Les projets de croissance des compagnies aériennes américaines limités par les préoccupations antitrust

CHICAGO, 6 décembre (Reuters) – La pénurie d'avions, de moteurs à réaction et de pilotes neufs n'a laissé aux compagnies aériennes américaines d'autre choix que de poursuivre leur croissance par le biais d'acquisitions, ce qui les place ensuite dans la ligne de mire des régulateurs antitrust.

Alaska Airlines (ALK.N) a surpris les analystes et les responsables de l'industrie avec son projet d'acheter Hawaiian Airlines (HA.O) pour 1,9 milliard de dollars avant même qu'un juge ne se prononce sur le procès du ministère américain de la Justice (DOJ) visant à bloquer le rachat de JetBlue (JBLU.O). ) projet de fusion avec Spirit Airlines (SAVE.N).

Mais les contraintes d’approvisionnement et de main-d’œuvre sont si lourdes que les compagnies aériennes comme Alaska continueront probablement à rechercher des accords malgré l’aversion de l’administration Biden pour davantage de consolidation. Actuellement, American Airlines (AAL.O), United, Delta et Southwest Airlines (LUV.N) contrôlent 80 % du marché intérieur, ce qui laisse peu de marge de croissance.

« C'est une industrie qui est constamment à la recherche d'un angle », a déclaré Addison Schonland, associé du cabinet de conseil AirInsight. « Si l'Alaska ne se déplaçait pas en hawaïen, qu'est-ce qui empêcherait quelqu'un d'autre de se déplacer en hawaïen ? »

L'accord fournira à l'Alaska – principalement un transporteur national qui exploite des avions à fuselage étroit – les gros porteurs, les pilotes et les réseaux internationaux d'Hawaï, ouvrant ainsi une piste de croissance sur les marchés internationaux long-courriers.

Dans une interview, le PDG d'Alaska, Ben Minicucci, a déclaré que c'était le bon moment pour conclure l'accord, qu'il a décrit comme « un excellent investissement, un grand changement » pour l'entreprise.

L'Alaska a déclaré dimanche aux analystes que poursuivre seul des vols internationaux long-courriers serait beaucoup plus coûteux et beaucoup plus difficile.

Courtney Miller, une consultante qui a plaidé en faveur de la fusion entre les deux compagnies aériennes en 2019, a déclaré que l'Alaska devrait probablement investir à peu près le même montant qu'elle paie pour qu'Hawaiian lance sa propre opération internationale plus petite.

Se lancer dans les vols internationaux long-courriers en utilisant la flotte d'avions gros-porteurs et les réseaux internationaux d'Hawaï est une meilleure option, a-t-il déclaré.

Alors que Boeing (BA.N) et Airbus (AIR.PA) sont confrontés à des problèmes de chaîne d'approvisionnement, l'accord permet à l'Alaska d'éviter une attente prolongée pour de nouveaux avions. Cela réduit également le besoin d'embaucher et de former des pilotes lors d'une crise de personnel à l'échelle de l'industrie et évite à l'entreprise de se battre pour des créneaux horaires dans les aéroports internationaux.

« Le risque est bien moindre », a déclaré Miller, qui dirige désormais le cabinet de conseil Visual Approach Analytics.

Les fusions et acquisitions créent des économies d’échelle qui permettent de compenser la flambée des coûts d’exploitation. L'Alaska, cependant, sera mis au défi sur ce front à mesure qu'il intègre la flotte hawaïenne, a déclaré Schonland.

Alors que la compagnie aérienne basée à Seattle exploite les 737 de Boeing, la flotte d'Hawaï comprend un certain nombre d'avions Airbus, de sorte qu'une société fusionnée devrait s'appuyer sur différentes pièces et mécanismes pour les réparations. Minicucci a déclaré que même si la société issue de la fusion continuera à exploiter une flotte mixte pour l'instant, il n'a pas exclu de revoir la composition des avions.

Les compagnies aériennes traditionnelles comme Delta (DAL.N) et United (UAL.O) ont réussi à atténuer les pressions inflationnistes grâce à de fortes réservations de vols vers l'Europe et l'Asie. Mais le ralentissement de la demande de voyages intérieurs a nui aux revenus des transporteurs nationaux, notamment de l'Alaska.

Des préoccupations de croissance similaires ont incité JetBlue à lancer une offre hostile sur Spirit l'année dernière pour tenter d'étendre la présence nationale de JetBlue et l'aider à tirer parti de l'essor des voyages d'agrément entre la côte est des États-Unis et les Caraïbes.

Ces accords ont toutefois du mal à convaincre les régulateurs antitrust qu’ils sont favorables à la concurrence et aux consommateurs.

L'ancien président de la Federal Trade Commission, William Kovacic, qui enseigne désormais à la faculté de droit de l'Université George Washington, a déclaré que le DOJ examinerait probablement attentivement la transaction de l'Alaska.

« Ils abordent les compagnies aériennes en estimant que la politique de fusion a été trop permissive et a permis une concentration excessive », a-t-il déclaré.

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