Les records boursiers reposent davantage sur la foi que sur les bénéfices des entreprises

Commencez par cette année. Le bénéfice d’exploitation pour 2021 devrait être supérieur de 14% aux prévisions des analystes début janvier, et le S&P est en hausse de 16%. Des bénéfices plus élevés en 2021 semblent expliquer presque parfaitement la hausse des cours des actions.

Pourtant, regardez en arrière et l’explication s’effondre. Les bénéfices devraient toujours être inférieurs cette année à ceux prévus en février 2019, lorsque Refinitiv a commencé à collecter la moyenne de Wall Street pour 2021. Si le marché évoluait uniquement avec les prévisions de bénéfices annuels, les actions seraient environ un dixième de moins qu’elles ne l’étaient. alors, mais en fait le S&P est 60 % plus élevé.

Pourquoi les bénéfices sont-ils importants cette année alors que les investisseurs y ont accordé si peu d’attention par le passé ? La réponse comporte trois parties.

La première est que la prévision des bénéfices sur deux ans n’est guère mieux que des conjectures, et tout le monde le sait. Chaque année depuis 2013, les prévisions moyennes de départ de Wall Street recueillies par Refintiv étaient de 11 à 12 % plus élevées deux ans à l’avance qu’un an à l’avance, quelle que soit la situation économique, politique ou financière. Lorsque les prévisions ont commencé à être collectées pour 2023 en février, elles étaient à nouveau 11% plus élevées que les prévisions de 2022 à l’époque. Donc, en 2019, ces prédictions de 2021 avaient peu de crédibilité.

La seconde est que les effets de la pandémie sont toujours avec nous. Les investisseurs ont conclu à juste titre que l’effondrement des bénéfices de l’année dernière était temporaire et que les actions se sont redressées alors même que les bénéfices de 2020 continuaient d’être dévalués. Cette année, de nombreuses entreprises seront entravées par des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, des difficultés d’embauche et des coûts des matières premières et des salaires plus élevés. Les investisseurs partent du principe que l’impact de ces problèmes sur l’inflation est temporaire ; s’ils ont raison, il en va de même pour l’effet sur les bénéfices, ce qui signifie qu’il est possible de poursuivre la reprise des bénéfices à mesure que la perturbation s’estompe.

Enfin, cette année est assez différente des deux années précédentes, car les investisseurs se sont concentrés sur les perspectives d’actions bon marché ou de valeur. Les bénéfices des entreprises mis à mal par le confinement, comme les banques et les compagnies aériennes, ont rebondi, rendant leurs actions plus attractives. Mais les investisseurs ne pensent pas que leurs perspectives à long terme soient meilleures qu’avant la pandémie. Ils ne sont toujours pas valorisés pour générer de la croissance et leurs valorisations sont légèrement en baisse, mesurées en termes de prix par rapport aux bénéfices à 12 mois.

Avant cette année, les investisseurs se concentraient sur les actions de croissance, ce qui signifiait qu’en 2019 et 2020, la hausse des valorisations était le principal moteur des prix, et non des bénéfices. Les valorisations ont bondi alors que les investisseurs enthousiastes anticipaient une forte croissance dans l’avenir, aidés par la baisse des rendements obligataires, rendant les profits lointains encore plus précieux.

Cela ne pouvait pas durer, et la combinaison de la reprise à court terme et des rendements obligataires plus élevés, au moins plus tôt dans l’année, a aidé la valeur à battre la croissance.

La saison des résultats pourrait nous donner quelques indices sur les trois éléments.

Premièrement, nous devrions être en mesure de penser plus clairement aux bénéfices l’année prochaine avec plus de preuves sur la façon dont les choses ont progressé. Deuxièmement, les PDG sont susceptibles de nous donner des indices sur le caractère temporaire, selon eux, de la perturbation post-pandémique. (Je suppose: cela durera plus longtemps que ne le pense la Réserve fédérale, mais sera toujours temporaire.)

Enfin, les PDG d’entreprises bon marché déclarant des bénéfices plus importants tenteront sûrement de nous convaincre qu’ils ont redémarré leurs perspectives, et méritent donc une valorisation plus élevée ; Certaines entreprises en croissance qui ont bénéficié des dépenses au foyer auront du mal à montrer qu’elles sont sur la voie d’une expansion permanente et pourraient mériter un multiple inférieur.

Une chose qui ne changera pas : dans un marché dominé par des entreprises avec des perspectives à long terme, les rendements obligataires sont encore susceptibles d’avoir plus d’importance pour les investisseurs que les rapports de bénéfices trimestriels.

Écrivez à James Mackintosh à james.mackintosh@wsj.com