Les Raptors sont bien placés pour participer au tirage au sort de Durant, s’ils veulent participer

TORONTO – Pendant au moins quelques minutes, il n’a pas semblé trop scandaleux de penser que cet été pourrait être relativement calme autour de la NBA, selon les normes de la NBA en tout cas.

C’était la veille du libre arbitre. Kyrie Irving venait de choquer le monde en faisant la chose sensée et en optant pour la dernière saison de son contrat au lieu de laisser 30 millions de dollars sur la table. Tant mieux pour lui, même si l’alternative aurait certainement été amusante.

La classe des agents libres de cette année n’était pas censée être la meilleure. L’échange Hawks-Spurs était intéressant, Atlanta ajoutant un garde all-star Dejoute Murray s’associer avec Trae jeune et les Spurs embrassant enfin le tank. Mais l’une des questions les plus pressantes de la ligue était de savoir si les Knicks pouvaient dégager suffisamment de salaire pour surpayer Jalen Brunson. Ho-hum.

Tant pis pour ça. D’un seul coup, la ligue est redevenue délicieusement folle.

Jeudi après-midi, quelques heures à peine avant l’ouverture de la fenêtre de négociation de l’agence libre, il a été signalé que Kevin Durant avait demandé un échange à Brooklyn.

Lorsqu’une superstar et l’un des cinq meilleurs joueurs du jeu deviennent soudainement disponibles, cela est considéré comme un événement exploitable dans la NBA. Compte tenu de leur palmarès, vous pouvez absolument vous attendre à ce que les Raptors dirigés par Masai Ujiri et Bobby Webster bottent au moins les pneus, mais ils ne seront pas seuls.

Si vous êtes l’une des 29 autres équipes de la ligue et que vous ne préparez pas actuellement votre meilleure offre et que vous n’appelez pas le directeur général des Nets, Sean Marks – en supposant que ce n’est pas déjà fait – que faites-vous même ?

Toronto est aussi bien placée que n’importe quelle équipe de basket-ball pour participer au tirage Durant. La question est de savoir dans quelle mesure sont-ils sérieux au sujet de faire une course à l’ancien MVP, double champion et futur Hall of Famer?

Leur plan à long terme a été de rassembler des actifs, de les développer et de maintenir une flexibilité tout en restant patient et en attendant la bonne occasion de consolider certaines de leurs pièces. Cela a fonctionné une fois auparavant et ils sont prêts à recommencer, si et quand ils le souhaitent. Ils ont de très bons jeunes joueurs avec des contrats favorables à l’équipe, et ils ont conservé tous leurs choix de repêchage. Mais est-ce la bonne opportunité ? C’est ce qu’ils devront découvrir.

Ce n’est pas le Kawhi Léonard situation. Ils n’obtiendront pas Durant pour l’équivalent de DeMar DeRozan, Jacob Poeltl et un choix de première ronde. Oui, KD a 34 ans et a des antécédents de blessures, mais contrairement à Leonard, il y a moins de questions sur sa santé actuelle, son état d’esprit et son statut contractuel – il lui reste quatre ans sur son contrat.

C’est ce qui rend cela si fascinant du point de vue des Nets. Contrairement à Anthony Davis, Paul Georges ou d’autres stars mécontentes qui ont forcé leur sortie de leurs organisations respectives juste avant l’expiration de leurs contrats, Durant a encore un mandat important, ce qui permet à Brooklyn de conserver une certaine influence dans une situation peu enviable.

Il n’y a pas de sucre qui l’enrobe; c’est un scénario cauchemardesque pour eux. Ils ont déjà distribué une demi-décennie de choix de premier tour à Houston pour James Durcirqui a à peine déballé avant de concevoir un échange à Philly pour Ben Simmons, qui n’a pas joué au basket depuis un an. Considérés comme l’un des meilleurs trios à avoir jamais uni leurs forces, Durant, Irving et Harden ont fini par jouer 16 matchs ensemble. Il y a une chance raisonnable que les trois aient joué leur dernier match pour la franchise.

Ils ont peu d’incitations à précipiter ce processus ou à envoyer Durant vers ses destinations préférées – apparemment Phoenix ou Miami – si ces offres ne rapportent pas les meilleurs rendements. La seule façon de ne pas paralyser la franchise pour les années à venir est de marquer un prix historique, et vous pouvez parier que c’est ce qu’ils demanderont. Compte tenu de ce qui est à vendre – un talent générationnel encore au sommet de ses pouvoirs et sous contrat pour un avenir prévisible – on pourrait imaginer que quelqu’un va le payer.

Quant à ce que cela coûterait aux Raptors, la réponse facile est que cela dépend des objectifs de Brooklyn. L’hypothèse est qu’Irving suivra Durant à la porte, mais sans le savoir avec certitude, il est difficile de dire à quel point les Nets pourraient être compétitifs à court terme. S’ils veulent toujours construire un gagnant autour d’Irving et Simmons – et étant donné qu’ils n’ont pas leurs propres choix, c’est une possibilité – un package centré sur Pascal Siakam aurait du sens pour les deux parties.

Mais s’ils choisissent de reconstruire, et probablement même s’ils ne le font pas, la conversation commence probablement avec la recrue en titre de l’année, Scottie Barnes. Son inclusion dans n’importe quel accord pourrait très bien être une condition préalable pour les Nets s’ils sont déterminés à récupérer un prospect de premier ordre. Si l’appétit de Toronto pour déplacer son étoile montante de 20 ans est faible, cela pourrait être la fin de la discussion. Puis, au-dessus de Barnes ou Siakam ou OG Anunoby et quiconque est inclus dans l’accord, il y a la question de la compensation de projet. Combien de choix sont trop de choix ?

Selon une estimation approximative, les Nets ont envoyé trois choix de premier tour et quatre échanges de choix à Houston pour Harden, et ils chercheront probablement à récupérer la majeure partie de ce coût dans un échange Durant.

Pour les Raptors, vous pouvez l’argumenter dans les deux sens. Il y a certainement du mérite à faire tapis avec un joueur comme Durant, en supposant qu’il vous en reste encore assez après l’accord pour lutter pour les championnats. Durant seul les mettrait dans la conversation ; il est si bon. Mais vaut-il ce que serait un prix modifiant la franchise ?

Aussi grand que puisse devenir Barnes, vous espérez qu’il devienne ce que Durant est aujourd’hui. Se séparer de lui, aussi difficile soit-il, est tenable dans ce cas. Là où ça se complique, c’est avec toutes les autres pièces qu’ils devraient inclure pour correspondre au salaire de Durant – il gagnera plus de 44 millions de dollars la saison prochaine tandis que Barnes gagnera moins de 8 millions de dollars.

Et tous ces choix de repêchage qu’ils devraient envoyer dans l’autre sens? Nous avons vu ce qui peut arriver lorsqu’une équipe envoie un tas de futures sélections de premier tour non protégées. Il est revenu mordre les Nets deux fois au cours de la dernière décennie. Leur commerce pour Kévin Garnett et Paul Piece en 2013 leur a finalement coûté les choix qui ont atterri Jayson Tatum et Jaylen Brown à Boston, et en dehors d’une victoire en séries éliminatoires contre les Raptors en 2013-14, ils n’ont rien à montrer pour cela. Désormais, les Rockets profitent de leur dernier malheur. Considérant à quel point Ujiri et Webster ont été réticents à hypothéquer l’avenir et à échanger des premières futures, ce genre d’accord semble hors de propos pour Toronto.

De toute évidence, pour toute équipe qui acquiert Durant, vous voulez éviter d’abandonner les sélections au-delà de la durée de son contrat actuel. Mais même en abandonner trois ou quatre est un risque énorme. Vous pariez qu’il restera en bonne santé, ce qui n’est pas un verrou pour un homme de 34 ans qui a subi des blessures graves. Et vous pariez qu’il honorera les années restantes de son contrat, ce qui n’est un verrou pour aucun joueur de la ligue ces jours-ci. Si vous prenez le swing et que vous ratez, vous pourriez regarder Brooklyn faire des choix de loterie en votre nom pour les années à venir. Il y a quelques semaines à peine, les Celtics ont remporté le titre à deux victoires grâce à un pari similaire qui n’a pas porté ses fruits.

Dans une paire de mouvements attendus, les Raptors ont agi rapidement lors de l’ouverture de l’agence libre jeudi, conservant Chris Boucher et Thaddée jeune dans les 30 premières minutes. Il s’agissait dans les deux cas d’accords équitables – ramener Boucher pour 35,25 millions de dollars sur trois ans et signer le vétéran Young pour deux ans à 16 millions de dollars – et pas exactement un indicateur pour savoir s’ils prévoient quelque chose de plus gros. De toute façon, ils pourraient utiliser la profondeur.

Ce n’est pas une décision facile, mais c’est une décision que les Raptors sont bien placés pour prendre. Ils pourraient choisir de pousser leurs jetons. Ils pourraient également garder le cap, continuer à développer leur jeune noyau et attendre une meilleure opportunité – ou du moins moins risquée – de gagner de l’argent.