Les licenciements de LSU et USC en mi-saison signalent une nouvelle tendance dans le football universitaire

Greg McGarity a regardé de derrière la zone des buts alors que les dernières secondes s’évaporaient lors de la superbe défaite de la Floride à Mississippi State.

C’était mauvais, pensa McGarity, alors directeur sportif associé chez UF. Sept matchs après la troisième saison de l’entraîneur Ron Zook en 2004, les Gators avaient perdu un 14e match et ce fut le pire d’entre eux—en tant que favoris de 24 points à Starkville. Avant de quitter Scott Field, McGarity s’est retourné pour voir son patron, le directeur sportif Jeremy Foley, lui faire signe de la main.

Encore à ce jour, il se souvient des paroles de Foley. Alors que les fans de Mississippi State commençaient à affluer sur le terrain pour célébrer le résultat choquant, Foley a chuchoté à McGarity: « Je dois faire un pas. »

« Je me suis dit : « Quoi ! ? » », se souvient McGarity.

Et ainsi a pris fin le mandat de Zook, licencié deux jours plus tard dans l’un des licenciements les plus en vue du sport en début de saison.

« Si quelque chose doit être fait finalement », a alors déclaré Foley de manière assez célèbre, « cela doit être fait immédiatement. »

Alors que les licenciements d’entraîneurs de mi-saison sont devenus un événement plus normal quelque 17 ans plus tard, cette année remet en question les annales du sport dans cette catégorie. Cinq entraîneurs de FBS ont été licenciés avant que le calendrier ne se termine en novembre, le plus grand nombre de licenciements au cours des deux premiers mois de la saison depuis au moins une décennie – et peut-être, selon les experts, jamais.

Les administrateurs de LSU, de l’État de Washington, de l’USC, de Georgia Southern et de Texas Tech ont déjà mis leurs dirigeants en conserve. Au total, six postes sont ouverts avant l’arrivée d’Halloween, en comptant UConn, où l’entraîneur Randy Edsall a démissionné sous la pression plus tôt cette année.

Le carrousel des entraîneurs n’a peut-être jamais tourné aussi tôt. L’année dernière, aucun entraîneur n’a été licencié avant le 1er novembre. En fait, au cours des quatre dernières années combinées, cinq entraîneurs ont perdu leur emploi avant novembre.

Les licenciements de cette année sont également particulièrement remarquables. Un homme, Ed Orgeron, a mené son équipe au championnat national il y a moins de deux ans. Un autre, Clay Helton, a dirigé son programme lors d’un match de championnat de conférence l’an dernier. Et un troisième, Matt Wells, détenait un record de 5-3 lors de sa troisième saison.

« Nous n’avions l’habitude de licencier des entraîneurs qu’après la saison ! aboie un ancien directeur sportif qui a souhaité garder l’anonymat. « Lorsque vous songez à congédier votre entraîneur et que vous voyez cinq gars ayant déjà congédié leur entraîneur, cela facilite votre décision. Autrefois, les gens s’accrochaient encore et encore aux entraîneurs.

Plus tellement.

Alors que chacune des cinq situations de cette année peut s’expliquer par elle-même, les initiés de l’industrie disent qu’il s’agit de l’accélération d’une tendance dans le sport, résultat direct de lourds investissements financiers – salaires des entraîneurs, nouvelles installations, etc. – produisant un environnement impatient. . Les directeurs sportifs et les présidents d’école existent dans des climats sous pression où les engagements de rémunération ont créé un appétit pour une gratification immédiate.

Il existe une corrélation entre l’investissement et la patience, explique un AD récemment retraité. Bien sûr, il est parfois temps de changer.

« Pour nous, c’était l’aboutissement d’une évaluation d’un an et demi », a déclaré Jared Benko, directeur sportif de Georgia Southern. « Nous n’étions pas sur la trajectoire que nous devions suivre.

Benko a licencié l’entraîneur de quatrième année Chad Lunsford après un début de saison de 1 à 3 qui comprenait un incident bizarre, lorsqu’une vidéo virale a émergé d’un joueur de ligne défensive du GSU buvant une bière alors qu’il montait au sommet du bus de l’équipe. Les équipes de Lunsford avaient glissé chaque saison dans la Sun Belt, de 6-2, à 5-3, à 4-4 la saison dernière (les Eagles siègent maintenant à 1-3 en conférence).

Il y a dix ans, peut-être que Lunsford termine la saison, se voit montrer la porte après le match final, puis les officiels de Georgia Southern entrent en action pour embaucher un entraîneur. Mais pourquoi ne pas vous lancer tôt dans la recherche ?

« Cela peut être une bénédiction ou une malédiction », déclare Chad Chatlos, qui gère les recherches d’entraîneurs et d’administrateurs sportifs pour TurnkeyZRG, une société de recrutement de talents/recherche de cadres. « Si vous allez licencier quelqu’un plus tôt, vous feriez mieux d’avoir un plan. Vous ne pourrez pas vous engager avec beaucoup d’entraîneurs parce qu’ils entraînent toujours. »

À tout le moins, les administrateurs peuvent affiner leur liste en examinant les candidats et en mesurant leurs intérêts. Ils font un bond sur les concurrents potentiels, les écoles rivales qui pourraient entrer sur le marché à l’heure traditionnelle, après Thanksgiving.

Benko, qui a aidé à effectuer des recherches d’entraîneurs dans l’Arkansas, Auburn et l’État du Mississippi, décrit la vague d’après-Thanksgiving comme « une fusion sur l’autoroute ». Le trafic est élevé et les progrès peuvent être difficiles.

Plus d’une douzaine d’écoles sont à la recherche de la bonne personne, dont certaines s’affrontent dans des confrontations de négociation qui doivent se dérouler rapidement à des fins de recrutement. L’ajout en 2017 de la période de signature anticipée par la NCAA a accéléré le processus d’embauche et a entraîné les premiers doigts de déclenchement des directeurs sportifs, selon des initiés. Environ 80% des prospects FBS signent au cours de la première période.

Mais la période de signature précoce n’est qu’une partie de l’équation, explique Daniel Parker, qui dirige la division sportive de Parker Executive Search. Le mouvement parmi les joueurs est à un niveau record. Le portail de transfert et l’exception unique – permettant aux joueurs de transférer une fois et de jouer immédiatement – rendent plus difficile le fait de faire glisser les recherches jusqu’en décembre.

Le nouvel entraîneur doit être embauché rapidement pour commencer à recruter des joueurs de sa propre équipe autant que ceux des futures équipes.

« J’ai vu ça ces dernières années », dit Parker. « C’est un environnement tellement instable maintenant. C’est ce qui motive cela.

Il y a des inconvénients à une recherche approfondie. Il suffit de demander à Jeremy McClain, le directeur sportif de Southern Miss, qui a eu la situation inhabituelle de se séparer de son entraîneur après l’ouverture de la saison l’année dernière. Jay Hopson l’a approché après la semaine 1 avec le désir de se retirer.

McClain ne recommanderait pas une recherche de trois mois. Cela a créé des défis, tels que son téléphone sonnant constamment pendant 12 semaines.

«Beaucoup de gens veulent vous parler», dit-il. « Le défi est qu’avoir de vraies conversations sérieuses tôt est vraiment difficile à faire. S’asseoir avec les autocars que vous souhaitez visiter est difficile. Il y a des gens autour des entraîneurs prêts à parler, mais à un moment donné, dans mon monde, vous devez vous asseoir de l’autre côté de la table et avoir une conversation. »

COVID-19 a changé une partie de cela, dit Parker. Les entraîneurs sont désormais plus disposés à mener des interviews Zoom, certains d’entre eux même pendant la saison. Mais pour la plupart, les discussions sont centrées sur les agents, bien que Benko suggère qu’un appel téléphonique de mi-saison avec un candidat n’est pas insondable.

« Il y a une fenêtre de temps, hypothétiquement, pendant laquelle une personne rentre chez elle en voiture et il y a une opportunité là-bas », dit-il.

La recherche de Benko peut évoluer à un rythme différent de celui, disons, de celles de LSU et de l’USC, dit Parker. Bon nombre des candidats de ces deux derniers joueront pendant le week-end du championnat de conférence et au-delà. C’est une attente angoissante jusqu’à la fin.

Bien sûr, ils sont déjà venus ici. En fait, l’USC est la seule école depuis 2011 à avoir effectué trois changements d’entraîneurs avant novembre. Les Troyens ont quitté Lane Kiffin sur le tarmac en septembre 2013, ont licencié Steve Sarkisian en octobre 2015 et ont évité Helton après le match 2 cette année.

Ces deux premières décisions allaient au-delà de la performance sur le terrain. Cette année, des problèmes hors du terrain ont également fait surface à Baton Rouge. Il en va de même pour l’État de Washington, dont l’ancien entraîneur Nick Rolovich a été licencié après avoir refusé de suivre un mandat de vaccination de l’État.

« Ce n’est pas seulement basé sur un record de victoires et de défaites », a déclaré McGarity. « Il y a d’autres indicateurs. Culture. Décisions sur les embauches d’assistants. Comment ils gèrent la discipline.

Et il y a autre chose à considérer : l’AD a-t-il engagé l’entraîneur qu’il licencie ? Trois des cinq licenciés cette année—Orgeron, Helton et Lunsford—ont été embauchés par l’ancien directeur sportif. Un changement de direction dans le département des sports peut souvent entraîner, à terme, un changement de direction dans le programme de football.

Cela a un coût. Les cinq entraîneurs licenciés cette année doivent près de 40 millions de dollars en argent de rachat.

« Il est juste de dire que les choses passent du niveau professionnel au collège », déclare Gene DeFilippo, l’ancien directeur sportif de Villanova et du Boston College qui travaille pour la division de recherche sportive de TurnkeyZRG. « Les entraîneurs universitaires gagnent beaucoup d’argent, et il semble y avoir moins de patience parmi les présidents, les AD et les fans au niveau collégial, tout comme au niveau professionnel. »

Ces licenciements de mi-saison durent depuis un certain temps déjà. Frank Broyles, en tant que directeur sportif de l’Arkansas, a fourni l’un des premiers exemples de déclenchement rapide d’un AD en 1992. Il a renvoyé Jack Crowe un match dans sa troisième saison après une défaite d’ouverture contre l’équipe FCS The Citadel, plus d’une décennie avant Foley et La conversation de McGarity à Scott Field.

McGarity, 67 ans, maintenant le nouveau président du Gator Bowl, adopte une approche plus traditionnelle pour gérer le licenciement des entraîneurs. Un licenciement de mi-saison devrait être un dernier recours. Son souci était toujours de savoir ce qu’une telle décision ferait à la psyché des joueurs et des membres du personnel d’entraîneurs.

En tant que directeur sportif de Georgia, McGarity a licencié l’entraîneur de longue date Mark Richt après la saison 2015. McGarity aurait pu licencier Richt six semaines plus tôt lorsque les Bulldogs sont tombés à 5-3 après une défaite de 27-3 contre la Floride.

Au lieu de cela, il la laissa jouer. UGA a remporté ses quatre derniers matchs pour terminer à 9-3. Certains directeurs sportifs n’auraient pas appuyé sur la gâchette. Même McGarity, des années plus tard, qualifie la décision de « 50-50 ».

« Je savais que ce serait une poudrière », dit-il. « Je savais que ce serait la décision sur laquelle vous serez jugé. Je sais à quel point il est important pour ces AD de bien faire les choses. Parfois, vous n’avez qu’une seule chance.

Six ans plus tard, l’homme qu’il a engagé, Kirby Smart, préside une équipe géorgienne classée n°1 dans le pays.

Dit McGarity, « Cela a fonctionné jusqu’à présent. »

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