Les petites entreprises tirent la sonnette d’alarme face à la flambée des taux d’intérêt au Royaume-Uni

Jess Christman souhaite étendre son activité forestière dans les Highlands écossais, mais craint que la hausse des taux d’intérêt n’entrave ses projets d’investissement.

L’homme de 64 ans cherche à capitaliser sur les sanctions imposées par le Royaume-Uni à la Russie, qui a stoppé l’exportation de bois vers la Grande-Bretagne, en même temps qu’il rembourse la dette qu’il a dû contracter pendant la pandémie de Covid.

« Il y a un marché ici pour le mélèze d’Ecosse pour remplacer le bois qui venait de Sibérie », a-t-il dit, expliquant qu’il y a une opportunité de passer de son exploitation traditionnelle de copeaux de bois à la fabrication de lodges écologiques en utilisant l’arbre, qui pousse abondamment dans le Région.

« Mon inquiétude concerne le coût élevé du remboursement du prêt que nous avons contracté pendant la pandémie et les chances maintenant de verrouiller de nouveaux financements abordables alors que les taux d’intérêt augmentent », a-t-il ajouté, alors qu’il exhortait le gouvernement à envisager de prolonger la période de remboursement pour Prêts garantis par l’État Covid-19.

Les inquiétudes de Christman reflètent les inquiétudes croissantes des propriétaires de petites et moyennes entreprises quant à la façon dont ils feront face à la hausse rapide des taux d’intérêt à la suite des turbulences du marché suscitées par le « mini » budget controversé du gouvernement.

La perspective d’une hausse des taux s’inscrit dans un contexte de niveaux d’endettement des PME quasi record, proches de ceux atteints en 2020 alors que les entreprises ont emprunté pour survivre aux blocages de Covid.

UKFinance, l’organisme commercial bancaire, évalue les emprunts des petites entreprises à 204 milliards de livres sterling, soit nettement plus que les 167 milliards de livres sterling en 2019, avant que la pandémie ne frappe. Environ la moitié de cette dette a été prêtée à des taux flottants, ce qui signifie que le coût de son service augmentera fortement si les taux d’intérêt devaient plus que doubler l’année prochaine, comme le prédisent de nombreux économistes.

Tout comme le gel des prêts hypothécaires, déclenché par les retombées des réductions d’impôts proposées par le chancelier Kwasi Kwarteng, les prêteurs aux entreprises ont commencé à réévaluer ou à retirer des produits et à réajuster leurs profils de risque alors que les comités de crédit adoptent une approche plus conservatrice.

La nouvelle administration du Premier ministre Liz Truss avait espéré que les réductions d’impôts aideraient à stimuler les investissements des entreprises et à relancer l’économie chancelante, mais au lieu de cela, le « mini » budget n’a fait qu’ajouter aux pressions financières auxquelles les petites entreprises étaient déjà confrontées.

Andrew Taylor, directeur commercial de Running High Events, qui organise le semi-marathon de Bath, a été contraint de contracter un prêt commercial de 190 000 £ pour les coronavirus soutenu par l’État pour couvrir les frais généraux, le personnel et d’autres coûts après l’annulation de l’événement pendant la pandémie.

Il a déclaré que les perspectives économiques avaient déjà touché les ventes et que la hausse de l’inflation avait augmenté les salaires et les coûts des fournisseurs. « Nous avons un plan clair pour faire du commerce pendant cette période instable, mais les dettes que l’entreprise a été forcée d’assumer pendant la pandémie agiront comme un frein à la rentabilité pour les cinq prochaines années », a-t-il déclaré.

Les prêts bancaires et les cartes de crédit sont utilisés par environ un quart des PME à des fins de financement, selon une enquête de la British Business Bank en 2021. Environ une sur sept a également utilisé un découvert.

Gemma Wright, directrice générale du Yorkshire chez Reward Finance Group, qui fournit des financements aux PME à travers le Royaume-Uni, a déclaré que les commentaires des courtiers étaient qu’ils n’avaient « jamais connu une semaine comme celle-ci » compte tenu de la perturbation du marché suite au « mini » budget de Kwarteng.

Elle a déclaré que certains prêteurs avaient retiré des produits et modifié les offres existantes à mesure que les taux augmentaient sur le marché. «Nous sommes encore nombreux à prêter, mais les banques traditionnelles mettent plus de temps à prendre des décisions. Personne ne sait où les taux vont se terminer – c’est un défi de tarification pour certains prêteurs, mais le financement est toujours disponible pour les PME.

Ravi Anand, directeur général de ThinCats, a déclaré qu’un grand nombre d’entreprises paieraient des taux d’intérêt à deux chiffres en 2023, avec des coûts déjà plus élevés pour beaucoup.

ThinCats prête généralement à environ 7 % de plus que le taux de base, par exemple. Cela signifie que les entreprises à la recherche de nouveaux prêts se voient désormais proposer 9,25% depuis les récentes hausses.

Anand a déclaré que certaines entreprises avaient du mal à obtenir des financements. « Il y a tout un éventail d’entreprises que vous ne pouvez pas financer, et en particulier celles exposées au secteur de la consommation. Nous nous concentrons sur les entreprises plus grandes et plus sûres.

Il a prédit que les banques auraient de plus en plus de mal à prêter à certaines entreprises parce que c’était «trop complexe à tarifer» compte tenu de la volatilité du marché. « Les bonnes entreprises obtiendront un financement, mais un tas de choses ne se produiront pas. »

Stephen Pegge, directeur général des finances commerciales chez UKFinance, qui représente les prêteurs, a déclaré qu’il y avait « de nombreuses options disponibles pour les entreprises à la recherche de financement » et que les prêteurs avaient la capacité « de soutenir les entreprises qui cherchent à emprunter ».

Mais il a concédé qu’après un bon mois d’août, les intentions des entreprises de solliciter un financement étaient « aussi faibles que j’ai vu ». L’utilisation du financement des factures pour le fonds de roulement était en augmentation, a-t-il ajouté, et là où les petites entreprises empruntaient, la tendance était « vers des taux fixes plutôt que flottants » pour bloquer les prêts avant les augmentations futures.

Il a déclaré que les taux devraient augmenter plus que prévu et pourraient exercer une pression sur les entreprises les plus exposées. « De toute évidence, certains secteurs ont emprunté davantage – comme le commerce de détail et l’hôtellerie – qui seront difficiles si la confiance des consommateurs continue de baisser. »

Kate Nicholls, chef du groupe de pression UKHospitality, a déclaré que la perspective d’une hausse des taux d’intérêt rendrait de nombreux pubs, restaurants et hôtels vulnérables car ils étaient sortis de la pandémie avec des emprunts plus élevés que d’autres parties de l’économie.

Elle a estimé que la dette s’élevait à 12 milliards de livres sterling, soit environ le double du niveau des dépôts, et a déclaré que les membres qui demandaient de nouveaux prêts rapportaient se voir offrir des taux de plus de 10%. « Beaucoup ne peuvent pas vraiment lever des fonds à ce rythme », a-t-elle ajouté.