Kenta Maeda est ravie d’être la star de la journée d’ouverture des Twins
MINNEAPOLIS – Le commerce qui a envoyé Kenta Maeda aux Twins du Minnesota l’année dernière a donné au droitier une dose d’excitation due à l’élimination du doute quant à savoir s’il serait un partant à plein temps.
La mission que les Twins ont confiée à Maeda cette saison pour prendre le monticule le jour de l’ouverture lui a donné tout autant de frisson. Il lancera jeudi à Milwaukee.
« C’est une chose honorable, peu importe où je suis ou pour quelle équipe je joue », a déclaré Maeda mercredi par l’intermédiaire d’un interprète d’équipe. «Je n’ai même jamais rêvé d’être un partant de la première journée dans les ligues majeures, et depuis que je suis venu d’outre-mer, j’ai réalisé à quel point le jeu est joué de haut niveau ici, en particulier les lanceurs de départ. J’ai vu de nombreux pichets qui sont, je suppose, meilleurs que moi. Donc, le simple fait de me faire remettre le ballon pour cette journée spéciale signifie beaucoup. »
Après avoir terminé deuxième du vote du Prix AL Cy Young en 2020, Maeda était assez humble quant à sa stature dans le sport. Les Dodgers de Los Angeles, riches en lancers, une fois qu’ils ont atteint les séries éliminatoires, l’ont principalement utilisé hors de l’enclos des releveurs. Ils étaient également prudents quant au total de ses manches, après quelques inquiétudes concernant son coude qui se sont manifestées au moment de sa signature en 2016 à la suite de son transfert de la carpe d’Hiroshima dans la ligue supérieure du Japon.
Lâchée par les Twins l’an dernier pendant la saison écourtée par la pandémie, Maeda a fait 11 départs et a affiché une moyenne de 2,70 avec une moyenne au bâton de 0,168 adversaire, tous deux de loin les meilleurs en carrière.
«Kenta est dans la catégorie de quelqu’un qui est vraiment dévoué à son métier. Il n’est pas seulement préparé pour ses départs, il est préparé chaque jour quand il se présente au stade de baseball », a déclaré le manager Rocco Baldelli.
Maeda, qui fête ses 33 ans le 11 avril, a intensifié son régime d’haltérophilie au cours de l’hiver – pour «vaincre l’âge», a-t-il dit à Baldelli – et a affiné son changement enviable tout en aiguisant sa balle courbe.
«Il est aussi bon lanceur hors vitesse qu’il y en a dans cette ligue en ce moment», a déclaré le gérant des Brewers Craig Counsell.
Les Twins ont pleinement apprécié la présence de Maeda au-delà du sommet de leur rotation. Les personnalités peuvent être rapidement perdues lors de la transition, mais son comportement grégaire, doux et légèrement espiègle est devenu clair dans tout le club-house. Interrogé lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes sur son utilisation de la balle courbe, Maeda a plaisanté avec un sourire: «Je suppose que vous pourriez dire que je vais le mélanger avec un taux de 60%. Si vous pouviez simplement le faire savoir à tout le monde, ce seront de bonnes données pour les frappeurs. Mais je ne dis pas la vérité.
Avec sa propre chaîne YouTube avec plus de 337000 abonnés et des apparitions fréquentes dans son pays d’origine dans des jeux télévisés et des talk-shows, Maeda est devenue une véritable curiosité pour ses coéquipiers Twins. Certains demandent des conseils pour savoir où trouver la meilleure cuisine japonaise dans les villes routières.
«C’est cool d’avoir un gars comme ça et de continuer à en savoir plus sur lui et à avoir ces conversations avec lui sur des trucs hors du terrain, non liés au baseball», a déclaré le receveur Ryan Jeffers. «C’est une personne tellement cool. Il est vraiment sociable. La barrière de la langue est là, mais il veut vraiment avoir ces conversations et apprendre à se connaître. »
Le dernier épisode sera lancé jeudi à Milwaukee.
« C’est une journée difficile pour faire de votre mieux, non seulement en tant que lanceur, mais pour les joueurs et tous les autres à bord », a déclaré Maeda. «C’est une journée spéciale, donc ça rend les choses encore plus difficiles, surtout parce que c’est la première de l’année. Mais je pense que je dois juste être moi-même sur le monticule, et cela me poussera à bien lancer.