Les records de 320 000 soldats du Pendjab de la Première Guerre mondiale découverts | Première Guerre mondiale

Les dossiers de 320 000 soldats du Pendjab qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale, laissés non lus dans un sous-sol pendant 97 ans, ont été divulgués par des historiens basés au Royaume-Uni pour offrir un nouvel aperçu de la contribution des soldats indiens à l’effort de guerre allié.

Les fichiers trouvés dans les profondeurs du musée de Lahore au Pakistan ont été numérisés et téléchargés sur un site Web à temps pour le jour de l’armistice jeudi.

Alors que les historiens et les descendants des soldats britanniques et irlandais pouvaient rechercher des bases de données publiques sur les états de service, jusqu’à présent, une telle installation n’existait pas pour les familles des soldats indiens.

Certains citoyens britanniques d’origine pendjabi ont déjà été invités à rechercher leurs ancêtres dans la base de données. Ils ont découvert que les villages de leur famille fournissaient des soldats qui ont servi en France, au Moyen-Orient, à Gallipoli, à Aden et en Afrique de l’Est, ainsi que dans d’autres parties de l’Inde britannique pendant la Première Guerre mondiale. Le Pendjab a été divisé entre l’Inde et le Pakistan en 1947.

Le ministre fantôme Tanmanjeet Dhesi a découvert parmi les dossiers la preuve que son arrière-grand-père avait servi en Irak et avait été blessé au combat, perdant une jambe.

On espère que les dossiers aideront à dissiper les mythes entourant les contributions des soldats du Commonwealth. L’année dernière, l’acteur devenu activiste Laurence Fox s’est excusé après avoir critiqué l’exactitude historique de l’inclusion d’un personnage sikh sur le front occidental dans le film 1917.

Amandeep Madra, président de la UK Punjab Heritage Association qui a travaillé avec l’Université de Greenwich pour numériser les fichiers, a déclaré : « Le Pendjab était le principal terrain de recrutement de l’armée indienne pendant la première guerre mondiale. Et pourtant, la contribution des individus a été largement méconnue. Dans la plupart des cas, nous ne connaissions même pas leurs noms.

Les Pendjabis de toutes confessions – y compris les hindous, les musulmans et les sikhs – représentaient environ un tiers de l’armée indienne et environ un sixième de toutes les forces d’outre-mer de l’empire.

L’idéologie raciale victorienne a mythifié les qualités des soldats de la région. En 1879, le rapport de la Commission Eden notait que « le Pendjab est le foyer des races les plus martiales de l’Inde et la pépinière de nos meilleurs soldats ».

Les registres ont été compilés par le gouvernement du Pendjab en 1919 à la fin de la guerre. Composé de 26 000 pages, certaines sont manuscrites tandis que d’autres sont dactylographiées. Mais tous fournissent des données village par village sur le service de guerre des recrues, ainsi que des informations sur leurs antécédents familiaux, leur grade et leur régiment.

Madra, qui a co-écrit cinq livres sur l’histoire de l’Inde, a déclaré qu’il avait contacté le musée de Lahore pour la première fois à propos des fichiers en 2014, après en avoir été informés par des historiens militaires indiens qui connaissaient leur existence mais n’y avaient jamais eu accès.

Un conservateur lui a envoyé des exemples de pages et a découvert qu’elles étaient organisées par village. « L’histoire de la famille de chaque Punjabi remonte à son village. Je pouvais voir que cela permettrait aux gens de scruter leur passé », a-t-il déclaré.

Les documents ont montré que les taux de volontariat dans de nombreux villages atteignaient 40 %.

Dhesi, le ministre fantôme des chemins de fer, a déclaré que sa défunte grand-mère lui avait souvent raconté des histoires sur son père, Mihan Singh, qui avait perdu une jambe, mais il ne savait pas grand-chose d’autre sur son service dans l’armée et il n’y avait aucun dossier public connu à examiner.

Les archives du musée de Lahore montrent que Mihan était l’un des 16 000 soldats recrutés dans l’armée indienne du district de Hoshiarpur, dans le nord-est du Pendjab. Cipaye qui a servi en Mésopotamie, une région désormais divisée entre l’Irak, la Turquie, la Syrie et le Koweït, il a été blessé au combat.

«Je me suis toujours demandé ce qui s’était passé, mais personne ne le savait vraiment jusqu’à présent. Il est rentré chez lui grièvement blessé et est redevenu agriculteur », a déclaré Dhesi.

« Ces archives donnent aux gens la preuve écrite que nos ancêtres étaient là, combattant pour la Grande-Bretagne. Il s’agit de reconnaître à la fois la contribution de ma famille, mais aussi la contribution et le sacrifice que les gens de tout le Commonwealth ont faits pour l’effort de guerre », a-t-il déclaré.

Le projet pilote a été mis en ligne pour le jour de l’armistice et avant le dimanche du Souvenir. Environ 45 000 enregistrements de trois districts – Jalandhar et Ludhiana, tous deux actuellement en Inde, et Sialkot dans l’actuel Pakistan – ont jusqu’à présent été téléchargés sur le site Web.

On espère que la réussite du projet pilote conduira à la publication des registres de 25 autres districts comprenant environ 275 000 dossiers de soldats.

Le Dr Gavin Rand, de l’Université de Greenwich, a déclaré : « Les histoires personnelles et familiales des volontaires de la Première Guerre mondiale du Pendjab sont en grande partie inconnues, même de nombreux descendants. Peu d’anciens combattants indiens ont laissé des traces écrites de leur service, et de nombreuses histoires familiales du Pendjab sont dominées par les bouleversements et les migrations qui ont suivi la partition du Pendjab en 1947.