Les origines des momies du bassin du Tarim ont longtemps intrigué les scientifiques. Maintenant, ils ont une nouvelle théorie
Trouvé dans le bassin du Tarim au Xinjiang principalement dans les années 1990, les corps et les vêtements des momies sont étonnamment intacts bien qu’ils aient jusqu’à 4 000 ans. Naturellement préservés par l’air sec du désert, leurs traits du visage et la couleur de leurs cheveux sont clairement visibles.
Leurs looks occidentaux; vêtements en laine feutrée et tissée; et le fromage, le blé et le millet trouvés dans leurs tombes inhabituelles suggéraient qu’ils étaient des éleveurs de longue distance de la steppe d’Asie occidentale ou des agriculteurs migrants des montagnes et des oasis du désert d’Asie centrale.
Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs chinois, européens et américains qui ont analysé l’ADN de ces 13 momies, séquençant leurs génomes pour la première fois, a dressé un tableau différent. Leur analyse a suggéré que les restes n’appartenaient pas à de nouveaux arrivants mais à un groupe local issu d’une ancienne population asiatique de l’ère glaciaire.
« Les momies ont longtemps fasciné les scientifiques et le public depuis leur découverte originale. Au-delà d’être extraordinairement préservées, elles ont été trouvées dans un contexte très inhabituel, et elles présentent diverses et lointain éléments culturels », a déclaré Christina Warinner, professeure agrégée d’anthropologie à l’Université Harvard.
« Nous avons trouvé des preuves solides qu’ils représentent en fait une population locale hautement isolée génétiquement », a ajouté Warinner, qui est également chef de groupe des sciences du microbiome à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et auteur de l’étude publiée mercredi dans la revue Nature. .
« Contrairement à leur isolement génétique, cependant, ils semblent avoir ouvertement adopté les nouvelles idées et technologies de leurs voisins éleveurs et agriculteurs, tout en développant des éléments culturels uniques partagés par aucun autre groupe », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont examiné les informations génétiques des plus anciennes momies du bassin du Tarim – datant de 3 700 à 4 100 ans – ainsi que les génomes séquencés des restes de cinq personnes du bassin de Dzungarian plus au nord dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang en Chine. Datant d’il y a entre 4 800 et 5 000 ans, ce sont les plus anciens restes humains trouvés dans la région.
Incroyable carrefour
L’ADN ancien peut fournir des preuves puissantes sur les mouvements des personnes à un moment où les enregistrements écrits ou d’autres indices sont rares, a déclaré Vagheesh Narasimhan, professeur adjoint à l’Université du Texas à Austin, qui a travaillé sur des échantillons génétiques du Asie centrale Région. Il n’a pas participé à l’étude et a qualifié la recherche d' »excitante ».
La recherche a révélé que les momies du bassin du Tarim ne montraient aucun signe de mélange (un terme scientifique pour avoir des bébés) avec d’autres groupes qui vivaient à la même époque. Les momies étaient les descendantes directes d’un groupe qui était autrefois répandu pendant la période glaciaire, mais qui avait en grande partie disparu à la fin de cette ère, il y a environ 10 000 ans.
Appelées Anciens Eurasiens du Nord, les traces de cette population de chasseurs-cueilleurs ne survivent que très peu dans les génomes des populations actuelles, les peuples autochtones de Sibérie et des Amériques ayant les proportions connues les plus élevées. Les trouver dans le bassin du Tarim et datés de ces années était inattendu.
Les autres échantillons génétiques du plus au nord du Xinjiang ont montré que les personnes dont ils venaient se mélangeaient abondamment avec différentes populations de l’âge du bronze dans la région, ce qui rend remarquable le fait que les momies du bassin du Tarim étaient si génétiquement isolées.
Bien qu’éloignée aujourd’hui, à l’âge du bronze, « c’était une région d’incroyables carrefours. Il y avait un mélange dynamique du Nord, du Sud, de l’Est et de l’Ouest remontant à 5 000 ans », a déclaré Michael Frachetti, professeur d’anthropologie à l’Université de Washington. à Saint Louis, qui n’a pas participé à l’étude.
« Cela rend les choses d’autant plus paradoxales que vous avez une communauté qui est fortement intégrée du point de vue culturel, mais qui conserve des éléments très, très emblématiques et uniques de leur propre idéologie locale, culture locale, traditions funéraires locales ainsi que un profil génétique apparemment sans mélange qui remonte encore plus loin dans l’ascendance primordiale des temps lointains. »
Narasimhan a déclaré qu’il était possible qu’une population soit génétiquement isolée mais aussi culturellement cosmopolite.
« Il n’est pas nécessaire que la génétique aille toujours de pair avec les échanges culturels ou linguistiques », a-t-il déclaré. « Les gens peuvent toujours adopter de nouvelles techniques, qu’il s’agisse d’agriculture ou de travail du métal d’autres groupes, ou modifier leurs pratiques funéraires, etc., sans mouvement ni rotation de population. »
Questions sans réponse
Alors que l’étude de l’ADN révèle des détails alléchants sur les momies, il est peu probable que ce soit le dernier mot sur leurs origines. L’étude examine les momies trouvées sur un seul site, et il n’est pas clair si le séquençage d’un plus large éventail de sites dans le bassin du Tarim pourrait entraîner la découverte de différents liens génétiques, a déclaré Narasimhan.
Frachetti a déclaré que les anciens échantillons génétiques de cette région étaient encore relativement rares et qu’il était possible qu’ils puissent trouver d’autres influences génétiques de l’Himalaya ou du Tibet.
Bien que des travaux antérieurs aient montré que les momies vivaient sur les rives d’une oasis dans le désert, on ne sait toujours pas pourquoi elles ont été enterrées dans des bateaux recouverts de peaux de bétail avec des rames à la tête – une pratique rare que l’on ne voit pas ailleurs dans la région et peut-être la meilleure associé aux vikings.
« Ils enterrent leurs corps dans des bateaux, et personne d’autre ne le fait. Cela signifie que l’origine de cette tradition reste l’une des plus grandes énigmes de cette population du désert, qui devrait être la dernière communauté au monde à le faire », a déclaré Farchetti.