Les Maple Leafs ne peuvent pas localiser l’instinct de tueur dans l’embarrassante absence du match 4

TAMPA – Dans le voile de tous ces printemps attristés et raccourcis, une phrase récurrente sortait de la bouche de divers joueurs des Maple Leafs de Toronto et des cuivres qui les payaient.

Instinct de tueur.

Comme dans, ils avaient besoin de l’invoquer, d’une manière ou d’une autre.

En 2017, alors qu’Auston Matthews et Mitchell Marner étaient des enfants avec un avenir aveuglant et sans attentes, Toronto a pris une avance de 2-1 sur les puissants Capitals de Washington. Les Leafs en ont perdu trois de suite.

En 2018, les Maple Leafs avaient une avance de 4-3 en troisième période du septième match à Boston. Les Bruins ont marqué les quatre buts suivants.

En 2019, Toronto détenait une avance de 1-0, 2-1 et 3-2 sur ces mêmes Bruins et n’a pas réussi à conclure l’affaire.

En 2021, ils ont craché un avantage de 3-1 en série sur l’équipe des séries éliminatoires la moins bien classée.

Comme s’ils jouaient une mauvaise blague à leurs fans, ils n’ont cessé d’imaginer de nouvelles façons créatives de se défaire. Pour reculer devant les moments les plus grandioses.

Cet immatériel féroce était introuvable.

Flash avant vers le présent : Entrant dans le match 4 de dimanche, les Maple Leafs s’étaient bien comportés, à pleine valeur en construisant des avances de 1-0 et 2-1 dans la série.

Pourtant, présentés avec une deuxième occasion de prendre la main, les Maple Leafs ne pourraient pas localiser leur précieux instinct de tueur à Tampa Bay s’ils étaient repérés sur une carte pirate avec GPS.

Ils ont été absolument fils le jour de la fête des mères.

Dès le premier quart de travail du collage 7-3 des champions des Leafs, le Lightning a été l’agresseur, le dictateur en termes de rythme, de précision et de but.

Pourquoi les Leafs n’ont-ils pas apporté d’instinct de tueur?

« Tampa était vraiment bien ce soir », a répondu l’entraîneur Sheldon Keefe.

Sachant très bien que le Lightning désespéré monterait une poussée vicieuse à partir de la mise en jeu de la rondelle, Keefe a curieusement commencé son troisième duo défensif de Mark Giordano et Justin Holl.

Ils ont été immédiatement coincés et submergés au point où Tampa a pu faire un changement de ligne avant que le capitaine Steven Stamkos ne frappe à la maison son premier de la série – sur le premier coup du match.

Avant que les Maple Leafs n’enregistrent leur deuxième tir de la soirée, le score était déjà de 3-zip. Après 40 minutes, 5-0.

« C’est décevant. Nous nous sommes battus dur [Friday] nuit pour être dans la position où nous étions. Nous savions qu’ils allaient venir dur. Nous n’étions tout simplement pas prêts pour cela », a déclaré Jake Muzzin.

«Ils sont sortis chauds. Nous étions sur nos talons, pourchassant le match. Tu descends tôt, c’est dur de revenir.

Le Lightning a traversé la zone offensive comme s’ils avaient des E-ZPass cousus dans le tissu de leurs chandails. Ils ont eu accès au filet comme des VIP au quai d’un pêcheur.

Chaque membre de la quatrième ligne tant vantée et rusée de Tampa – Pierre-Edouard Bellmare, Pat Maroon, Corey Perry – a marqué un but.

La propre zone de Tampa brillait encore de frottis frais de Zamboni à la 10e minute.

C’était une ébat. C’était un message. C’était une honte.

« Nous savions que ça allait arriver. Nous n’avons évidemment pas exécuté », a déclaré le capitaine John Tavares. « On s’est tiré une balle dans le pied avec trop de pénalités. »

Mettant Tampa en supériorité numérique huit fois dans l’éruption, Toronto mène maintenant les séries éliminatoires pour les pénalités prises (32) et les minutes de pénalité (112). Il a également le pire différentiel de pénalité (moins-4).

« Il faut être plus discipliné. Nous avons eu un petit avant-goût ce soir de la façon dont ça va aller de l’avant », a ajouté Muzzin. « C’est notre quatrième match avec beaucoup trop de pénalités. »

Erik Källgren a échangé la casquette contre le masque avant que le désordre ne soit à moitié terminé, un avantage de préservation pour le partant Jack Campbell. Le gardien de but ne pouvait être blâmé par la décision de 18 patineurs de ne pas se présenter et a dit à Keefe lors d’une longue conversation lors d’une pause télévisée qu’il souhaitait se battre jusqu’au bout.

« Nous avons besoin qu’il soit bon pour le prochain match. Donc, c’était plus un état d’esprit [I was checking on] », a expliqué Keefe à propos du chat. « C’est un long chemin pour revenir. »

Comme d’habitude, le Maple a dit toutes les bonnes choses avant le match 4.

Keefe a pensé qu’ils pourraient aussi bien « devenir gourmands » après avoir obtenu une séparation vendredi, notant que les Leafs n’avaient pas encore joué leur meilleur match de la série.

« Nous jouons contre une grande équipe », avait déclaré William Nylander, « donc nous ne voulons pas nous détendre. »

Il a raison.

Les Lightning sont super. Ils ont les bannières et l’arrogance pour le prouver.

Leur instinct de tueur ne peut être remis en question.

Affamés, rapides et concentrés sur la tâche, ils ont forcé les Maple Leafs à commettre des erreurs, mais les visiteurs se sont pliés en douceur et sans but face à l’exécution.

« Nous avons une recette. Nous avons un plan. Nous avons déjà été dans ces situations », a déclaré l’entraîneur Jon Cooper avant la mise au jeu. Puis il a correctement émis une prédiction : « Nous allons rebondir. »

La légende d’Andrei Vasilevskiy et la séquence de victoires ridicules du Lightning après une défaite en séries éliminatoires – maintenant 16-0 – ont grandi dimanche, tout comme la chasse tout aussi longue des Maple Leafs pour s’affirmer lorsqu’ils sont devant.

S’il y a une bonne nouvelle à tirer de ces 60 minutes désastreuses, c’est que l’élan n’a jamais été porté d’un match à l’autre dans cette série de ping-pong.

La confrontation a été réinitialisée.

Il est impératif que les Maple Leafs fassent de même.

«Nous avons eu une scission. Nous sommes venus ici, c’était une série au meilleur des cinq avec trois matchs dans ce bâtiment et deux à domicile. Maintenant, c’est un best-of-trois avec deux dans notre bâtiment. Donc, c’est un road trip réussi dans ce sens », a déclaré Keefe.

« Vous le lavez. Vous passez à autre chose. Nous serons meilleurs la prochaine fois.

Avec deux têtes de série déjà éradiquées, les sentiments des déceptions passées se font-ils sentir?

Muzzin a tué cette question avec un mot définitif : « Non ».

Fox’s Fast 5

• John Tavares n’a pas encore marqué dans la série, ni dans son passé.

« Je n’ai pas été en mesure de produire offensivement comme je le voudrais », a déclaré Tavares. « Sans aucun doute, j’attends plus et je veux être meilleur. »

• On a demandé à Zach Bogosian s’il laisserait Anthony Cirelli garder ses enfants. Absolument. Cirelli a même acheté des cadeaux de Noël pour les trois jeunes enfants du grand D-man.

« Juste un super gentil garçon », a déclaré Bogosian à propos du centre d’arrêt. « Vous voyez à quel point il est fougueux sur la glace, et en dehors de la glace, c’est juste un garçon italien poli, gentil et bon. »

• Pour une raison quelconque, Perry a abandonné sa routine de lancer une rondelle dans le filet des Maple Leafs à la fin des échauffements. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il le faisait, Perry a répondu avec un visage impassible : « Aucune idée de ce dont vous parlez. »

Pierre Engvall a lancé une rondelle vers le filet des Bolts avant de quitter la glace, comme il l’avait fait avant le match 3. (Il a raté.)

• Les Maple Leafs ont joué au soccer dans les entrailles de l’aréna avant le match. Le Lightning a lancé un ballon de football. Le hockey doit être le seul sport d’équipe où les joueurs se détendent en pratiquant d’autres sports d’équipe.

• La série est paire, les jeux moins.

La première équipe à marquer en premier dans chacun des quatre matchs a non seulement gagné, mais elle n’a jamais été à la traîne ni même à égalité. L’équipe gagnante a détenu une avance de trois buts dans les quatre.