Les pannes de la tempête hivernale au Texas frappent la production de puces

La météo arctique qui balaye le Texas menace d’exacerber une pénurie mondiale de semi-conducteurs, après que plusieurs usines de fabrication près d’Austin ont été contraintes de fermer.

Le fournisseur d’énergie local d’Austin a a demandé tous les grands industriels à réduire ou à fermer les opérations pendant la tempête afin de donner la priorité aux clients résidentiels et de santé. La zone autour de la capitale de l’État abrite plusieurs fabricants de haute technologie, attirés par une combinaison de talents locaux et de faibles taxes au Texas.

L’un des plus grands producteurs de semi-conducteurs de la région, Samsung Electronics, a déclaré qu’il avait interrompu mardi les opérations de son usine de fabrication de plusieurs milliards de dollars à Austin, sans calendrier clair pour la reprise de la production.

NXP et Infineon, deux fournisseurs clés de l’industrie automobile, ont confirmé qu’ils avaient également fermé leurs usines d’Austin.

Les fermetures interviennent alors que les constructeurs automobiles ont déjà été contraints de réduire leur production en raison de pénuries de composants dans le monde.

«Il ne fait aucun doute que cela aura un impact sur une pénurie déjà importante de puces», a déclaré Ben Bajarin, analyste chez Creative Strategies.

La tempête historique de la semaine dernière a fait au moins 23 morts dans le sud des États-Unis et laissé des millions de personnes sans électricité. Le réseau du Texas a été particulièrement touché, à la fois par la demande supplémentaire face à un froid record et par une offre réduite lorsque certaines centrales ont été mises hors service.

Alors que les températures glaciales continuaient, le maire d’Austin, Steve Adler, a dit mardi aux habitants de la capitale du Texas d’utiliser des torches et des bougies même s’ils avaient de l’électricité. Face aux pannes généralisées, Austin Energy a demandé à certains utilisateurs industriels de la région de suspendre la production.

Samsung a confirmé l’arrêt de sa fonderie de processeurs. Le groupe d’électronique sud-coréen avait engagé des discussions sur l’expansion de sa fabrication au Texas avec une nouvelle usine de 17 milliards de dollars.

« En raison des récentes coupures de courant au Texas, Samsung Austin Semiconductor a progressivement arrêté ses opérations vers 13 heures le 16 février, comme l’avait ordonné Austin Energy », a déclaré Samsung. «Avec préavis, des mesures appropriées ont été prises pour les installations et les plaquettes en production. Alors que la production reprendra dès que les alimentations seront rétablies, nous discutons actuellement du timing avec les autorités. »

L’arrêt de la fabrication de semi-conducteurs, même pour une courte période, peut entraîner des pertes de plusieurs millions de dollars en raison de l’ampleur et de la complexité des opérations.

Alors que la fabrication de puces aux États-Unis est à une échelle beaucoup plus petite que les plus grandes usines de Taïwan et de Corée du Sud, le moment des fermetures de cette semaine ne pourrait pas être pire pour l’industrie, qui a déjà eu du mal à augmenter l’offre pour répondre à la demande renaissante. La pénurie de puces a ralenti la production automobile dans le monde et menace de retarder la production d’autres formes d’électronique, y compris les smartphones.

Les fabricants d’Austin n’ont reçu qu’un préavis de quelques heures avant de couper l’alimentation de leurs lignes de production de haute précision, qui fonctionnent normalement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Infineon, qui a acquis une installation à Austin dans le cadre de son achat de Cypress Semiconductor l’année dernière, a déclaré que l’avertissement préalable était juste suffisant pour «pouvoir mettre l’usine dans un état sûr et protéger notre inventaire de production».

«Pour nos systèmes de sécurité critiques, nous utilisons des générateurs de secours», a déclaré un porte-parole. «Nous devrions avoir une meilleure idée [of the impact] dans les prochaines 24 à 48 heures. »

Les analystes de Citi ont déclaré dans une note aux clients mercredi matin qu’une «panne de courant continue due à un gel prolongé aurait un impact [Infineon’s] sortie de puces de mémoire et aggraver potentiellement la situation de contrainte plus large »dans les semi-conducteurs automobiles.

NXP, qui possède deux usines à Austin, a déclaré qu’elle avertissait les clients du «potentiel de rupture d’approvisionnement».

«Nous surveillons attentivement la situation et reprendrons les opérations dans nos installations d’Austin dès que possible», a déclaré David Reed, vice-président exécutif des opérations chez NXP.

Applied Materials, Qorvo, Flex et Texas Instruments font partie des autres sociétés produisant dans tout l’État.