Les nouveaux propriétaires de l’AC Milan parient qu’ils peuvent battre la saison miracle

Quelques heures après avoir atterri à Milan le dernier jour de mai, Gerry Cardinale a évité le dossier de presse campé devant son hôtel et s’est dirigé vers la maison d’une légende du football italien.

Cardinale, le fondateur du groupe d’investissement américain RedBird, venait de conclure un accord de 1,2 milliard d’euros pour acheter l’AC Milan au fonds spéculatif Elliott Management mais, avant de l’annoncer au public et aux médias fous de football de la ville le 1er juin, l’homme de 54 ans- vieux voulait gagner Paolo Maldini.

« C’était très important pour moi de faire cela », a déclaré Cardinale à propos de son déjeuner avec Maldini, l’un des capitaines les plus vénérés de l’AC Milan et maintenant directeur technique du club, qui avait récemment accusé Elliott de l’avoir exclu des négociations de vente. « Nous avons fini par passer trois heures et demie ensemble. . . c’était fantastique. »

Entouré de citronniers et sur une tartinade de prosciutto crudo et de mozzarella de bufflonne arrosée d’Aperol spritz, Cardinale a rassuré Maldini qu’il restait au centre de l’avenir d’un club qui quelques jours plus tôt avait été couronné champion d’Italie pour la première fois depuis 2011.

Clôturant un tourbillon de quatre semaines de négociations pour Cardinale, la réunion a également été une introduction en douceur à la politique souvent tendue du football italien – l’un des multiples défis que RedBird doit maintenant relever pour faire de sa propriété un succès.

Alors que RedBird, basé à New York, nourrissait depuis longtemps l’ambition de posséder un club d’élite, Elliott avait jusqu’à cette année montré peu d’appétit pour vendre celui dont il avait pris le contrôle en 2018.

Réputé pour son approche combative qui l’a vu s’affronter pendant plus d’une décennie avec le gouvernement argentin et réprimander publiquement des entreprises de Twitter à Samsung, Elliott est devenu plus réceptif à une éventuelle vente cette année, selon une personne proche du dossier.

Le fondateur d’Elliott, Paul Singer, était mal à l’aise de posséder une entreprise aussi prestigieuse, a ajouté la personne, contrariée par toute suggestion que l’AC Milan était simplement un atout pour le trophée et irritée de voir des employés dans les tribunes du stade San Siro du club.

Alors que la saison de Serie A approchait de son apogée avec l’AC Milan se rapprochant du titre, une course pour trouver un nouveau propriétaire s’accélérait. Les pourparlers exclusifs avec Investcorp, le gestionnaire d’actifs dirigé par Bahreïn, ont échoué en mai.

Cardinale n’a pas perdu de temps, s’envolant pour Londres le 5 mai pour rencontrer Gordon Singer, qui dirige les opérations européennes d’Elliott et est le fils du fondateur. Alors que RedBird expliquait comment il améliorerait les flux de trésorerie de l’AC Milan, son plan initial d’achat du club via un accord de capital-investissement s’est transformé en un accord moins conventionnel dans lequel Elliott aide au financement.

Elliott a accepté de prêter à RedBird 600 millions d’euros à un taux d’intérêt de 7%, une somme qui devrait tomber à 200 millions d’euros plus tard cette année alors que l’entreprise lève des fonds auprès d’investisseurs et de partenaires existants. Le fonds a également obtenu des mandats, des instruments financiers qu’Elliott pourrait convertir en une participation de 1 à 2% si le club était revendu ou devenait public, selon des personnes ayant une connaissance directe du dossier.

« Cela nous a permis d’avancer en un rien de temps, de conclure un accord, de leur permettre de continuer à participer d’une manière qu’ils aiment participer », a expliqué Cardinale, qui a créé RedBird en 2014 après deux décennies en tant que banquier chez Goldman Sachs.

Cependant, le processus de vente a attiré les critiques du membre du conseil d’administration de l’AC Milan, Salvatore Cerchione, dont la société holding Blue Skye détient un peu moins de 5% du club.

« Blue Skye est mécontente de l’opacité du processus de cession », a déclaré Cerchione dans un communiqué au Financial Times. « Nous sommes confus quant aux véritables motifs de la cession du club, surtout quand un avenir aussi brillant nous attend. »

Elliott a refusé de commenter les critiques de Cerchione.

Ces doublures financières argentées intégrées à la sortie d’Elliott de l’AC Milan ajoutent un éclat supplémentaire aux rendements générés par un club qu’il n’avait jamais eu l’intention de posséder.

Même après avoir injecté 750 millions d’euros dans le club, Elliott réalisera un bénéfice d’environ 450 millions d’euros – hors paiements d’intérêts provenant de RedBird, selon des personnes ayant une connaissance directe de la question. Cela équivaut à un rendement d’environ 15% par an, ont ajouté les gens.

La propriété d’Elliott

Contrairement à RedBird, Elliott n’aspirait pas à posséder un club de football. Un groupe au nez dur qui cherche sans relâche des opportunités de gagner de l’argent, Elliott en a repéré une en 2017 lorsque l’homme d’affaires chinois peu connu Li Yonghong a présenté une offre audacieuse pour acheter l’AC Milan à l’ancien Premier ministre italien Silvio Berlusconi.

Dirigé par Franck Tuil, alors gestionnaire de portefeuille senior du fonds, Elliott a fourni à Li 300 millions d’euros de dette à taux d’intérêt élevé, s’assurant ainsi une source de revenus et donnant à l’entrepreneur chinois le contrôle de l’un des clubs de football les plus décorés. La propriété de Li s’est avérée brève, Elliott prenant le contrôle lorsque Li a fait défaut.

« Nous avons commencé en tant que financiers », a raconté Giorgio Furlani, gestionnaire de portefeuille chez Elliott et membre du conseil d’administration de l’AC Milan, lors du sommet Business of Football du Financial Times en mars. « Peu de temps après, en l’espace d’un an, le club est tombé dans une situation financière difficile ; le propriétaire a été exploité en termes de ressources. Nous avons donc dû entrer, nous avons repris la propriété.

Elliott a repris un club en plein désarroi – un héritage rendu plus délicat par le scepticisme qui a accueilli l’installation du fonds spéculatif en tant que propriétaires.

Vainqueur en série du plus grand tournoi européen dans les années 1990 et 2000, l’AC Milan n’avait pas honoré la lucrative Ligue des champions de l’UEFA depuis 2014. L’exil a pesé sur ses revenus, qui ont stagné à environ 200 millions d’euros et ont quitté San Siro, qu’il partage avec l’archi- rival de l’Inter Milan, qui a un besoin urgent de modernisation.

« Ce que nous avons trouvé lorsque nous avons pris la relève était une situation totalement désastreuse : le club était en faillite du point de vue de la trésorerie, trop peu de revenus, trop de coûts », se souvient Furlani.

Les efforts pour redresser le club n’ont pas donné grand-chose au début. En 2018, Ivan Gazidis, une connaissance de Gordon Singer, a été parachuté d’Arsenal en tant que directeur général avec pour mission de réparer les finances du club et de créer de nouvelles sources de revenus. Maldini a été chargé de réduire le budget de l’équipe en abandonnant les gros revenus et en faisant venir des joueurs plus jeunes et moins chers.

Une interdiction de l’UEFA en 2019 de la compétition européenne pour des violations historiques des règles du fair-play financier n’a fait qu’assombrir l’ambiance. Cela s’est avéré une toile de fond fertile pour les tensions, car Gazidis s’est affronté avec Maldini et Zvonimir Boban, alors directeur du football, sur l’opportunité de recruter des joueurs coûteux.*

Mais la signature fin 2019 de Zlatan Ibrahimović, l’un des meilleurs avant-centres de sa génération, était une exception controversée et décisive pour relancer la fortune du club sur et en dehors du terrain.

Le joueur de 40 ans a aidé le club à revenir en Ligue des champions à la fin de la saison 2020/21, un coup de pouce bien nécessaire pour ses finances. Il est également revenu dans la Football Money League de Deloitte, un classement largement suivi des clubs en fonction de leurs revenus, après avoir réalisé 216 millions d’euros cette saison-là.

Bien que la contribution d’Ibrahimović ait lancé la reprise qui s’est poursuivie même au milieu de la pandémie de coronavirus, c’est une équipe jeune – comprenant Rafael Leão, Theo Hernández et Sandro Tonali – qui a aidé le club à revenir au sommet du football italien lors de la dernière saison d’Elliott sous contrôle. .

Tu vuo fa l’Americano

Malgré ce triomphe, Cardinale décrit l’AC Milan comme un « géant endormi ». Combler l’écart avec des rivaux bien financés à travers l’Europe représente un défi de taille.

Le vétéran de Wall Street parie que son expérience de travail avec certains des meilleurs clubs sportifs américains, y compris l’équipe de baseball des Yankees de New York et les Cowboys de Dallas du football américain, et des athlètes tels qu’Alex Rodriguez et le basketteur LeBron James, a forgé un playbook qui peut amener l’AC Milan vers de nouveaux sommets.

Un nouveau stade est en tête d’une liste de choses à faire pour RedBird qui comprend la suppression d’un ensemble de droits médiatiques pour toute la Serie A ainsi que l’enrôlement de célébrités et de marques de mode pour injecter du glamour dans la marque AC Milan.

« Une marque de cette envergure, comme l’AC Milan, devrait avoir une infrastructure qui témoigne de ses prouesses footballistiques et de son potentiel mondial », a déclaré Cardinale. « Nous avons beaucoup d’expérience dans les projets de stades aux États-Unis. Milan et l’Italie méritent un stade de classe mondiale qui abrite le meilleur du sport et du divertissement à l’échelle mondiale.

Cardinale ne semble pas intimidé par les richesses accumulées par la Premier League anglaise, qui a capitalisé sur l’attrait mondial de la compétition grâce à une série d’accords médiatiques lucratifs. Selon Deloitte, les 20 meilleurs clubs anglais ont généré des revenus de 5,1 milliards d’euros au cours de la saison 2019-2020, soit environ 3 milliards d’euros de plus que la Serie A. Une décennie plus tôt, cet écart était d’environ 1 milliard d’euros.

« Il y a une énorme opportunité au niveau macro avec la Serie A », a expliqué Cardinale. « Il ne devrait pas y avoir ce genre de différentiel de revenus du côté des médias entre la Serie A et la Premier League anglaise. »

Tirer parti du statut de Milan en tant que capitale mondiale de la mode – Armani, Versace et Prada font partie des marques qui habitent la ville – fait également partie de la stratégie à plusieurs volets de RedBird pour faire de l’AC Milan une entreprise.

Les enjeux sont élevés pour RedBird. Bien que ses investissements couvrent YES, le réseau sportif régional des Yankees, et Fenway Sports Group, propriétaire du Liverpool FC et des Red Sox de Boston, l’AC Milan est de loin son accord le plus médiatisé.

Le bilan récent d’autres Américains fortunés séduits à la fois par le riche héritage et le potentiel futur du football italien n’est pas encourageant. Le projet du magnat des fonds spéculatifs basé à Boston James Pallotta de construire un stade de 52 500 places pour l’AS Roma a été contrecarré par la politique en 2014 et il a depuis vendu le club.

Les espoirs de RedBird de construire un nouveau stade – ainsi que ses autres ambitions – dépendent en fin de compte de la renaissance de l’AC Milan sur le terrain.

L’introduction de Cardinale à Maldini a été faite par Maverick Carter, patron de SpringHill Company, une entreprise de médias et de divertissement qui compte RedBird comme actionnaire.

« Je l’ai mis en contact avec Paolo parce que je savais à quel point ce partenariat était important et précieux. [would be] », a déclaré Carter. Le renouvellement du contrat de Maldini, qui expire à la fin du mois, est en tête de liste de Cardinale.

*Cet article a été modifié pour clarifier le rôle de Zvonimir Boban à l’AC Milan