Les pertes mondiales de forêts se sont accélérées malgré la pandémie, menaçant les objectifs climatiques mondiaux

La perte de forêts essentielles à la protection de la faune et au ralentissement du changement climatique s’est accélérée en 2020, malgré une pandémie mondiale qui aurait autrement conduit à une baisse spectaculaire des émissions de gaz à effet de serre, selon une enquête mondiale publiée mercredi.

La Terre a vu près de 100000 miles carrés de couvert arboré perdu l’année dernière – une zone à peu près de la taille du Colorado – selon l’enquête satellitaire de Global Forest Watch. Le changement représente près de 7% d’arbres perdus en plus qu’en 2019.

Les forêts primaires vitales et humides des tropiques, qui stockent d’immenses quantités de carbone, ont été encore plus dévastées. Plus de 16 000 miles carrés de ces forêts ont disparu l’année dernière, soit une augmentation de 12%, selon l’enquête.

«Il est choquant de voir la perte de forêt augmenter malgré la crise du COVID et les restrictions dans de nombreux domaines de la vie», a déclaré Simon Lewis, professeur de science du changement global à l’University College London, dans une interview.

La réduction des forêts du monde en 2020 a eu de nombreuses causes, notamment des incendies de forêt massifs en Russie, en Australie et aux États-Unis, ainsi que des sécheresses et des infestations d’insectes.

Dans les tropiques, pendant ce temps, les principaux moteurs étaient les incendies incontrôlés et l’expansion de l’agriculture.

Le Brésil, qui abrite une grande partie de la forêt amazonienne tentaculaire, a vu la forêt la plus tropicale disparaître, en grande partie à cause des incendies de forêt et du défrichage des terres, dont une grande partie illégalement. La nation a perdu une bande de forêt ancienne en 2020 plus grande que l’État du Connecticut.

Les résultats suggèrent que le monde se dirige précisément dans la mauvaise direction si l’objectif est de réduire rapidement les émissions mondiales de carbone et d’atténuer le changement climatique. Tous ces arbres abattus dans les forêts tropicales primaires ont contribué à l’équivalent de 2,6 milliards de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, estime Global Forest Watch.

«Chaque année, nous sonnons la sonnette d’alarme, mais nous perdons toujours des forêts à un rythme rapide», a déclaré Frances Seymour, distinguée chercheuse principale au World Resources Institute, qui a lancé Global Forest Watch, une collaboration avec de nombreuses organisations partenaires.

Les nouveaux chiffres ne représentent pas nécessairement une déforestation permanente, surtout en dehors des tropiques. On s’attend à ce que bon nombre des zones qui ont disparu en 2020, comme celles qui ont été perdues à cause des incendies de forêt, repoussent. Les parcelles boisées abattues dans les plantations d’arbres aménagées ne sont pas non plus des pertes permanentes.

Néanmoins, une grande partie de la destruction dans les forêts vitales des tropiques provient de la croissance agricole pour des cultures comme le soja et l’élevage de bétail, qui est généralement permanente. Au Brésil, par exemple, les nouvelles données détaillent une expansion troublante dans le tristement célèbre «arc de déforestation» dans le sud de l’Amazonie.

Du point de vue de l’atmosphère, l’effacement des forêts a un impact climatique immédiat car le dioxyde de carbone, principal gaz à effet de serre, est libéré si le bois brûle ou se décompose. Mais la perte d’arbres a également des implications à plus long terme, car même si la végétation revient, elle peut ne pas absorber le carbone comme auparavant. Certains scientifiques craignent que le réchauffement climatique, par exemple, ne transforme certaines régions amazoniennes en savane, réduisant en permanence leur potentiel de stockage de carbone.

En Amazonie et dans d’autres régions du Brésil, les incendies de forêt ne se produisent généralement pas naturellement, du moins pas à grande échelle. Ils se produisent souvent lorsque les humains allument des flammes pour défricher la terre mais ne peuvent pas les contrôler. Dans l’immense région humide de l’ouest du Brésil, connue sous le nom de Pantanal, des incendies incontrôlables ont consommé 30% des terres riches en tourbe en 2020, déclenchant d’intenses émissions de carbone dans l’atmosphère.

« Vous n’obtenez pas les allumages sans les humains », a déclaré Deborah Lawrence, professeur à l’Université de Virginie qui étudie les liens entre la déforestation tropicale et le changement climatique, dans une interview.

Pourtant, on craint également qu’une planète qui se réchauffe modifie les forêts d’une manière qui aggrave les incendies, ce qui pourrait expliquer certains des incendies extrêmes qui ont récemment ravagé la Russie, l’Australie et certaines parties des États-Unis.

«L’augmentation des incendies et des perturbations est la partie qui est beaucoup plus difficile à contrôler», a déclaré Richard Houghton, un expert des pertes forestières au Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts. «Donc, si cela augmente, ce n’est pas bon.»

Pourtant, il y a des lueurs d’espoir dans les chiffres de mercredi, du moins pour certaines régions du monde.

L’Indonésie a connu des émissions choquantes en 2015, par exemple, alors que les incendies allumés par l’homme ont consommé des tourbières drainées, qui stockent d’énormes quantités de carbone. Depuis lors, cependant, les politiques gouvernementales ont contribué à réduire les émissions et à mieux protéger les forêts du pays, et le pays a connu une baisse constante des pertes de couvert forestier pour une quatrième année consécutive.

En revanche, le Brésil a connu des niveaux élevés de perte de forêt au milieu des années 2000, mais un moratoire international sur le soja et d’autres mesures correctives prises par les autorités locales ont entraîné la perte de forêts pendant près d’une décennie. Maintenant, le problème est revenu près des niveaux qui ont provoqué une telle inquiétude au départ.

«Ce que font les gouvernements est important», a déclaré Lewis, un expert des forêts tropicales, ajoutant que la déforestation n’est pas inévitable et dépend grandement de la politique publique. «Les pays pourraient mettre la main sur les taux de déforestation et les faire baisser. C’est possible. C’est à notre portée.

Le Congo, qui abrite la majorité de la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde, a également affiché le deuxième niveau le plus élevé de pertes de forêts sous les tropiques en 2020. Les pertes y ont augmenté régulièrement depuis une décennie, en raison du défrichement local à petite échelle des terres pendant l’agriculture et le bois de chauffage. Les scientifiques craignent que les pertes forestières potentielles dans le vaste bassin du Congo ne font que commencer.

Tout cela se produit alors que le monde est censé utiliser ses forêts comme une arme clé dans la lutte pour ralentir le réchauffement de la Terre. Si les forêts continuent de rétrécir, il en va de même pour la possibilité de limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) par rapport aux niveaux préindustriels – c’est le point au-delà duquel les scientifiques mettent en garde contre des dommages environnementaux de plus en plus profonds.

«C’est un élément essentiel pour maintenir les températures en dessous de 1,5 ° C», a déclaré Lewis. «La restauration des forêts tropicales est l’un des moyens les plus efficaces d’éliminer le dioxyde de carbone et de ralentir le changement climatique.»

Dans un rapport massif publié en 2019, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a souligné le rôle vital joué par les forêts dans la lutte contre le changement climatique.

«La réduction de la déforestation et de la dégradation des forêts diminue [greenhouse gas] », ont écrit les auteurs, notant que la protection des forêts pourrait réduire jusqu’à 5,8 milliards de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone chaque année. «En fournissant des moyens de subsistance à long terme aux communautés, la gestion durable des forêts peut réduire l’ampleur de la conversion des forêts à des utilisations non forestières (par exemple, terres cultivées ou établissements).»

Pour y parvenir, dans un monde qui se réchauffe avec une population croissante, il faudra augmenter l’efficacité de la production alimentaire sur les terres existantes, a déclaré Lewis. «L’empreinte mondiale de l’agriculture doit être limitée aux terres déjà cultivées», a-t-il déclaré, ajoutant que cela signifie réduire le gaspillage alimentaire et modifier l’alimentation humaine pour inclure moins de viande et de produits laitiers.

Plus il y a de forêts coupées ou brûlées, plus le monde perd sa capacité à faire en sorte que les forêts extraient le carbone de l’atmosphère – sans parler de la perte d’arbres anciens qui ont emprisonné le carbone pendant des générations, a déclaré Lawrence.

«Nous ne pouvons pas perdre ce stock», a déclaré Lawrence, qui qualifie les forêts de «machine à séquestrer le carbone». «Si nous ne les perdons pas, nous devons encore travailler vraiment, vraiment dur [to cut global emissions]. Si nous les perdons, je ne pense pas que nous puissions y arriver.

Des discussions sur la façon de ralentir et d’éviter la déforestation ont lieu depuis très longtemps parmi les dirigeants mondiaux, mais le problème persiste. «Et pourtant, nous perdons la forêt tropicale», dit-elle. « Et c’est juste triste. »

La solution la plus évidente serait de taxer largement la pollution par les gaz à effet de serre, a-t-elle déclaré. «Un prix du carbone est essentiel», a-t-elle déclaré.

Comme d’autres experts, Lawrence a déclaré qu’il était difficile d’exagérer à quel point il serait difficile pour le monde d’atteindre ses objectifs climatiques sans une aide considérable des forêts.

«Cela me fait un trou dans l’estomac, car je ne pense pas que nous puissions le faire», a-t-elle déclaré. Autrement dit, à moins que la déforestation ne soit maîtrisée. «La science dit que ces forêts sont extrêmement importantes. J’aime aussi ces forêts et je veux les voir rester. »