Les marchés des obligations d’entreprises ignorent les inquiétudes mondiales

Les marchés financiers regorgent d’adages pratiques qui fonctionnent parfois mais pas toujours, ou qui sont généralement vrais mais erronés lorsqu’ils sont appliqués à une situation spécifique.

La première est que les sélectionneurs d’actions sont optimistes et les investisseurs obligataires sont pessimistes, ce qui fait du marché obligataire un meilleur prédicteur des difficultés futures.

Lorsque vous achetez des actions d’une entreprise, vous pariez (pour simplifier un peu) sur des résultats positifs pour l’entreprise qui se traduiront par une augmentation de sa valeur. Donc, optimisme.

Lorsque vous prêtez de l’argent à une entreprise, vous pariez généralement sur un seul résultat ; que l’entreprise vous remboursera. La principale chose qui vous menace de récupérer votre argent est une entreprise qui se porte très mal. Cela devient la priorité des investisseurs obligataires. Donc, pessimisme.

Un tel pessimisme peut être utile pour le reste d’entre nous. Le marché obligataire, et en particulier le marché des obligations à haut rendement où l’argent est prêté à des entreprises plus risquées, est généralement l’un des premiers à flancher si les conditions économiques se détériorent au point de menacer les bilans des entreprises.

Compte tenu de tout ce qui inquiète les investisseurs en ce moment – ​​de l’invasion de l’Ukraine par la Russie à l’inflation galopante et à une Réserve fédérale belliciste éloignant les investisseurs du bol de punch en resserrant la politique monétaire – ils devraient surveiller de près le marché des obligations à haut rendement. Mais dans les récentes périodes de stress, il n’a vraiment pas bougé. Au lieu de cela, le marché boursier a été le plus réactif.

Prenez cette année. En janvier, le S&P 500 a glissé en territoire de correction, défini comme une baisse de plus de 10 % par rapport à son récent sommet. Pendant ce temps, les obligations à haut rendement se sont bien mieux comportées. La différence de rendement entre les obligations à haut rendement et les bons du Trésor américain, une mesure du risque de prêt aux entreprises privées par rapport au gouvernement, a légèrement augmenté mais est restée bien en deçà de tout signal de détresse. Pourquoi les investisseurs en crédit n’étaient-ils pas plus inquiets ? Pourquoi ne le sont-ils pas encore ?

C’est sans doute parce que la volatilité des actions cette année n’a pas été liée à une faiblesse fondamentale de l’économie, mais plutôt à la réinitialisation des attentes concernant la hausse des taux d’intérêt de la Fed. Si cela est correct, le crédit a envoyé le bon signal : que tout va encore fondamentalement bien.

Cependant, des inquiétudes concernant la croissance économique se font jour. La courbe des rendements américaine s’est inversée cette semaine, les taux d’intérêt sur les obligations à long terme tombant en dessous de la dette à plus court terme. Ceci est considéré comme un indicateur classique de récession car cela implique que les taux à long terme devront être réduits pour parer à un ralentissement économique. Les marchés des taux d’intérêt prévoient également que la Fed devra réduire ses taux dans un peu plus d’un an après les avoir relevés de manière agressive, ce qui fait craindre que les tentatives d’écraser l’inflation élevée n’étouffent la croissance économique.

Pourtant, le marché des obligations à haut rendement est globalement déconcerté.

Il y a des explications. Les analystes notent une série de mesures suggérant que le marché des obligations à haut rendement est moins risqué qu’il ne l’était auparavant. Par exemple, les taux bas ont permis aux entreprises de bloquer des emprunts bon marché, augmentant ainsi la probabilité qu’elles continuent à rembourser leurs dettes. Peut-être que le marché n’est tout simplement plus aussi sensible à la récession qu’il l’était autrefois.

« La plupart des entreprises disposent d’un large tampon entre les conditions économiques actuelles et quelque chose qui pourrait considérablement nuire à leur capacité à rembourser le crédit – les actions doivent donc presque agir en premier », a déclaré Peter Tchir, stratège macroéconomique mondial chez Academy Securities.

Matt Mish, analyste du crédit chez UBS, suggère qu’il y aura des tensions sur le marché des prêts, qui a été utilisé par les sociétés de capital-investissement pour financer des rachats agressifs d’entreprises. Les données de S&P Global montrent que la proportion d’obligations d’entreprise à faible notation, simples B et inférieures, est passée d’environ 80 % du marché des obligations à haut rendement en 2000 à un peu moins de 50 % aujourd’hui. En revanche, cette même proportion sur le marché des prêts est passée de 50 % à près de 80 %.

Pourtant, même dans ce cas, il est peu probable que le stress se manifeste tôt étant donné que la grande majorité des prêts syndiqués sont détenus par des véhicules d’investissement structurés appelés obligations de prêts garantis, qui bloquent l’argent des investisseurs et sont moins contraints de vendre des prêts.

Ces changements sur les marchés financiers masquent-ils les indicateurs autrefois éprouvés et véritables des turbulences futures ? Peut-être. Pourtant, la conclusion la plus évidente reste que le risque de récession est tout simplement encore faible pour l’instant.

Les bilans des consommateurs, dans l’ensemble, restent solides. Les marchés du travail sont tendus. Si les entreprises peuvent surmonter l’inflation – et la réponse de la Fed à celle-ci – alors peut-être que tout ira bien. S&P a augmenté sa prévision de défaut à 3% d’ici la fin de l’année. C’est encore très faible. Pour l’instant, il semble que le marché des obligations à haut rendement soit prêt à ignorer les inquiétudes macroéconomiques actuelles. Après tout, il y a peut-être des optimistes sur le marché obligataire.

joe.rennison@ft.com