Les Portland Trail Blazers de Norman Powell renversent les Raptors de Toronto quelques jours après l’échange

TORONTO – Les Raptors de Toronto ont perdu 13 points avant le quatrième quart d’un cinquième match charnière de leur série éliminatoire de premier tour avec les Indiana Pacers en avril 2016.

Avec le meilleur des sept à égalité à deux matchs chacun et les outsiders des Pacers menaçant de prendre le contrôle, la saison était en jeu pour les Raptors, deuxième tête de série. Il y avait encore plus en jeu, cependant.

Toronto n’avait pas réussi à sortir du premier tour lors de chacune des deux saisons précédentes – perdant contre Brooklyn dans une série passionnante de sept matchs en 2014 et se faisant balayer par Washington un an auparavant. Par record, ils étaient les favoris de ces deux séries, c’était donc un sentiment familier.

La franchise n’avait jamais remporté une série éliminatoire au meilleur des sept. Revenir à court de nouveau entraînerait presque certainement des changements significatifs hors saison. L’entraîneur-chef, Dwane Casey, était très sur la sellette et il est peu probable que le tandem all-star de Kyle Lowry et DeMar DeRozan aurait survécu à un autre effondrement d’après-saison.

Inexplicablement, l’entraîneur des Pacers Frank Vogel avait ses deux joueurs les plus importants, Paul George et George Hill, sur le banc pour commencer le cadre final, et les Raptors en ont profité pour courir. Ils ont réduit leur déficit et, avec six minutes et demie restantes, ils ont égalisé le match sur ce qui reste l’un des jeux les plus emblématiques de l’histoire de l’équipe.

Utilisant un Myles Turner écran, George a tourné le coin sur la recrue des Raptors Norman Powell. Monta Ellis lui a lancé le ballon, mais Powell l’a parfaitement lu, a décroché la passe et a eu un chemin dégagé vers le panier, où il a jeté un slam dunk à une main, admettant plus tard qu’il avait failli faire sauter le rocher en montant.

«Cela doit être l’un des cinq meilleurs moments répétés», a déclaré Nick Nurse, qui était assistant de l’équipe de Casey cette saison. «Si vous êtes juste assis à Toronto et que vous inversez les canaux, vous verrez Norm repousser le ballon et descendre et tremper celui-là. Celui que vous avez probablement vu à quelques reprises dans votre vie si vous êtes un fan de sport à Toronto. Ce fut un grand moment pour lui et un grand match, évidemment de sa part aussi, qui a fait des pas en avant.

Moins de 10 mois plus tôt, le produit UCLA a été sélectionné 46e au classement général au deuxième tour du repêchage 2015, via un choix de Milwaukee. Il a passé une partie de sa saison recrue dans la D-League avant une blessure à DeMarre Carroll – La signature hors saison très prisée de Toronto – a créé une opportunité.

Maintenant, il était là, ramenant une foule locale de plus de 20 000 personnes à leurs pieds et s’attachant à une base de fans qui souffrait depuis longtemps qui attendait depuis longtemps des moments comme celui-ci.

Powell a joué tout le quatrième quart de ce qui s’est avéré être une victoire de 102-99 pour les Raptors. Ils allaient remporter la série en sept matchs et, finalement, se qualifieraient pour la finale de la Conférence Est pour la première fois de leur existence.

Sans l’héroïsme de Powell et sans ce retour au quatrième trimestre, qui sait? Les Raptors auraient pris du retard 3-2 et auraient probablement perdu cette série. Après cela, il y a de fortes chances que le noyau ait été démantelé, ou du moins modifié de manière significative, mettant ainsi fin à l’ère We The North trois ans avant qu’ils ne remportent un championnat. Au lieu de cela, la plus grande course de l’histoire de la franchise s’est poursuivie, et à ce jour, les empreintes digitales de Powell sont sur tout cela.

Ce fut une semaine émouvante pour l’avant-garde de 27 ans, qui a été envoyé à Portland dans le cadre de l’accord qui a décroché les Raptors Gary Trent Jr. et Rodney Hood avant la date limite des échanges de jeudi, puis a affronté son ancienne équipe trois jours plus tard.

C’était une tournure inhabituelle du destin, c’est le moins qu’on puisse dire. Jonas Valanciunas a dû attendre un an et demi pour jouer à Toronto après avoir été échangé à Memphis en 2019 – c’est juste la façon dont cela a bouleversé avec le calendrier et cette première rencontre avec les Grizzlies repoussée en raison de la pause. Marc Gasol et Serge Ibaka, qui sont tous les deux partis en agence libre l’automne dernier, n’auront pas leurs retrouvailles avec les Raptors avant début avril et début mai, respectivement.

Avec les Trail Blazers au milieu d’un road trip de quatre matchs, Powell n’est toujours pas allé à Portland ni même quitté l’État de Floride depuis qu’il a été traité. Jeudi, il a conduit directement de Tampa à Orlando, où il a rejoint sa nouvelle équipe et a marqué 22 points à ses débuts le soir suivant – une victoire de 112-105 sur le Magic. Il est retourné à Tampa après le match, a dormi dans son propre lit, puis a pris un itinéraire familier vers Amalie Arena pour le concours de dimanche. Environ 72 heures après avoir fait ses valises et avoir fait ses adieux, Powell était de retour pour affronter l’équipe pour laquelle il avait passé ses cinq premières saisons et demie en NBA.

C’était étrange du saut, littéralement. Alors que les équipes s’apprêtaient à se dénoncer, Powell s’est aligné à côté des Raptors du mauvais côté du terrain – les vieilles habitudes sont mortes, comme on dit.

« C’était vraiment bizarre de jouer contre lui, » Fred VanVleet a déclaré à la suite d’une défaite 122-117 contre Powell – son ancien coéquipier et bon ami – et les Blazers.

Powell était en difficulté au début, le limitant à seulement 27 minutes, et a passé une nuit calme selon ses critères, marquant 13 points sur seulement six tentatives de tir. Il était du mauvais côté d’une affiche, avec un centre très décrié Aron Baynes il l’a trempé au deuxième quart, puis a raté deux lancers francs à la fin du quatrième – procédant à déchirer le haut de son nouveau maillot des Blazers par frustration.

Même un soir de repos, il a eu un moment Powell vintage au troisième trimestre. Volant la balle à Trent, le joueur pour qui il venait d’être échangé, le tout nouveau Trail Blazer est allé pour le dunk en transition – rappelant ce jeu mémorable de sa première course d’après-saison. En descendant le court, il regarda rapidement le banc des Raptors.

«Je pensais qu’il me regardait, mais il a dit qu’il ne l’était pas», a plaisanté VanVleet. «J’ai dit ‘Je ne t’ai pas échangé, mec, je ne sais pas pourquoi tu es en colère contre moi.’ Norm est un gars tellement émotif, dans le bon sens. Il porte son cœur sur sa manche et c’était bon de le voir.

Powell a admis qu’il avait été pris un peu au dépourvu lorsqu’il a appris la nouvelle jeudi, même s’il savait que l’échange était une possibilité. Il a dit qu’il était capable de le maintenir ensemble, émotionnellement parlant, jusqu’à ce que les adieux commencent.

«Quand je suis tombé sur [assistant coach] Jama [Mahlalela], Jama a été le premier entraîneur avec qui j’étais lié quand je suis arrivé à Toronto, c’est à ce moment-là que les émotions sont sorties de ce qui s’est réellement passé », a déclaré Powell vendredi. «Après cela, j’ai été très ému de voir tout le monde.»

Il a atterri au bon endroit. En trois jours avec les 28-18 Blazers – qui sont cinquièmes de la Conférence Ouest – Powell a remporté autant de matchs (deux) qu’il l’a fait au cours des 32 jours précédents avec les 18-28 Raptors. Dimanche, il a commencé aux côtés du duo dynamique de Portland en arrière-plan de Damian Lillard et CJ McCollum. Ensemble, ils formeront l’un des trios les plus meurtriers de la NBA.

Le nouvel environnement va cependant prendre un certain temps pour s’y habituer. Powell était le deuxième joueur le plus ancien des Raptors et reste l’une des grandes réussites de la franchise.

Il a connu des hauts et des bas au fil des ans, bien sûr. Il a lutté contre des blessures, rebondi entre les rôles et – jusqu’à récemment – joué parfois de manière incohérente. Cependant, grâce à son travail acharné, son professionnalisme et son engagement à s’améliorer, le joueur de 27 ans est devenu l’un des meilleurs et des plus efficaces buteurs de la ligue à son poste.

« Autant que nous essayons de développer des joueurs et de les rendre meilleurs, Norm s’est amélioré », a déclaré le président des Raptors Masai Ujiri, peu de temps après avoir terminé l’échange jeudi. « Vous voyez où son jeu est allé et le niveau auquel il l’a amené. »

«C’était un super Raptor et un super mec», a ajouté Nurse. «J’ai adoré l’entraîner. Je comprends que cela fait partie de l’accord ici, mais je ne lui souhaite que le meilleur. Je pense qu’il se dirige vers un été incroyable. Incroyable, non? Au-delà des rêves les plus fous de quiconque il y a cinq ou six ans. Mais pas le sien, probablement, car il a vraiment travaillé et il va le mériter.

Avec sa campagne d’évasion, Powell s’est écarté des plans à long terme de Toronto. Il va se retirer de son contrat actuel cet été et commander un nouvel accord d’une valeur de plus de 20 millions de dollars par an. Quelqu’un va le payer, mais ce ne sera pas les Raptors, c’est pourquoi ils étaient déterminés à le faire avancer avant la date limite – et ils ont eu une perspective plus jeune et moins chère qu’ils aiment dans Trent Jr.

Pourtant, l’héritage des Raptors de Powell vivra bien au-delà de son mandat. Il a laissé sa marque sur l’organisation, a fait forte impression auprès des fans dès le moment où il a jeté ce dunk modifiant la franchise, et s’est connecté avec la ville et le pays sur et en dehors du terrain. Le sentiment est mutuel.

«Ce qui me manquera le plus, c’est la ville», a déclaré Powell l’autre jour. «Toronto a été le début de tout, a vraiment embrassé qui je suis en tant que joueur. Tous les souvenirs, toutes les connexions et les relations que j’ai créées au cours de mon séjour là-bas dans l’organisation… La ville, les fans et l’organisation vont certainement manquer. Toute l’ambiance de Toronto était incroyable.