Les paroles des chansons touchent la corde sensible du capital-investissement

Après que sa voiture soit tombée en panne sur le chemin du travail dans l’Idaho en octobre dernier, Nathan Apodaca a fait le reste du chemin avec son skateboard, se filmant en buvant du jus de canneberge et en articulant les paroles de « Dreams » de Fleetwood Mac.

Il a ensuite téléchargé la vidéo sur TikTok – où elle deviendrait virale, créerait une aubaine de plusieurs millions de dollars pour les membres du groupe et contribuerait à avertir que le marché en plein essor des droits d’auteur sur la musique était trop chaud.

Les films et les publicités ont longtemps donné à des chansons plus anciennes telles que « Dreams » la chance d’un nouveau souffle, générant des années de nouveaux revenus de redevances pour les détenteurs de leurs droits d’édition. Mais l’explosion du streaming musical sur des plateformes comme Spotify a transformé l’échelle de l’entreprise, augmentant l’attrait des droits musicaux en tant qu’investissement dans une ère de taux d’intérêt ultra-bas.

« Dreams » a été diffusé plus de 230 millions de fois dans les quinze jours qui ont suivi sa renaissance TikTok, un hit vieux de 40 ans devenant la sixième chanson la plus populaire sur Spotify, coincé entre les nouveaux morceaux de Drake et Cardi B.

Quelques mois après la vidéo amateur de TikTok, les membres du groupe Fleetwood Mac ont encaissé. Stevie Nicks a vendu la plupart de son recueil de chansons à un fonds spécialisé, Primary Wave, pour 100 millions de dollars, Lindsey Buckingham a vendu les droits de son catalogue à Hipgnosis, coté à Londres, et la société de musique BMG a acquis la part du batteur Mick Fleetwood.

Parmi ceux qui regardaient attentivement se trouvaient des dirigeants de certains des plus grands noms du secteur du capital-investissement, notamment KKR, Blackstone et Apollo Global Management.

« Chaque semaine, de nouveaux produits sortent du tapis roulant de tous les grands labels », a déclaré Sherrese Clarke Soares, fondatrice de HarbourView Equity, un acheteur de musique qui a reçu un engagement allant jusqu’à 1 milliard de dollars d’Apollo. « Nous ne pouvons même pas anticiper toutes les façons dont la musique sera consommée dans 20 ans. »

Le trio d’accords Fleetwood Mac à la fin de l’année a été cité comme un exemple de la chaleur du marché, le directeur général de Warner Music, Steve Cooper, avertissant le Financial Times en février que certaines transactions « manquaient d’une certaine discipline ». .

Mais les sommes d’argent qui affluent n’ont fait que s’accélérer à mesure que des groupes de capital-investissement se joignent à la fête, pariant que la résurrection de la musique en tant que classe d’actifs doit encore se poursuivre.

Au cours du mois dernier, Blackstone, KKR et Apollo ont investi plus de 3 milliards de dollars dans l’achat de droits d’auteur de chansons, alors qu’une industrie de la musique relancée revient vers les niveaux de revenus de l’ère des CD.

Un groupe dirigé par KKR a accepté d’acheter un catalogue de chansons avec des succès de The Weeknd pour 1,1 milliard de dollars, tandis que Blackstone et Apollo ont chacun engagé 1 milliard de dollars dans de nouveaux fonds.

« Il existe une nouvelle classe d’investisseurs qui s’intéresse aux droits musicaux qui n’existaient pas auparavant », a déclaré Matt Pincus, qui a fondé l’éditeur de musique SONGS, le groupe qui a créé une grande partie du catalogue qui a été vendu à KKR la semaine dernière. Pincus a créé en 2019 une nouvelle société holding, MUSIC, avec la banque américaine LionTree.

Goldman Sachs prévoit que les revenus de la musique vont presque doubler au cours de la prochaine décennie, pour atteindre plus de 140 milliards de dollars.

Selon Pincus, lorsque les groupes de capital-investissement s’étaient déjà penchés sur les actifs d’édition musicale avant l’ère du streaming, ils recherchaient 20 % de rendement, ce que les chansons ne fournissent pas.

« Nous tous dans l’entreprise savions que cela n’allait pas fonctionner et nous attendrions simplement qu’ils échouent », a déclaré Pincus, dont le père a fondé le groupe de capital-investissement Warburg Pincus.

« Maintenant, vous avez ces véhicules structurés géants dans ces énormes institutions financières. . . qui ont des objectifs de rendement à un chiffre », a-t-il déclaré. « Parfois des chiffres uniques bas. Et sont prêts à accepter un horizon de retour super long.

Leur entrée a inauguré un nouveau niveau d’intérêt financier pour la musique, disent les dirigeants de l’industrie.

Pas plus tard que l’année dernière, les enchères pour un catalogue de chansons populaires attireraient généralement les offres des grands labels musicaux et des petits fonds spécialisés qui ont émergé pour acheter des droits, tels que Hipgnosis, Round Hill et Primary Wave. Désormais, ces acteurs sont en concurrence avec des groupes supervisant des centaines de milliards de dollars d’actifs.

« Les premiers gens dans cet espace, comme Primary Wave, ont vu quelque chose d’intéressant et entassé, mais c’était un espace très boutique », a déclaré un cadre impliqué dans ces transactions. « Ils pourraient dire, oh ce gars est chaud, j’aime sa musique, ce qui, je vous assure, n’est pas la façon dont KKR la voit. »

KKR et Blackstone ont refusé de commenter.

La poussée de Wall Street dans la musique est à certains égards similaire aux efforts déployés par les sociétés d’investissement au cours de la dernière décennie pour se diversifier. Pour les groupes de capital-investissement, dont beaucoup gèrent désormais de grandes entreprises d’investissement dans le crédit, ces plateformes de financement spécialisées offrent une alternative aux obligations d’entreprise et une opportunité de croissance.

Les catalogues de musique, dans un sens, ne sont guère différents du financement d’un portefeuille national de franchises Taco Bell, ou des prêts consentis par les concessionnaires Honda et Volkswagen. Ils génèrent des flux de trésorerie constants, sont diversifiés et relativement peu corrélés aux marchés financiers ou à l’économie mondiale.

À l’ère numérique, les catalogues ont un attrait supplémentaire, bien que non testé, en tant que propriété intellectuelle.

Des entreprises telles que KKR et Blackstone se sont transformées en conglomérats avec des investissements dans presque tous les secteurs. Celles-ci vont de l’application de rencontres Bumble aux sociétés de médias numériques ByteDance et Epic Games, qui, selon eux, aideront à créer de nouveaux flux de redevances pour les catalogues qu’ils achètent.

Universal Music, par exemple, octroie sous licence son catalogue à une entreprise de thérapie qui utilise la musique pour aider les victimes d’AVC à marcher à nouveau.

L’une des dernières incursions très médiatisées du capital-investissement dans la musique s’est soldée par un désastre, le rachat par Guy Hands du label britannique EMI perdant sa société Terra Firma 1,5 milliard de livres sterling tandis que l’investisseur chevronné a personnellement perdu 200 millions de livres sterling.

Les dirigeants de la musique de longue date parlent de la frénésie actuelle avec un mélange de crainte – et de scepticisme. Certains s’inquiètent de savoir si cette période de négociation se terminera inévitablement par un bruit sourd.

Ces dernières années, Hipgnosis et d’autres fonds spécialisés payaient trois à quatre fois la valeur historique des actifs d’édition musicale. Hipgnosis a payé en moyenne 14,8 fois le revenu annuel historique des chansons pour acquérir les droits des tubes d’artistes tels que The Pretenders, Chic et Bon Jovi.

Pour le catalogue Kobalt, KKR paie près de 20 fois le revenu annuel historique de l’actif, ont déclaré des personnes connaissant la situation.

En comparaison, il y a un an, l’arrière-catalogue de Taylor Swift a été vendu à la société d’investissement Shamrock Capital à un multiple dans les « adolescents faibles à moyens », ont déclaré des personnes familières avec la transaction, bien que l’accord ait été embourbé par ses menaces de faire une copie de le livre de chansons. Les meilleurs recueils de chansons, tels que la vente de 300 millions de dollars de Bob Dylan à Universal Music, ont obligé les acheteurs à accepter de faibles retours à un chiffre.

« C’est ahurissant », a déclaré Barry Massarsky de Massarsky Consulting, qui a apprécié bon nombre des accords récemment annoncés. « En ce moment, faire un rendement de 8 ou 9 pour cent est attrayant. Que se passe-t-il lorsque les taux commencent à augmenter ? Ensuite, les investisseurs voudront exiger un rendement plus élevé. Cela réduira la valeur de ces transactions. »

Le directeur général d’un fonds de droits de la chanson soutenu par des capitaux privés a déclaré au FT qu’il « aimait certainement beaucoup mieux le marché il y a un an ».

« Ces classes d’actifs sont assez stables la plupart du temps, mais personne ne vous promet de payer, comme c’est le cas pour une obligation. C’est comme l’immobilier. C’est généralement prévisible, mais si vous êtes touché par une pandémie, l’immobilier n’est plus prévisible. »