Les prisons sont critiquées pour les soins de santé
« Inside Out » de Keri Blakinger est un partenariat entre NBC News et The Marshall Project, une salle de rédaction à but non lucratif couvrant le système de justice pénale américain. La chronique s’appuie sur le point de vue unique de Blakinger en tant que journaliste d’investigation et anciennement incarcéré.
Lorsque le coronavirus a frappé le Federal Bureau of Prisons l’année dernière, le haut fonctionnaire responsable de la supervision des soins de santé et de la sécurité dans les plus de 120 prisons était Nicole English, une agente de correction de carrière titulaire d’un diplôme d’études supérieures en administration publique – et sans mains – sur l’expérience des soins de santé. Lorsqu’elle a changé de rôle au plus fort de la pandémie, son remplaçant, Michael Smith, n’avait pas non plus de formation médicale formelle.
« Je remettrais sérieusement en question sa compréhension de la science, mais c’était un gars sympa », a déclaré Bill Axford, président du syndicat à la prison médicale de Rochester, Minnesota, où Smith travaillait auparavant comme directeur adjoint.
Axford a déclaré que lorsqu’il a fait part de ses inquiétudes quant au fait que le radon, un gaz radioactif inodore qui peut provoquer un cancer du poumon, pourrait constituer un danger pour certaines parties de la prison, Smith a initialement rejeté la menace potentielle. « Il disait des choses comme ‘Le radon n’est pas réel’ », a déclaré Axford. Axford a déclaré qu’après avoir transmis à Smith un e-mail d’un expert sur les dangers du radon, Smith a accepté de prendre la menace au sérieux. À une autre occasion, a déclaré Axford, Smith a déclaré qu’il croyait que la crème solaire, et non le soleil, provoquait le cancer de la peau.
Un autre responsable syndical, qui a refusé d’être nommé par crainte de représailles, a confirmé le récit d’Axford.
Les dirigeants syndicaux, les agents de santé pénitentiaires et les défenseurs des droits des détenus ont déclaré qu’il était troublant que les responsables de la division des services de santé du système pénitentiaire fédéral pendant la crise de Covid-19 n’aient pas de licences médicales. Près de 50 000 prisonniers fédéraux ont été testés positifs pour Covid-19 la semaine dernière, et au moins 258 sont décédés. Le Bureau des prisons a été critiqué l’année dernière par des politiciens et des dirigeants syndicaux pour avoir fait pression sur les gardiens pour qu’ils viennent travailler malades, n’ayant pas suivi son propre plan de lutte contre la pandémie et acheté des masques N-95 contrefaits.
« C’est pourquoi notre agence est en panne », a déclaré Joe Rojas, un dirigeant syndical qui travaille au complexe pénitentiaire de Coleman en Floride. « Vous avez des gens qui ne sont pas qualifiés et vous avez une pandémie médicale, mais la direction n’a aucune formation médicale. »
Ni Smith ni English n’ont répondu aux demandes de commentaires. La porte-parole de l’agence, Randilee Giamusso, a défendu la réponse du Bureau des prisons au coronavirus comme étant « rapide et efficace », mais n’a pas commenté les qualifications de Smith ou d’English au-delà de partager leurs biographies cotées en bourse.
Au lieu de cela, elle a écrit dans un e-mail que dans leurs rôles de directeurs adjoints en charge de la division des services de santé, English et Smith supervisaient «un éventail d’experts en la matière hautement qualifiés» qui peuvent aider à définir des politiques et à prendre des décisions. Ceux-ci incluent le directeur médical de l’agence, qui est « l’autorité de santé finale du Bureau », a déclaré Giamusso.
Mais comme certains critiques l’ont noté, le chef de la division des services de santé est celui qui signe certaines des politiques et normes médicales les plus importantes, y compris les protocoles Covid-19 et les directives de confinement à domicile.
Les préoccupations concernant les soins médicaux et les qualifications des personnes qui en sont responsables – des dirigeants administratifs aux membres du personnel qui traitent les patients – ne sont pas propres au système fédéral. De la Californie à l’Alabama, les reportages et les archives publiques montrent que les prisons embauchent régulièrement du personnel médical sous-qualifié et même en disgrâce.
La Commission nationale à but non lucratif des soins de santé correctionnels a demandé depuis 1999 que les membres du personnel médical des prisons et des prisons aient les mêmes références que ceux qui travaillent à l’extérieur, dans des milieux comme les hôpitaux. Mais les États autorisent souvent le personnel médical des établissements pénitentiaires à travailler sous des licences restreintes en raison de problèmes disciplinaires passés – et les critiques disent que cela fait partie de la raison pour laquelle les prisons étaient si mal équipées pour lutter contre le coronavirus.
« Pour les personnes qui sont à l’intérieur, il n’est pas toujours clair quelles sont les références de la personne qui les soigne », a déclaré Andrea Armstrong, professeur de droit à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans qui a étudié les soins médicaux en prison. « Ils ont le sentiment général qu’ils trouvent des gens qui ne peuvent trouver d’emploi nulle part ailleurs. »
En dehors de la prison, la plupart des patients peuvent éviter les mauvais médecins en faisant des recherches et en choisissant un autre médecin, mais les personnes derrière les barreaux ne le peuvent pas.
Quand j’ai été enfermé à New York il y a dix ans, notre processus de vérification s’est réduit aux rumeurs et à la peur. « N’allez pas chez ce médecin, il tâtonne les gens », m’a prévenu l’un de mes amis. « Cette infirmière ne vous donne des médicaments que si elle vous aime », a déclaré un autre. Il y avait des histoires de femmes qui s’étaient fait enlever les mauvaises dents ou qui avaient pris le mauvais médicament, ou une femme qui était si constipée qu’elle serait devenue septique et serait décédée. Nous ne savions généralement pas si les rumeurs étaient vraies, mais nous savions qu’elles pourraient l’être – et nous avons pris nos décisions en matière de soins de santé en conséquence.
Parfois, cela signifiait que nous refusions les soins médicaux ou que nous ne les cherchions tout simplement pas. Pendant la pandémie, des prisonniers de New York au Texas en passant par la Californie m’ont dit qu’ils cachaient des signes de maladie ou refusaient un traitement parce qu’ils ne faisaient pas confiance aux autorités pénitentiaires ou au personnel médical. Ce soupçon est l’une des raisons pour lesquelles certaines personnes incarcérées hésitent encore à se faire vacciner, a rapporté The Marshall Project. Un peu plus de 46 % des prisonniers américains ont reçu au moins une injection, contre plus de 66 % des adultes dans l’ensemble de la population.
« En fait, j’ai refusé le coup de feu parce que j’avais très peur de l’avoir ici », m’a dit un prisonnier fédéral en juin. Elle a demandé à être identifiée uniquement par son prénom – Jenny – par peur de représailles, et a déclaré que pendant son séjour derrière les barreaux, elle avait eu une hernie non traitée à la poitrine et avait cessé de prendre des médicaments qui semblaient nécessaires, y compris des pilules pour la tension artérielle. et antidépresseurs. « J’ai l’impression que nous avons du personnel médical qui ne sait pas comment faire son travail correctement. »
Finalement, Jenny a accepté de se faire vacciner uniquement parce qu’elle a lu que des juges avaient refusé la libération pour compassion à certains prisonniers qui avaient refusé les injections.
Armstrong, le professeur de droit, a déclaré que les États autorisent souvent les professionnels de la santé qui ne sont pas autorisés à travailler dans les hôpitaux et les cabinets privés à travailler dans des milieux institutionnels comme les prisons.
Récemment, une enquête de BuzzFeed News a révélé que 10 des 12 médecins des prisons de Louisiane – dont six directeurs médicaux – avaient des antécédents de restrictions ou de suspensions de licence pour tout, de la fraude aux condamnations pour pédopornographie. Le rapport est intervenu quelques semaines après qu’un juge fédéral a déclaré que les soins médicaux dans la plus grande prison de l’État étaient constitutionnellement inadéquats. Un porte-parole de la prison n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais a précédemment déclaré à BuzzFeed que les pratiques d’embauche respectaient les normes du conseil médical de l’État.
En Géorgie, l’État a payé plus de 3 millions de dollars pour régler des poursuites impliquant deux médecins, dont un – le Dr Yvon Nazaire – qui a été embauché comme directeur médical alors qu’il était encore en probation dans un autre État. Une fois qu’il a déménagé en Géorgie, il a été accusé d’avoir mal géré le traitement médical de neuf femmes décédées, et une femme qui s’est retrouvée dans un état végétatif après que Nazaire et d’autres responsables de la prison aient ignoré sa détresse médicale et l’aient accusée d’avoir simulé ses symptômes, a affirmé sa famille. dans un procès. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires cette semaine, mais l’Atlanta Journal-Constitution avait précédemment rapporté que Nazaire avait été licencié en 2015 et avait laissé expirer sa licence médicale avant que l’État ne puisse le sanctionner. À l’époque, le journal rapportait également qu’il avait défendu la qualité de ses soins. Un porte-parole de la prison de Géorgie a posé des questions à un entrepreneur qui gère le personnel médical, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les enquêtes et les dossiers judiciaires montrent une histoire de décisions d’embauche tout aussi troublantes dans les prisons de Californie, de Floride, de l’Illinois, du Kansas, du Mississippi, de l’Oklahoma et du Texas. Certains États ont déclaré avoir examiné les médecins au cas par cas et fourni des soins adéquats, selon l’Associated Press et The Appeal. Quelques États ont déclaré qu’ils ne pourraient pas trouver suffisamment de médecins autrement, ou qu’ils ne pourraient pas rivaliser avec les salaires des cabinets privés, selon The Oklahoman et Prison Legal News.
Les dirigeants syndicaux ont imputé la mauvaise gestion de la pandémie par le système pénitentiaire fédéral aux supérieurs qui manquent d’expertise médicale – comme le directeur adjoint supervisant la division des services de santé.
Pendant 19 ans, ce poste a été occupé par un médecin spécialiste des maladies infectieuses. En 2016, un psychologue a repris le rôle, et trois ans plus tard, English a obtenu le poste. Elle avait auparavant travaillé comme gardienne, gestionnaire de cas et gardienne.
Un an plus tard, Smith a repris le travail. Auparavant, il avait fréquenté le Pikes Peak Community College dans le Colorado, passé six ans dans l’armée et gravi les échelons du système pénitentiaire d’agent correctionnel à directeur d’une prison médicale fédérale.
Certains agents pénitentiaires – dont Aaron McGlothin, président du syndicat de la prison fédérale de Mendota en Californie – ont déclaré que la gestion de la pandémie par l’agence est la preuve du besoin de plus d’expertise médicale parmi les dirigeants du système.
« Ils ont dépensé 3 millions de dollars pour acheter des portails UV », a ajouté McGlothin. « Ils ont dit que ceux-ci avaient tué le coronavirus – mais ils n’étaient pas approuvés par la FDA. »
C’est quelque chose qu’il a envisagé lorsqu’il a refusé de se faire vacciner au travail et a plutôt attendu plusieurs semaines pour se faire vacciner par lui-même.
« Je ne fais pas confiance à l’agence », a-t-il déclaré à propos du Bureau des prisons. « Je ne mets pas ma santé et ma sécurité entre les mains du BOP. »