Les Néandertaliens ont gravé un os de cerf il y a plus de 50 000 ans
Trouvée dans la grotte d’Einhornhöhle dans le nord de l’Allemagne, la phalange de cerf décorée, ou os d’orteil, présente un motif géométrique gravé et a été datée, à l’aide de plusieurs techniques, d’au moins 51 000 ans.
Cela rafraîchit le débat sur la mesure dans laquelle les Néandertaliens, les hominidés de l’âge de pierre fortement construits qui ont disparu il y a environ 40 000 ans, étaient capables d’expression artistique et de pensée symbolique et s’ils ont développé ces compétences eux-mêmes ou par le biais d’interactions avec les premiers humains modernes, qui sont arrivés pour la première fois dans Europe à cette époque.
« La phalange d’Einhornhöhle avec ses chevrons décalés empilés représente l’une des expressions culturelles les plus complexes de l’homme de Néandertal connues à ce jour », selon un étude publiée lundi dans la revue Nature.
L’équipe de chercheurs allemands a déclaré que le petit os semble n’avoir aucune utilité pratique et que le motif en chevron, avec ses trois lignes parallèles uniformes, semble avoir été créé intentionnellement, peut-être comme ornement personnel.
« Le choix du matériau, sa préparation avant la gravure et la technique habile utilisée pour la gravure sont autant d’indices d’une expertise sophistiquée et d’une grande capacité dans le travail des os », a déclaré Silvia M. Bello, chercheuse au Center for Human Evolution Research, Département de Earth Sciences, au Natural History Museum de Londres, dans un commentaire accompagnant l’article. Elle n’a pas participé à la recherche.
« La présence d’incisions artistiquement disposées en chevron sur l’os d’un cerf géant, soutient la signification symbolique de cette découverte et soulève de nouvelles questions sur la complexité du comportement de Néandertal. »
Bouilli avant décoré
L’os provenait d’un cerf géant, un animal que les chercheurs ont décrit comme « très impressionnant », mais aussi qui aurait été très rare au nord des Alpes à l’époque. Le choix de l’os de cerf géant comme matière première souligne le caractère spécial de l’objet et soutient qu’il a une signification symbolique, ont-ils déclaré.
Pour comprendre comment l’objet a été fabriqué, les chercheurs ont réalisé leurs propres versions à l’aide de lames de pierre de silex de la Baltique et ont sculpté cinq os appartenant à des vaches limousines. Les ossements ont été traités de différentes manières : l’un était frais, un autre était séché en chambre et un troisième a été séché à l’air libre, tandis que l’os quatre a été bouilli une fois et l’os cinq a été bouilli deux fois.
« L’os frais… ça n’a pas vraiment marché. L’os était vraiment dur. Nous glissions constamment avec les outils », a déclaré Dirk Leder, chercheur associé au Service national du patrimoine culturel de Basse-Saxe, Hanovre, Allemagne , et auteur de l’étude.
Leder et ses collègues ont découvert que les os bouillis offraient une surface plus douce et « moelleuse » pour faire des incisions contrôlées d’une manière qui ressemblait étroitement à l’article d’origine. Ils ont dit qu’il a fallu environ une heure et demie pour fabriquer l’objet en utilisant une combinaison de coupe et de grattage.
Les premières preuves d’innovation culturelle et d’expression artistique chez les premiers humains modernes ont émergé en Afrique et remontent à environ 100 000 ans – où nous voyons nous voyons des outils fabriqués à partir de matériaux autres que la pierre, tels que l’os, l’ivoire et les bois, des ornements en perles de coquillage et des progrès tels que l’utilisation de pigments, l’art rupestre et les enterrements délibérés.
Comportement complexe
Compte tenu de son âge, les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils pensaient que l’os de cerf gravé était « d’auteur indépendant de Néandertal » et n’était lié à aucune interaction avec l’Homo sapiens.
« Compte tenu de cet échange précoce de gènes, nous ne pouvons pas exclure un échange de connaissances tout aussi précoce entre les populations humaines modernes et néandertaliennes, qui peut avoir influencé la production de la gravure artefact d’Einhornhöhle », a-t-elle écrit dans le commentaire.
« La possibilité d’une connaissance acquise par les humains modernes ne sous-estime pas, à mon avis, les capacités cognitives des Néandertaliens », a-t-elle écrit.
« Au contraire, la capacité d’apprendre, d’intégrer l’innovation dans sa propre culture et de s’adapter aux nouvelles technologies et concepts abstraits doit être reconnue comme un élément de complexité comportementale.