Comment la crypto-monnaie pourrait aider à « financer publiquement » des projets publics

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Mise à jour des finances publiques – 4 octobre 2022

Bon retour à Route Cinquante Mise à jour des finances publiques ! Je m’appelle Liz Farmer et cette semaine, j’écris sur l’utilisation de la technologie blockchain sur le marché des obligations municipales. Depuis le milieu des années 2010, lorsque la blockchain et la crypto-monnaie ont vraiment commencé à se répandre, les gens ont parlé des implications pour l’émission de la dette publique. Celles-ci incluent la possibilité pour les gouvernements locaux de «financer collectivement» des projets plus petits et moyens, comme la modernisation de parcs, en donnant aux gens la possibilité d’acheter des dettes municipales pour des montants inférieurs à 100 $, plutôt que le plancher de 5 000 $ qui est la norme actuelle.

L’idée de « démocratiser » le marché municipal, c’est-à-dire de le rendre plus accessible aux gens ordinaires, séduit assez largement. En fait, fin 2021, la ville de Berkeley a annoncé qu’elle allait devenir l’une des premières villes du pays à intégrer la technologie blockchain dans ses offres d’obligations. Très excitant, sauf pour une petite chose : depuis des années, les gros titres disent que la ville est sur le point d’émettre des « microobligations ». J’ai même écrit un article de fond en 2018, disant que plus tard cette année-là, Berkeley s’attendait à piloter son idée de micro-obligations en les émettant pour acheter un camion de pompiers.

Mais, il s’avère que changer fondamentalement l’émission d’obligations municipales prend un certain temps. Cela soulève la question, est-ce qu’il est même possible de modifier radicalement l’accès au marché municipal, qui a toujours été assez résistant au changement ?

Le projet de micro-obligations de Berkeley est une idée originale du maire Jesse Arreguín et du membre du conseil Ben Bartlett, qui ont commencé à travailler sur l’idée en 2017. Les micro-obligations ont le potentiel de rendre l’investissement dans les obligations municipales plus accessible que jamais en abaissant la barrière à l’entrée avec des coupures aussi basses que 25 $. Il a été comparé au financement participatif, sauf qu’il nécessite beaucoup plus d’argent et qu’il a le potentiel d’ouvrir une toute nouvelle façon pour la ville d’emprunter pour financer des infrastructures et d’autres projets qui profitent au public.

« Notre objectif est d’atteindre une double fonction », a déclaré Bartlett lorsque je l’ai rencontré récemment au téléphone. « Offrir des instruments à rendement bon marché qui démocratisent l’argent en permettant aux gens ordinaires d’avoir des actions sur quelque chose. Et en même temps, commencer à remplir l’infrastructure [funding] déficit. »

Voici comment : en utilisant la technologie blockchain, toutes les transactions seraient numériques, y compris la devise. Mais contrairement, disons au Bitcoin, qui peut être volatil en fonction des caprices du marché, cette monnaie numérique est soutenue par le gouvernement, ce qui devrait stabiliser sa valeur. Et les transactions seraient enregistrées sur un grand livre numérique public où les commerçants pourraient les acheter et les vendre directement et éviter les majorations ou les retards de courtage. Cela réduirait, en théorie, le coût de l’émission de la dette pour Berkeley, lui permettant d’emprunter pour des projets de moindre envergure comme des parcs sans avoir à le regrouper dans des émissions plus importantes pour plusieurs projets.

Les défis de révolutionner le marché Muni

L’idée de micro-obligations de Berkeley a généré beaucoup de buzz en 2018, lorsque le conseil a voté à l’unanimité pour ordonner au personnel de la ville d’évaluer les avantages d’un programme pilote dans lequel Berkeley offrirait une dette municipale utilisant la technologie blockchain. Les observateurs du marché se sont de nouveau enthousiasmés en 2019, lorsque la ville a lancé un appel d’offres à la recherche d’une entreprise pour gérer les services d’établissement et d’exécution de son nouveau programme de financement. Mais à ce moment-là, la start-up que Bartlett et Arreguín avaient initialement en tête pour le projet et qui avait aidé Cambridge, Massachusetts à émettre ses «minibonds», s’était repliée.

Puis, la pandémie de Covid-19 a tout ralenti. Enfin fin 2021, la ville a annoncé qu’elle avait sélectionné un fournisseur. Cela a été suivi par des mois de négociations contractuelles et d’aplanissement d’autres détails.

Maintenant, Bartlett a déclaré que le projet commençait vraiment et que la ville travaillait sur la planification d’un appel de lancement avec le fournisseur Valdés & Moreno, une société basée à Kansas City qui se spécialise dans les obligations municipales.

« À cette époque, j’étais encore un peu vert au gouvernement », a déclaré Bartlett à propos du processus. « Je reconnais maintenant qu’il faut au moins cinq ans pour réaliser quoi que ce soit de substantiel. » Il a ajouté qu’une initiative de location de logements préfabriqués qu’il avait également fait adopter la même année commençait tout juste à être lancée. « Et ce n’est même pas une expérience monétaire radicale, c’est juste une nouvelle façon fiscale de faire du développement. »

Des possibilités infinies

Dans l’intervalle, l’idée d’obligations à coupures plus petites pour attirer de nouveaux investisseurs continue d’être attrayante. En 2019, la Connecticut Green Bank a émis 25 millions de dollars en Green Liberty Bonds pour répondre aux défis du changement climatique et des infrastructures vertes. Les obligations ont été offertes aux investisseurs à revenu modéré en coupures de 1 000 $. Pas exactement bon marché, mais même ainsi, l’émission s’est vendue en quelques jours.

Et la Chine a résolu l’énigme de la blockchain – au cours des dernières années, le gouvernement national a vendu un total de 70 milliards de yuans de petites et micro-dettes, qu’il a retournées et prêtées à de petites et micro-entreprises.

Mais aux États-Unis, émettre des micro-obligations d’une manière qui puisse être reproduite par d’autres gouvernements (ce qui fait partie de l’objectif de Berkeley) signifie trouver comment le faire sur le marché municipal. Et cela signifie adapter un système hérité relativement peu technologique aux nouvelles innovations.

Les défis sont considérables, a déclaré Rudy Salo, un avocat fiscaliste spécialisé dans les obligations municipales. « Je les soutiens », a-t-il déclaré, mais des questions telles que l’entité qui détiendra la monnaie numérique et la réglementation potentielle de la monnaie numérique par la Securities and Exchange Commission devront être résolues. De plus, comment la fiscalité fonctionnera-t-elle ?

« La particularité des obligations municipales est qu’il s’agit d’un abri fiscal légal », a déclaré Salo. « Alors, de quoi les gouvernements doivent-ils être conscients s’ils essaient d’émettre une crypto-monnaie exonérée d’impôt par rapport à une crypto-monnaie imposable? »

Mais pour Bartlett, ce sont des problèmes qui valent la peine d’être abordés. Il voit des options infinies pour renforcer l’équité et promouvoir l’économie locale précisément à cause de ce que la technologie blockchain rend possible. Par exemple, a-t-il dit, la technologie permet des « contrats intelligents » ou des actions programmables, ce qui signifie que les intérêts gagnés sur une micro-obligation pourraient être programmés pour être dépensés uniquement dans les magasins locaux ou aller à certains organismes de bienfaisance. Il voit même le potentiel d’utiliser la blockchain pour émettre des «obligations pour bébés», qui sont des comptes en fiducie créés par le gouvernement pour les enfants des ménages à faible revenu.

« La créativité que cela va libérer sera incroyable », a-t-il déclaré. « La demande est réelle et tout le monde regarde pour voir comment nous faisons. »

Date de lancement, à déterminer.