Les Raptors attirent une foule bruyante et envoient un message fort à London, en Ontario : « Nous nous opposons à la haine »

Il a fallu environ 45 minutes avant que les Raptors ne se rendent sur un terrain de basket-ball au Canada pour la première fois en près d’un an et demi. Une file d’attente remontait la rue dans un sens, au coin de la rue et redescendait dans l’autre sens à l’extérieur de Budweiser Gardens à London, en Ontario, par un magnifique après-midi d’automne.

Il y avait des maillots Fred VanVleet et des maillots Pascal Siakam et quelques vieux maillots à rayures blanches et violettes jetés pour faire bonne mesure. Il y avait un large assortiment de T-shirts et de chapeaux axés sur l’équipe, et quelques-uns des maillots de camouflage qui ont autrement été miséricordieusement bannis à la poubelle de l’histoire.

Ils attirent une foule, les Raptors le font.

« L’une des meilleures parties du camp d’entraînement (est) d’être devant des fans qui ne nous voient peut-être pas autant. C’est juste un niveau d’excitation différent », a déclaré VanVleet. « Juste être de retour à la maison, être de retour au Canada devant nos vrais fans et non ceux que nous avons connus l’année dernière est une énorme bénédiction. »

Autant voir les gens et les entendre applaudir et courir et jouer était amusant, autant le ton de la journée était sérieux.

Le message était mortellement sérieux et extrêmement important, faisant partie d’une initiative à l’échelle de la MLSE pour prendre position contre toute haine qui comprendra également un match des anciens des Maple Leafs dans le même bâtiment dimanche.

« Je pense qu’il s’agit simplement d’essayer de partager les valeurs auxquelles nous sommes attachés », a déclaré VanVleet. « Nous ne pouvons pas faire grand-chose et être autant d’endroits à la fois. Mais j’ai pensé que c’était juste un beau geste de faire notre chemin, un court trajet en voiture, pour simplement montrer où nous en sommes sur les choses et juste préciser que nous sommes contre toutes les formes de haine et que nous sommes définitivement avec… tous les gens, mais la communauté musulmane qui a été touchée ici à Londres — il était important pour nous de montrer que nous les défendons et que nous nous opposons à la haine.

« Soyez clairs… c’est ce que nous sommes, c’est ce que nous sommes. Juste pour venir donner de l’énergie et un après-midi amusant pour les fans qui ne nous voient peut-être pas trop, étant à deux heures de route.

Cette responsabilité envers la justice sociale imprègne l’organisation et n’est jamais loin de l’esprit. L’événement du week-end – organisé à la suite d’une attaque terroriste en juin qui a tué quatre membres d’une famille musulmane locale – est conforme aux objectifs plus ambitieux.

« Je fais toujours une réunion à l’échelle de l’organisation avant de lancer le camp d’entraînement », a déclaré l’entraîneur Nick Nurse. «Il s’agit toujours de choses que nous prévoyons de faire et de la vision et sur le terrain de basket, mais nous avons mis très haut au sommet que nous voudrions être des leaders mondiaux pour la justice sociale.

« Nous pensons avoir fait de bonnes choses. Nous pensons que nous sommes particulièrement bien placés. Nous avons des joueurs du monde entier, des entraîneurs et du personnel du monde entier.

«Quelqu’un a créé un ballon de basket des Raptors et les drapeaux de tout le monde de tous les pays, et c’est plutôt cool à regarder et à voir. Je pense donc que cela fait partie de notre tissu et de qui nous sommes, et nous pensons que nous devrions, vous savez, mettre cela au premier plan, une bonne raison pour nous de venir ici.

C’était aussi un peu une célébration du basket-ball de la NBA, de retour au pays après une absence due à une pandémie qui a commencé en février 2020.

Les plus de 2 600 fans qui ont été autorisés à entrer dans le bâtiment en vertu des directives sanitaires n’ont pas seulement pu voir pour la première fois une nouvelle équipe des Raptors. Cela a rappelé aux joueurs ce que c’est que d’apparaître devant un public canadien reconnaissant.

La partie basket de la journée n’était pas entièrement secondaire, car les Raptors doivent se préparer à ouvrir leur saison d’exhibition lundi contre les Philadelphia 76ers au Scotiabank Arena.

Quatre joueurs – Siakam (rééducation en chirurgie de l’épaule), Gary Trent Jr. (douleur quadruple), Chris Boucher (doigt disloqué de la main gauche) et Khem Birch (protocoles de santé et de sécurité) – n’ont pas pris part à la séance de 90 minutes .

La pièce était parfois brouillée et décousue de manière prévisible, mais la vitesse et l’énergie que les Raptors veulent être leur marque de fabrique étaient là. Freddie Gillespie, qui se battait pour l’une des dernières places de l’alignement, était le meilleur joueur de la mêlée, et le choix de premier tour au repêchage Scottie Barnes a reçu une lourde charge à la fois en tant qu’attaquant et en tant que gestionnaire de balle.

C’est vraiment un travail en cours, ce qui est à prévoir après moins d’une semaine de pratique.

« Beaucoup de courses, de cris et de chaos », a déclaré VanVleet, 27 ans. «C’est un peu différent cette année, mais nous avons beaucoup de gars avec de l’énergie et de la longueur, beaucoup de gens essaient de tout comprendre en même temps. C’est pour le moins intéressant.

« J’aime où nous en sommes, où nous allons et la direction dans laquelle nous nous dirigeons. Je ne peux pas croire que je suis l’un des gars plus âgés; c’est bizarre pour moi.

« Nous verrons à quoi nous ressemblerons contre quelqu’un d’autre la semaine prochaine. Nous continuerons d’essayer d’être plus affûtés, de nous améliorer chaque jour, mais évidemment, le véritable objectif est le début de la saison.