’Australie

Bien que l’Australian Securities Exchange (ASX) soit également un choix populaire pour les entreprises chinoises à la recherche investissements étrangers, au fil des ans, il y a eu une énorme baisse – de 55 entreprises chinoises cotées à l’ASX en 2017 à seulement 15 cette année.

Un porte-parole a déclaré que l’ASX avait a resserré ses règles d’admission au cours des huit dernières années, et le nombre d’entreprises radiées ou rejetées était « indicatif des mesures prises par l’ASX pour garantir le maintien de normes élevées ».

« Chaque entreprise cotée sur l’ASX, quel que soit son pays d’origine [from] – y compris des marchés émergents, qui incluent mais pas exclusivement la Chine – doivent satisfaire aux conditions d’admission à l’ASX, puis respecter les obligations de conformité en cours », ont-ils déclaré dans un communiqué.

Tim Murray – co-fondateur de J Capital – a décrit le différend d’audit entre les États-Unis et la Chine comme la nouvelle réalité dont les investisseurs étrangers, y compris australiens, devraient être conscients.

« Ce n’est plus comme ça. »