Les mineurs de Bitcoin envisagent l’énergie nucléaire alors que les critiques environnementales s’intensifient

Talen Energy Corp. a conclu une joint-venture avec la société minière de bitcoins TeraWulf Inc., qui a commencé à développer des terrains pour une installation minière de la taille de quatre terrains de football à côté de sa centrale nucléaire de Pennsylvanie. Le générateur nucléaire Energy Harbor Corp. fournira de l’électricité à un centre minier de Standard Power dans l’Ohio à partir de décembre.

« Nous créons une demande adjacente à la centrale nucléaire existante », a déclaré Alex Hernandez, président de Talen Energy, qui dirige la filiale qui développe conjointement le projet minier près de la station électrique à vapeur de Susquehanna.

De nouveaux projets nucléaires lorgnent également les mineurs de crypto-monnaie : Startup Oklo Inc., qui prévoit de construire une centrale à fission à petite échelle pouvant fonctionner avec du combustible nucléaire irradié, a signé un accord d’approvisionnement de 20 ans avec la société de matériel informatique et d’hébergement Compass Mining.

« Les défis des deux secteurs sont les points positifs de l’autre secteur », a déclaré Sean Lawrie, associé du cabinet de conseil ScottMadden Inc.

Miner des bitcoins est un processus énergivore. Pour débloquer plus de monnaie, les mineurs doivent résoudre des énigmes mathématiques qui deviennent de plus en plus complexes, ce qui signifie qu’ils nécessitent plus de puissance de calcul et d’électricité. Il y a dix ans, l’exploitation minière ne nécessitait qu’une personne avec un PC, mais la hausse des prix du bitcoin et une offre limitée ont créé une course. Le moyen d’augmenter les chances de résoudre le casse-tête est de mettre plus de machines au travail.

« Au cœur de l’extraction de bitcoins se trouvent l’énergie et les infrastructures énergétiques », a déclaré Paul Prager, directeur général de TeraWulf.

L’essor de vastes opérations minières a alimenté les critiques des écologistes et autres selon lesquelles l’utilisation croissante de l’électricité à partir de combustibles fossiles pour la crypto-monnaie pourrait gaspiller des ressources et aggraver le changement climatique. Un tweet du directeur général de Tesla Inc., Elon Musk, exprimant sa préoccupation concernant l’impact environnemental des opérations minières a brièvement fait chuter les prix du bitcoin en mai.

L’énergie nucléaire, quant à elle, a perdu la faveur du public à la suite d’accidents tels que la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011 et a eu du mal à concurrencer économiquement aux États-Unis.

Les centrales nucléaires fournissent une source stable d’électricité sans émissions, mais comme les centrales électriques au charbon, beaucoup sont confrontées à un défi de taille pour vendre leur production sur les marchés de gros de l’électricité dans un contexte de forte concurrence de l’énergie éolienne et solaire et de la production de gaz naturel, qui est devenue moins chère. après que le boom de la fracturation a conduit à d’énormes nouvelles découvertes du combustible.

« Ils gagnent toujours de l’argent parce qu’ils fonctionnent toujours, mais il leur est très difficile sur les marchés de l’électricité actuels de récupérer un juste retour sur leurs investissements en maintenance », a déclaré Travis Miller, stratège en énergie et services publics pour Morningstar.

De nombreuses centrales nucléaires ont été fermées aux États-Unis ces dernières années, y compris l’installation d’Indian Point à l’extérieur de la ville de New York, anciennement détenue par Entergy Corp. Avec des retraites susceptibles de dépasser les nouveaux projets, le nucléaire est sur le point de diminuer dans le mix électrique américain dans les années à venir , selon l’Energy Information Administration.

Exelon Corp.

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a annoncé en juin qu’elle fermerait deux des trois centrales nucléaires de l’Illinois qui n’ont pas réussi à vendre leur électricité lors de la dernière vente aux enchères d’électricité en gros pour PJM Interconnection, qui exploite un marché desservant 13 États et Washington, DC Cela a conduit les législateurs de l’État à approuver un plan de sauvetage mois pour garder les plantes en marche.

L’usine de Susquehanna de Talen avait également moins de mégawatts pour la même enchère PJM que la précédente en 2018. Les perspectives de la filiale de Talen, Talen Energy Supply LLC, ont été révisées à négatives par Fitch Ratings et Moody’s Investors Service. Le résultat sera une baisse des revenus des enchères de 209 millions de dollars sur 2022 et 2023, selon Fitch.

« Nous nous trouvons dans une situation où les marchés de l’électricité continuent d’être excédentaires et, en général, à quelques exceptions près, assez faibles », a déclaré M. Hernandez, président de Talen. La société considère l’installation de bitcoin comme la clé de la création d’une entreprise d’infrastructure numérique sans carbone, a-t-il ajouté. Il prévoit également un centre de données à côté de Susquehanna et a déclaré mardi avoir obtenu 175 millions de dollars supplémentaires de capital pour les projets.

Bien que davantage de rapprochements nucléaires-bitcoins soient attendus, ils ne seront probablement pas assez importants ou ne se produiront pas assez rapidement pour sauver les centrales nucléaires au bord de la fermeture, a déclaré Bill Dugan, directeur de Customized Energy Solutions, une société de conseil en énergie. .

« Il faudrait que beaucoup d’entre eux soient agrégés ensemble », a déclaré M. Dugan.

Pour les mineurs de bitcoins, les partenariats leur permettent de promouvoir des projets comme ayant une source d’énergie respectueuse de l’environnement.

« C’était un grand différenciateur pour nous », a déclaré Maxim Serezhin, directeur général de Standard Power, qui construit une installation d’extraction de bitcoins à propulsion nucléaire dans une ancienne usine de papier à Coshocton, Ohio. Le nom officiel de Standard Power est 500 N 4th Street LLC.

Energy Harbour a refusé de commenter et a renvoyé les questions à M. Serezhin.

L’accord de Compass Mining avec la start-up Oklo n’inclut pas de prix fixe pour l’électricité, mais Whit Gibbs, directeur général de Compass, s’est dit convaincu que les entreprises se mettront d’accord sur un prix permettant un minage de crypto-monnaie rentable.

Jacob DeWitte, co-fondateur et directeur général d’Oklo, a déclaré avoir reçu des demandes de renseignements d’autres mineurs de bitcoins intéressés par le projet de 1,5 mégawatt de la société utilisant de petits réacteurs modulaires. Cependant, cela nécessite toujours l’approbation du gouvernement fédéral et ne devrait pas se produire avant un certain temps entre 2023 et 2025, a-t-il déclaré.

À Miami, le maire Francis Suarez a présenté sa ville natale comme une destination pour les mineurs de crypto-monnaie, les bourses et les sociétés d’investissement. Une partie de son argumentaire comprend la centrale nucléaire voisine appartenant à Florida Power & Light Co., une filiale de NextEra Energy Inc.

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De nombreuses préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance, ou ESG, concernant l’extraction de bitcoins « viennent du fait qu’une grande partie de l’exploitation minière était effectuée dans des pays producteurs de charbon », a déclaré M. Suarez.

Les discussions avec les responsables de Florida Power & Light ont porté sur la question de savoir si des installations minières pourraient être situées à proximité de la centrale nucléaire et des défis tels que le manque de terrains bon marché pour construire de grands entrepôts pour le matériel minier, a déclaré M. Suarez.

Florida Power & Light a refusé de commenter les discussions, mais le porte-parole Bill Orlove a déclaré que le sud de la Floride était devenu une destination de relocalisation pour l’industrie technologique. « Nous sommes impatients de soutenir l’innovation et la croissance continues que ces entreprises apportent », a déclaré M. Orlove.

Écrire à Jennifer Hiller à jennifer.hiller@wsj.com