Les papillons monarques ajoutés à la liste internationale des espèces menacées

Le papillon monarque migrateur s’est rapproché jeudi de l’extinction, alors que les scientifiques ont inscrit l’emblématique insecte orange et noir sur la liste internationale des espèces en voie de disparition en raison de la diminution rapide de son nombre.

« C’est juste un déclin dévastateur », a déclaré Stuart Pimm, écologiste à l’Université Duke qui n’était pas impliqué dans la nouvelle liste. « C’est l’un des papillons les plus reconnaissables au monde. »

En 2016, le papillon monarque a été désigné en voie de disparition par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

Aujourd’hui, l’Union internationale pour la conservation de la nature a ajouté pour la première fois le papillon monarque migrateur à sa « liste rouge » des espèces menacées et l’a classé comme « en danger » – à deux pas de l’extinction.

Le groupe estime que la population de papillons monarques en Amérique du Nord a diminué de 22 à 72 % en 10 ans, selon la méthode de mesure.

« Ce qui nous inquiète, c’est le taux de déclin », a déclaré Nick Haddad, biologiste de la conservation à la Michigan State University. « Il est très facile d’imaginer à quelle vitesse ce papillon pourrait devenir encore plus en péril. »

Haddad, qui n’était pas directement impliqué dans l’inscription, estime que la population de papillons monarques qu’il étudie dans l’est des États-Unis a diminué de 85 à 95 % depuis les années 1990.

« Ce qui arrive aux monarques est comme une mort par mille coupures », a déclaré Karen Oberhauser, une biologiste de la conservation américaine spécialisée dans les papillons monarques.

« Nous savons qu’au cours des 30 dernières années, le nombre de monarques a diminué, d’abord très précipitamment pendant les 15 premières années environ, puis plus lentement et avec beaucoup de variations annuelles d’une année à l’autre. »

La plus longue migration d’espèces d’insectes

En Amérique du Nord, des millions de papillons monarques entreprennent la plus longue migration de toutes les espèces d’insectes connues de la science.

Après avoir hiverné dans les montagnes du centre du Mexique, les papillons migrent vers le nord, se reproduisant sur plusieurs générations sur des milliers de kilomètres. La progéniture qui atteint le sud du Canada commence alors le voyage de retour vers le Mexique à la fin de l’été.

« C’est un véritable spectacle et suscite une telle admiration », a déclaré Anna Walker, biologiste de la conservation à la New Mexico BioPark Society, qui a participé à la détermination de la nouvelle liste.

Un groupe plus petit passe ses hivers sur la côte californienne, puis se disperse au printemps et en été dans plusieurs États à l’ouest des montagnes Rocheuses américaines. Cette population a connu un déclin encore plus précipité que les monarques de l’Est, bien qu’il y ait eu un petit rebond l’hiver dernier.

Emma Pelton de la Xerces Society à but non lucratif, qui surveille les papillons de l’Ouest, a déclaré que les papillons sont menacés par la perte d’habitat et l’utilisation accrue d’herbicides et de pesticides pour l’agriculture, ainsi que par le changement climatique.

« Il y a des choses que les gens peuvent faire pour aider », a-t-elle dit, notamment en plantant de l’asclépiade, une plante dont dépendent les chenilles.

Les papillons monarques non migrateurs d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud n’ont pas été désignés comme étant en voie de disparition.