Les prix de l’essence dépassent 4 $ le gallon, sans fin en vue

La montée en puissance de la semaine a été alimentée par des commerçants, des expéditeurs et des financiers évitant le pétrole russe, retirant des millions de barils de pétrole des approvisionnements mondiaux. Cela a comprimé un marché déjà tendu au milieu d’un rebond de l’économie mondiale à la sortie de deux ans de restrictions de Covid-19. La reprise de la demande a accru les pressions inflationnistes dans le monde entier, ébranlant la production de tout, des voitures au maïs.

« Si nous étions en crise d’approvisionnement avant l’invasion de la Russie, nous sommes en ce moment dans une hyper-crise d’approvisionnement » pour le pétrole, a déclaré Claudio Galimberti, vice-président senior de l’analyse chez le consultant en énergie Rystad Energy. « Nous sommes dans une crise des prix aux proportions historiques. »

Aux États-Unis, la capacité de raffinage de l’essence a fortement diminué pendant le ralentissement économique provoqué par la pandémie. Le marché a perdu environ un million de barils de capacité quotidienne de raffinage d’essence depuis le début de 2020, lorsque les États-Unis produisaient environ 19 millions de barils d’essence par jour. C’est une recette pour des prix plus élevés à mesure que la croissance revient, même sans la crise ukrainienne, ont déclaré les analystes.

Connie Schaefer, une mère au foyer de huit enfants à Columbus, Ohio, paie environ 80 $ pour remplir le réservoir de sa mini-fourgonnette Honda. Lundi, quand elle a vu un panneau d’essence à 3,79 $ le gallon, elle s’est arrêtée à la station-service.

« Je n’ai pas vraiment besoin de ce (gaz) à plus d’un demi-réservoir, mais j’ai pensé ‘Je ferais mieux de faire le plein pendant que c’est ce prix.’ J’en ai vu un autre dans la rue à 3,99 $ », a-t-elle déclaré.

Le carburant diesel a également grimpé en flèche, gagnant 50 % depuis le début de l’année à la fin de la semaine dernière, selon le traqueur de produits de base OPIS, une augmentation susceptible de faire pression sur les coûts d’expédition pour les camionneurs long-courriers qui pourraient à leur tour être répercutés sur les consommateurs.

« Le prix du diesel et le prix du mazout ont connu des augmentations de prix que nous n’avons jamais vues pour un produit raffiné aux États-Unis », a déclaré Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse énergétique pour OPIS, qui appartient à Dow Jones & Co. , propriétaire du Wall Street Journal.

Les prix de l’essence varient d’une région à l’autre en fonction des taxes et de l’accès aux infrastructures énergétiques, mais une hausse soutenue pourrait se répercuter sur l’économie, poussant l’inflation à la hausse même si les consommateurs sont pressés. « Un choc durable sur les prix du pétrole mondial, s’il devait se produire, poserait un risque économique important », a déclaré Moody’s Investors Service dans un rapport publié jeudi.

Les analystes étaient divisés sur la question de savoir si les prix de l’essence pourraient augmenter suffisamment pour décourager les Américains de voyager en voiture lorsque la saison des voyages de printemps et d’été commencera. Si moins de personnes s’aventurent sur les autoroutes en raison des prix de l’essence qui saignent du nez et du resserrement de la ceinture, cela pourrait réduire la demande, ce qui pourrait réduire la pression à la pompe.

Mohammed Khalifa, un résident d’Alexandria, en Virginie, a déclaré qu’il pourrait envisager de renoncer à des vacances en voiture si les prix de l’essence augmentaient beaucoup plus. Il a dit que lui et sa femme parcouraient environ 40 à 50 miles par jour et qu’il n’avait d’autre choix que de payer ce qui était demandé à la pompe.

« Vous ne pouvez pas faire grand-chose à ce sujet », a-t-il déclaré dans une station Mobil à Alexandrie où l’essence ordinaire coûte 3,99 $ 9/10.

Michael Tran, directeur général de la stratégie énergétique mondiale chez RBC Capital Markets, a déclaré qu’après deux ans de Covid-19, il s’attend à ce que les consommateurs prennent la route même avec des prix de l’essence élevés. La dernière fois que la hausse des prix de l’essence a freiné la demande, c’était en 2008 au milieu d’une flambée du pétrole pendant les crises financières, a-t-il déclaré. À l’époque, l’essence a atteint un record de 4,11 dollars le gallon, ce qui équivaut à environ 5,20 dollars le gallon aujourd’hui ajusté en fonction de l’inflation, a-t-il déclaré.

Le ménage américain moyen a environ 700 dollars de plus sur son compte bancaire aujourd’hui qu’avant la frappe de Covid-19, ce qui donne aux consommateurs plus de marge pour absorber des coûts plus élevés malgré les pressions inflationnistes plus larges, a déclaré M. Tran. « Il y a encore beaucoup de demande refoulée pour conduire pour voyager et simplement vivre à nouveau », a-t-il déclaré.

La flambée des prix de l’essence, si elle dure, pourrait contribuer à accélérer le passage des moteurs à combustion interne aux véhicules hybrides et électriques. Lisa Longo, consultante en affaires indépendante à Phoenixville, en Pennsylvanie, a déclaré que parce qu’elle conduisait une Toyota Prius, le récent pic « m’affecte moins que les autres ».

Adam Ali, directeur de la station-service et de réparation Old Town Auto Care à Alexandrie, a déclaré que la flambée des prix est mauvaise pour son entreprise car elle est payée par le volume d’essence consommé, environ trois cents le gallon. Le volume a plongé à mesure que les prix ont augmenté, a-t-il déclaré.

« Le prix augmente chaque jour », a-t-il déclaré. « C’est fou. »

Alan Gelder, vice-président des marchés du raffinage, des produits chimiques et du pétrole pour Wood Mackenzie, a déclaré que la situation actuelle est tout simplement trop incertaine pour savoir où le marché ira dans les jours et les semaines à venir, ou comment les consommateurs réagiront.

Les intangibles : Les pourparlers nucléaires américano-iraniens, s’ils réussissent, pourraient entraîner une augmentation de la production de pétrole de l’Iran ; le pétrole russe échoué pourrait se rendre en Inde ou en Chine, atténuant les contraintes d’approvisionnement ; L’Arabie saoudite, en réponse aux événements en Ukraine, pourrait augmenter considérablement sa production.

« Il y aura beaucoup de choses qui seront plus claires lorsque la poussière sera retombée », a déclaré M. Gelder. « Mais pour l’instant, le nuage de poussière ne fait que grossir. »

Écrivez à Scott Patterson à scott.patterson@wsj.com

Corrections & Amplifications
En 2008, l’essence a atteint un record de 4,11 $ le gallon, ce qui équivaut à 5,20 $ le gallon aujourd’hui corrigé de l’inflation. Une version antérieure de cet article indiquait à tort qu’il équivalait à 5,20 dollars le baril. (Corrigé le 7 mars)