Les Néandertaliens ont été les premiers hominidés connus à modifier leur environnement
Les Néandertaliens ont porté l’aménagement paysager de l’âge de pierre à un niveau jusqu’alors inconnu.
Il y a environ 125 000 ans, ces proches parents ont transformé une zone largement boisée bordant deux lacs d’Europe centrale en un paysage relativement ouvert, selon l’archéologue Wil Roebroeks de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, et ses collègues. Les analyses de pollen, de charbon de bois, de fossiles d’animaux et d’autres matériaux précédemment déterrés dans deux anciens bassins lacustres en Allemagne fournissent la plus ancienne preuve connue d’hominidés remodelant leur environnement, rapportent les scientifiques le 15 décembre dans Avancées scientifiques.
Les zones fouillées sont situées dans un site appelé Neumark-Nord. Les activités quotidiennes des Néandertaliens là-bas, apparemment en cours tout au long de l’année, ont eu un impact environnemental important, soupçonnent les chercheurs. Ces activités, qui se sont déroulées sur une période d’environ 2 000 ans, comprenaient l’allumage de feux de camp, le dépeçage du gibier, la collecte de bois, la fabrication d’outils et la construction d’abris, disent-ils.
« Nous pourrions avoir affaire à des groupes de [Neandertals] qu’on ne le reconnaît généralement », explique Roebroeks, en partie grâce au réchauffement des températures après environ 150 000 ans qui a éliminé les calottes glaciaires des endroits riches en ressources tels que Neumark-Nord.
Son équipe ne peut pas dire si les Néandertaliens ont mis le feu pour défricher de vastes étendues de terre à Neumark-Nord, une pratique qui a été observée chez certains chasseurs-cueilleurs modernes. Les vestiges géologiques de nombreux petits feux de camp peuvent ressembler beaucoup à ceux d’un petit nombre de grands incendies, explique Roebroeks.
Les découvertes à Neumark-Nord participent à un débat en cours sur le moment où les humains ont commencé à avoir une influence dominante sur le monde naturel. Certains scientifiques considèrent cette période comme une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène (NS : 01/04/2013). On ne sait pas quand l’anthropocène a commencé et si ses racines remontent à l’âge de pierre.
Utilisation régulière du feu par les membres de la Homo genre a commencé il y a environ 400 000 ans (NS : 4/2/12). Les preuves d’occupations humaines associées à l’augmentation des incendies et aux déplacements vers des habitats ouverts remontent à environ 40 000 ans en Australie ; il y a 45 000 ans dans les hautes terres de la Nouvelle-Guinée ; et il y a 50 000 ans à Bornéo.
Des analyses de carottes de lacs et de sites d’outils en pierre dans le centre-sud de l’Afrique indiquent que les incendies allumés par un nombre croissant d’humains ont maintenu le paysage ouvert même lorsque des conditions pluvieuses propices à la croissance des forêts se sont développées il y a environ 85 000 ans. Les environnements ouverts prédominent toujours dans cette partie de l’Afrique, ont rapporté la paléoanthropologue de l’Université de Yale Jessica Thompson et ses collègues le 5 mai dans Avancées scientifiques. « Les humains et les proches humains comme les Néandertaliens ont probablement été [modifying] leurs écosystèmes pendant très longtemps », dit Thompson.
Une grande exploitation minière de charbon a révélé d’anciens sédiments de Neumark-Nord en 1985. Des scientifiques allemands ont ensuite fouillé un grand site au bord du lac, concluant ce projet au milieu des années 1990. La même équipe a fouillé un site plus petit dans un bassin lacustre situé à environ 100 mètres du premier site entre 2004 et 2008.
Le pollen de ces sites indique que les herbes et les herbes, caractéristiques d’un paysage ouvert, sont apparues dans une brève fenêtre de temps il y a environ 125 000 ans, selon Roebroeks et ses collègues. Un grand nombre d’artefacts en pierre – certains montrant des signes d’avoir été chauffés, peut-être pour rendre les bords finis plus nets – et des os d’animaux portant des marques de boucherie datent de la même époque à Neumark-Nord, lorsque les Néandertaliens mais pas Homo sapiens habité l’Europe.
Des outils de pierre et des fragments d’os montrant des signes de chauffage, du bois brûlé, des graines carbonisées et des plaques denses de particules de charbon de bois suggéraient que les Néandertaliens avaient fréquemment allumé des incendies près des lacs Neumark-Nord.
Le pollen de deux autres sites dans la même partie montagneuse de l’Allemagne, où les chercheurs ont précédemment trouvé un petit nombre d’outils en pierre suggérant une présence limitée de Néandertal, montre que les forêts y dominaient lorsque les Néandertaliens habitaient les prairies de Neumark-Nord. Cela renforce l’idée que les Néandertaliens ont modifié le paysage de Neumark-Nord plutôt que de s’y installer après la réduction des forêts, dit Roebroeks.
L’archéologue Manuel Will de l’Université Eberhard Karls de Tübingen en Allemagne est d’accord. « Les preuves néandertaliennes de Neumark-Nord devraient être un signal d’alarme pour que la communauté scientifique internationale inclue les archéologues [studying] l’enregistrement paléolithique dans le cadre de toute équipe essayant de définir et d’identifier le début de l’anthropocène », explique Will, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.