Les obligations en dollars des entreprises chinoises frappées alors que Pékin resserre le crédit

Lorsque China Fortune Land Development a manqué un paiement sur une obligation de 530 millions de dollars américains en février, le promoteur immobilier ne s’est pas précipité pour en informer ses investisseurs.

«Ils n’ont même jamais dit« nous avons fait défaut »», a rappelé l’un des investisseurs offshore de la société, qui ne l’a découvert que par l’intermédiaire d’un fiduciaire tiers. L’investisseur a ajouté que les conseillers de China Fortune, dont les détenteurs d’obligations comprennent BlackRock et HSBC, ont déclaré qu’ils devraient attendre que les obligations de dette onshore soient traitées en premier.

China Fortune, qui construit des parcs industriels et doit 4 milliards de dollars supplémentaires, fait partie d’une série de grandes entreprises du pays qui subissent des pressions sur les remboursements alors que Pékin resserre les conditions de crédit. Avec plus de 100 milliards de dollars de dette empruntée par les entreprises chinoises sur les marchés internationaux à échéance cette année, les investisseurs mondiaux sont à bout de souffle.

L’année dernière, les entreprises chinoises ont fait défaut sur un montant record de 7,3 milliards de dollars de dette offshore en dollars et de 22,7 milliards de dollars d’obligations libellées en renminbi. En 2021, ils ont manqué des paiements sur près de 3,3 milliards de dollars d’obligations en dollars, selon l’agence de notation Fitch, soit autant que ce qui était attendu en une année complète avant la pandémie.

Parmi les autres noms qui inquiètent les investisseurs, il y a le groupe fondateur de l’Université de Pékin, un conglomérat soutenu par l’État qui doit des milliards de dollars en dette offshore et qui est en cours de restructuration.

China Fortune a refusé de commenter.

Ces pressions surviennent alors que Pékin cherche à équilibrer une forte reprise économique après Covid-19 avec des niveaux d’endettement élevés. «Il est tout à fait clair que le gouvernement chinois souhaite un marché du crédit plus rationnel», a déclaré Jimmy Lim, directeur général de Modular Asset Management, un fonds spéculatif basé à Singapour.

La perspective de défauts de paiement a également contraint les investisseurs internationaux à réévaluer le soutien du gouvernement chinois aux entreprises financièrement sollicitées. Les investisseurs étrangers ont longtemps supposé que Pékin renflouerait les groupes soutenus par l’État.

Les préoccupations concernant le soutien du gouvernement ont été alimentées par la situation chez China Huarong Asset Management, le plus grand gestionnaire de dette en difficulté du pays, qui doit 22 milliards de dollars de dette libellée en dollars. Le prix de certaines obligations offshore émises par le groupe, détenu majoritairement par le ministère des Finances, s’est effondré à 57 cents par dollar le mois dernier après avoir retardé la publication de ses résultats financiers pour 2020. L’ancien président de la société a été exécuté en janvier pour des délits financiers.

Les mêmes obligations Huarong se négocient désormais à 66 cents par dollar.

Les émetteurs chinois font face à leur plus grande vague de maturités d’obligations en dollars cette année à 118 milliards de dollars, selon Refinitiv. Mais même cela est éclipsé par les 7,8 milliards de rmb (1,2 milliard de dollars) de dette onshore venant à échéance en 2021. Ce dernier chiffre pourrait avoir de grandes répercussions pour les détenteurs d’obligations offshore, surtout si la restructuration de la dette onshore est prioritaire.

«Ce qui va se passer à terre déterminera clairement ce qui va se passer à l’étranger», a déclaré Soo Cheon Lee, fondateur et directeur des investissements de SC Lowy, un gestionnaire de crédit en difficulté basé à Hong Kong. Dans le cas de China Fortune, a-t-il ajouté, «même les gars à terre ont du mal à comprendre ce qui se passe».

Le processus de restructuration en Chine peut être lent. Seul un cinquième environ des entreprises chinoises qui ont fait défaut sur leurs obligations en dollars américains entre 2018 et le premier trimestre de cette année ont conclu le processus post-défaut, a déclaré Zhang Shuncheng, directeur associé de la recherche sur les entreprises chinoises chez Fitch.

Les défauts à l’étranger sont généralement résolus par les tribunaux chinois, a déclaré Zhang, ce qui signifie qu’ils prennent beaucoup plus de temps que les accords extrajudiciaires préfèrent généralement les obligataires offshore.

Le cas de China Fortune a été compliqué par la présence de puissants investisseurs onshore. Ping An, l’un des plus grands assureurs mondiaux, est à la fois investisseur et membre du comité des créanciers du groupe immobilier. Parmi les autres membres du comité figurent le régulateur national chinois des banques et des assurances et le gouvernement à court d’argent de la province du Hebei, dont le fait de ne pas payer China Fortune pour des travaux sur des projets d’infrastructure a contribué à son défaut.

Les détenteurs d’obligations offshore qui détiennent collectivement plus de 1,5 milliard de dollars de dette de China Fortune ont formé leur propre comité.

Ping An a subi un impact de 2,8 milliards de dollars en raison de son exposition à China Fortune via la dette et les actions au premier trimestre. Un analyste d’une agence de notation mondiale a déclaré qu’en conséquence, les régulateurs pourraient également reconsidérer le niveau d’exposition aux biens immobiliers que les assureurs chinois devraient supporter.

Cela drainerait davantage les liquidités des développeurs, qui représentent la majorité des émissions annuelles d’obligations à haut rendement en Asie, selon S&P.

SC Lowy’s Lee a qualifié la récente hausse des paiements obligataires manqués d ‘«ironique, car les données économiques de la Chine sont fantastiques». Malgré une forte croissance économique, a-t-il déclaré, la réticence de Pékin à l’égard des plans de sauvetage signifiait que la récente vague de défauts de paiement durerait probablement des années.

Cependant, Lee a déclaré que le gouvernement prendrait des mesures pour limiter les pertes des détenteurs d’obligations offshore, étant donné que les investisseurs mondiaux sont une source importante de financement en dollars pour les entreprises chinoises.

La Chine, a-t-il dit, «ne peut pas se contenter de presser les acteurs offshore, car beaucoup de China Inc ont encore besoin de financement offshore également».